Тани и Калм остались внизу, ожидая, когда закипит вода. Упаковка койи была уже подготовлена, и оставалось лишь бросить сушеные листья в бурлящую воду, чтобы насладиться возвращением домой.
Рыбацкая хижина на юго-западе Империи.
— Шайка предателей, — прошипел владыка драконидов, сжимая кулаки от гнева.
Уже на второй день он пришел в себя достаточно, чтобы попросить старого рыбака навести справки о происходящем в Империи. Сам владыка пока еще с трудом сидел, про более активные действия и речи не шло — вот что бывает, когда неверно рассчитываешь силы телепортации. Но ядро медленно восстанавливалось, и драконид уже продумывал, как именно будет тратить свою магию, выжигая предателей.
— Это еще не все новости, ваше императорское величество, — покачал головой старый ирбис, ставя перед своим повелителем чашку с дымящимся отваром. — Как я понял, Максалис вышли из заточения. Именно их отпрыск уничтожил ваш флот.
Владыка опустил взгляд на кружку. Глиняная посуда была вылеплена со старанием и под вдохновением. Только поэтому император еще ее не разбил. По факту получалось, что единственный верный боец его великой Империи сейчас вынужден носить своего повелителя на руках до отхожего места. И потому стоило беречь не только старого ветерана, но и его имущество.
— Что ж, значит, клан некромантов выбрал свою сторону в этой войне, — выдохнул он, чувствуя полное бессилие.
Падение оказалось слишком резким. В одночасье из всемогущего повелителя драконидов, державших весь мир в кулаке, он оказался нищим, подобранным сердобольным стариком. Ни власти, ни армии, ни верных людей на местах — у него не осталось ничего, кроме собственной жизни и силы, полученной от двух Героев.
— Если я правильно понял, совершивший это, — проговорил ирбис, наблюдая за состоянием своего поселенца, — стал Героем Талы, ваше императорское величество. Уж не знаю, что там конкретно произошло, но вы явно сейчас не в том положении, чтобы с ним воевать.
— Да, Деф, тут ты прав, — кивнул драконид, протягивая руку к кружке. — Но это не значит, что я не знаю, кого направить против этого проклятого некроманта. И ты мне поможешь.
Старый ирбис медленно поклонился.
— Я давал клятву, ваше императорское величество.
Император отпил отвара и отставил его в сторону.
— Тогда слушай, что нужно сделать.
Лес между замком Ольх и деревней ликанов. Дьявол Адам и другие дьяволы.
Пройти по следам беров труда не составило. Обладая куда большей ловкостью и умением передвигаться очень тихо, дьяволы достаточно скоро нагнали идущих по пятам ликанского каравана разведчиков, и теперь шли за ними след в след.
Держась на расстоянии, Адам внимательно наблюдал, как ликаны совсем не беспокоятся о собственной безопасности. Чуть больше десятка воинов с трудом поддерживали порядок и дисциплину, а к наступлению ночи и сами уже расслабились. Нападения они не ждали, да и беры были не дураками, умели скрывать свое присутствие.
Впрочем, когда на вставших лагерем ликанов обрушился отряд Волса, Адам тоже долго затягивать не стал и принялся отдавать приказы, пользуясь обретенной благодаря назначению способностью общаться с дьяволами без слов.
Не успели беры всерьез навредить толпе отдыхающих волков, а их уже окружили дьяволы, отрезая все пути к отступлению с поляны. Убедившись, что ни один бер не остался без внимания подчиненных, Адам направился к месту несостоявшегося боя.
Сегодня он принес победу не только дьяволам, что поднимет их боевой дух, но и защитил подчиненных Рьерта, что можно будет в будущем использовать для торга. В том, что Дим так или иначе, но начнет торговаться со щенком, военнокомандующий дьяволов не сомневался ни на секунду.
— Ну и что у нас здесь происходит? — раздвигая заросли, чтобы выйти на поляну, с улыбкой произнес Адам.
Могучие беры переглядывались, держа оружие наготове. Их немного, но кого-то они точно попытаются забрать с собой. Даже численное превосходство дьяволов более чем в два раза их не напугало. И Адам даже на секунду восхитился стойкостью дружинников.
— Я так понимаю, вы пришли предложить нам торговлю? — безошибочно найдя среди разведчиков главного, спросил дьявол. — Что ж, уважаемые, я готов предложить вам сделку.
Волс постарался отвести взгляд. Но золотые глаза были повсюду и все равно находили его, а воля, и без того подточенная внезапным появлением врагов, теперь и вовсе утекала сквозь пальцы.
Воин понимал, что им не выбраться живыми — их просто невыгодно выпускать. А любое послание могут передать и ликаны, благо в торговых зонах временное перемирие, а они вокруг земель беров есть практически везде. Так что оставлять отряд никто не станет, просто незачем. Однако…
— Чего ты хочешь? — прорычал бер, сжимая древко копья.
Адам в ответ рассмеялся, запрокинув голову к небу.
— Нет, уважаемый, — резко оборвав хохот, отрезал он, приближаясь к заговорившему с ним противнику. — Скажи мне, чего на самом деле хочешь ты!
Глава 9
Областной центр. Это была первая моя мысль, когда я увидел главный городок Рьерта, откуда его род правил своими ликанами.
Кольцо внешних стен явно строили не одно поколение назад — они были каменными и приходили в упадок. Судя по многочисленным бликам, воинов на страже хватало, они не стояли на месте, постоянно передвигаясь по кругу. Внутри первого кольца разместились обширные свинарники, перемежающиеся маленькими ухоженными полями. Также здесь имелись производственные постройки.
Следующее кольцо стен, тоже каменных, отделяло этот колхоз от жилых кварталов. В центре городской части поселения возвышался потрепанный временем замок с одной квадратной башней — очевидно, резиденция лорда.
Весь городок занимал не так уж много места, а из-за напирающего со всех сторон леса казался даже меньше, чем был на самом деле. И хотя, похоже, вотчина Рьерта могла поспорить размерами с Дейвеном, обитало здесь меньше жителей, чем в городе моего появления.
При виде родных стен идущие с нами бойцы заметно расслабились, почуяв финал затянувшегося путешествия. Они же выходили собрать налоги по деревням, а попали в многодневную работу на благо архидьявола.
Наверху, разглядев нас, засуетились. Кто-то из дежурных ликанов загудел в рог, передавая весть в город.
— Лорд Рьерт вернулся! — закричали на стенах.
— Лорд Рьерт вернулся! — донеслось с другой стороны.
Что ж, не только солдаты отсутствовали дольше обычного. Не удивлюсь, если оставшиеся без своего феодала волки уже готовились сменить хозяина, раз текущий пропал с концами. Князь Игорь вот так сходил налоги собрать, так и разодрали его деревьями. Здесь нравы примерно соответствуют, и исчезновение законного правителя — дело, должно быть, не редкое. Тем более в землях, граничащих с берами.
Пока мы огибали каменную преграду, нам уже открыли массивные двустворчатые двери, обитые железными полосами.
Наверное, в другое время меня бы это впечатлило. Средневековый замок, гордые воины, встречающие вернувшегося феодала… Сейчас же я видел и ржавчину в сочленениях на листах металла, и заплаты на кольчугах, и трещины в каменной кладке, выкрошившийся раствор между булыжниками. Да и сами воины не выглядели особенно опасными, во всяком случае я смотрел на большинство сверху вниз.
Однако в первую очередь волки встречали своего правителя, и лорд, довольный любовью народа, на ходу рассказывал о прошедшем путешествии.
Я не вмешивался, шагая следом за отрядом. И пускай мой облик притягивает внимание, пока что никто даже не посмел задать разумный вопрос, какого хрена здесь делает архидьявол.
Оглядывая свинарники и поля, заметил, что ликаны организовали все очень прилично по меркам Колыбели. Представляя хлев с поросятами, неизбежно приходит на ум вонь, а когда хрюкающих пятаков собирается несколько тысяч, запах должен стоять очень мощный. Однако те самые растения, что питались навозом, перебивали вонь, и после шли на корм — безотходное производство во всей красе. Запаха же просто не было, как и грязи — все собирали и сбрасывали в поля.
Каждая ферма окружена плотно утоптанной тропинкой, они сливаются в удобную мостовую из мелкого щебня и тонкой гладко выструганной доски. По ширине дорога вполне сойдет для двухполосной трассы. Автомобилей тут, конечно, нет, зато есть телеги, как и раньше запряженные ликанами.
В сопровождении дополненного стражниками отряда мы достигли внутренних ворот примерно минут через двадцать спокойного шага. Здесь на стенах владыку уже встречали горожане, одетые лишь чуточку лучше крестьян. Но это и понятно — волки научились работать по дереву, но остальные ремесла все еще в зачаточном состоянии.
Жилая часть еще больше походила на Дейвен — слюда в окнах, двухэтажная застройка, только не каменная, а уже деревянная. Кое-где сохранились фундаменты, навевающие воспоминания о найденном рядом с Альтарой уничтоженном селении ликанов. Чистые улицы, спокойные морды жителей, расцветающие радостью при виде идущего лорда.
Даже немного неловко стало, я ведь их использовать буду, наплевав на все возможные последствия. И этот народ будет вынужден воевать за меня, считая, что поддерживает любимого лорда. Однако эту мысль я подавил, как и все миролюбивые настроения.
Если когда-то и наступит время мира и любви в Колыбели, чтобы его достичь, необходимо лить цистерны крови и складывать на алтарь победы тысячи трупов. Со всех сторон конфликта. Если не использую ликанов я, рано или поздно это сделает другой Герой. В союзе с дьяволами их хотя бы никто до статуса рабов низводить не станет.
Меж тем мы добрались до замка. Его, похоже, поддерживали в должном состоянии, как последний оплот. С левой стороны торчали леса, где рабочие подновляли раствор. Центральная башня хорошо подходила для ведения стрельбы по вторгающемуся врагу. Интересно, бывает ли здесь столбняк? С тем количеством навоза, что имеется на свинофермах, любая смазанная стрела может убить если не через попадание, так через заражение.