— Для этого у тебя есть разведчики, — сообщила она. — Что ж, поговорила с тобой, и мне уже легче. Пойду обратно в свою пещеру.
Воевода в последний раз взглянул на оракула, и тут же занялся делом. Прикрикнув на слишком медленно двигающихся дьяволов, сам спустился к ним во двор.
Раз уж сам требуешь от подчиненных прилежания, нужно и пример подать. К тому же, от этого разговора у дьявола мурашки по коже забегали. Нужно встряхнуться.
Рал, город ликанов, замок Рьерта. Дьявол Дим.
Пожар в городе, естественно, был замечен. Целая бригада волков явилась с ведрами, чтобы не дать пламени перекинуться на соседние здания.
К своему конвою возвращаться я не стал, сразу же пошел в замок. При моем появлении в гордом одиночестве стражи заметно напряглись, но я на все вопросы отмахивался.
Оказавшись у себя в комнате, я с облегчением выдохнул. Вся затея с сожжением ралского штаба стаи могла обернуться катастрофой, и нужно суметь разыграть все правильно.
Особенно продумывать свои действия было некогда, я попер на одном наитии, что поступаю правильно. Но, положа руку на сердце, все еще не уверен, что поставил на ту лошадку в этом забеге.
Конечно, есть польза из этой встречи. Как минимум, я теперь знаю, где искать предателя и что ему нужно. А это — уже отличный старт. Если, само собой, Клык меня не обманул.
Разумеется, я мог попытаться очаровать его, но даже рядовой убийца стаи успел раскусить капсулу с кислотой, что уж тут говорить о предводителе — у него воля уж точно прокачана куда лучше простого исполнителя.
Но, к счастью, проверить всех доверенных Рьерта — это не несколько тысяч горожан, и если кто-то из ближнего круга действительно работает со стаей, я легко это выясню.
Выждав несколько минут, чтобы подготовиться к следующему шагу моего импровизированного плана, я покинул комнату. Закрыв за собой дверь, прошел в тронный зал, но по дороге мне встретился Эрьор.
Начальник замковой стражи мгновенно нахмурился, завидев меня, его лапа легла на рукоять висящей у пояса булавы. Двое солдат, следующих за командиром, также не стали вступать в переговоры, мгновенно обнажили оружие.
— Воу, воу, полегче! — подняв руки, воскликнул я, и замер на месте. — Я вам не враг!
Эрьор раздраженно рыкнул в ответ:
— Что же тогда тебя видели бегущим из горящего дома?!
— А мне нужно было сидеть там, пока одни угольки не останутся? — медленно опуская руки, хмыкнул я.
Начальник махнул подчиненным, и те убрали оружие. Обернувшись ко мне, ликан недовольно пробурчал:
— Тебя ищет Рьерт.
— Какое совпадение, я тоже его ищу, — с максимально добродушной улыбкой ответил я. — И где же он?
— В малом зале с остальными приближенными.
— Вот как? Ну и отлично, дорогу найду, — не прекращая улыбаться, ответил я, проходя мимо стражников.
— Ну уж нет, я теперь с тебя глаз не спущу. Иди за мной!
Не споря, я последовал приказу. До малого зала шагать было недалеко, однако в коридорах стало очень много ликанов в броне и при оружии. Похоже, пожар нагнал даже больше ужаса на волков, чем я думал.
На меня косились, но, увидев начальника замковой стражи, все же разжимали пальцы на рукоятях булав и дубин. Если б не сопровождение Эрьора, многие решились бы попробовать мою шкуру на прочность. Напряжение в замке можно ножом резать, иначе и не скажешь.
Наконец мы дошли до малого приемного зала. Начальник стражи открыл дверь передо мной, и я не стал медлить. Стоило петлям скрипнуть, разговоры в помещении прекратились разом.
Диспозиция была ясна. Судя по застывшим по обе стороны от Рьерта ликанам, на молодого лорда пытались надавить, если не авторитетом, так собственными габаритами.
— Дим! Наконец-то! — воскликнул Рьерт.
— Это хорошо, что вы все здесь, — сообщил я и тут же обернулся к Эрьору: — Вы тоже никуда не уходите.
— Что происходит? — мгновенно напрягаясь, спросил казначей, недовольно глядя на меня.
— Измена, — пожал я плечами в ответ. — И сейчас мы все вместе выясним, кто же предатель. Уважаемый Эрьор, проследите, пожалуйста, чтобы никто не покинул зал, пока я всех не проверю. А лучше подтяните солдат.
— Господин Рьерт? — не спеша выполнять мои указания, начальник разумно решил уточнить у вышестоящего их правомерность.
— Выполняйте, Эрьор, — довольным голосом велел лорд. — Зал окружить охраной, никого не выпускать, пока я не разрешу.
Вот теперь собравшиеся немного струхнули. Это на одного Рьерта надавить легко, у щенка же пока еще ни собственных мозгов, ни опыта. Он как флюгер — куда пошепчешь, туда и поворачивает. Но с поддержкой солдат он уже становится полноправным хозяином положения.
Через пять минут все выходы оказались под охраной. Я уже успел устроиться в одном из кресел и потягивал вино прямиком из кувшина. Советники явно нервничали, чуя грешки за собой. И хотя я мог бы на них как следует надавить, чтобы каждый сознался, будет глупо влезать слишком глубоко.
Безусловно, казнокрадство имеет место быть. Просто потому, что так устроен разум: если есть возможность урвать себе кусок, ни один душевно здоровый не откажется от него. Потому так бегают глазки казначея.
Ответственный за фермы тоже явно не договаривает и теперь косится с подозрением на коллег и меня. Полагаю, дело либо в недоплачиваемых казне налогах, либо в качестве поставляемых на фермы продуктов. Закупить гнилого сырья вместо свежего — классика сельскохозяйственного бизнеса в любом времени и мире.
Дипломат, представляющий интересы Рьерта, тоже слегка недоволен. Наверняка сливает деньги в оффшоры, естественно, местные — то есть крутит делишки на территории лордов, к кому его посылают. Вероятный информатор, кстати. Хотя нужно отдать ему должное, в отличие от остальных, этот все же держится достойнее.
Залпом осушив кувшин, я отставил пустую емкость и поднялся на ноги.
— Итак, уважаемые ликаны, пришло время вам узнать, что же случилось здесь до того, как я впервые встретился с вашим лордом.
Собственно, история стара, как мир. Кое-кто из приближенных к власти и достаточно родовитых, чтобы претендовать на трон при смене текущей династии, обнаружил практически бездонный источник дохода. Так как собственный род уже позволял бы предъявить права на кресло правителя, этот найденный и сохраненный в строжайшей тайне источник мог позволить сорить деньгами, скупая себе сторонников одного за другим.
— Оставалась лишь самая малость, верно? — хмыкнул я, обводя подозреваемых взглядом. — Единственное препятствие для воплощения подобной задумки — живой наследник. Поэтому было решено договориться с берами, и их лапами убрать отца, а затем уже с помощью стаи прикончить его сынишку. Однако кое-чего этот заговор не учитывал.
Я взял театральную паузу, внимательно рассматривая каждого из возможных предателей.
— А именно меня, — продолжил речь, отворачиваясь от собрания. — И к большому разочарованию предателя, стая эту ошибку поспешила исправить. Этой ночью меня привели в ралскую резиденцию стаи, где я имел разговор с ее местным главой. Тут-то и сложилась вся картина. Дело за малым. Уважаемый Эрьор, я сейчас буду накладывать очарование на каждого из присутствующих, а вы станете задавать им вопросы.
— Почему я? — удивился тот.
— Потому что вы его не любите, и не стали бы вступать в сговор с Героем Асмодея, — ответил вместо меня Рьерт, поняв, к чему я клоню. — А еще потому, что так никто из опрошенных не станет утверждать, будто дьявол внушил им эти мысли.
— Так нельзя, — покачал головой один из приближенных. — Ваш отец бы подобного не допустил!
— Конечно, ведь его убили, — кивнул я, не давая Рьерту ответить. — А теперь, раз у нас есть первый доброволец, с тебя я и начну, — мой палец указал на возмутившегося.
Крепость Ольх. Ада, жрица Асмодея.
Только побывав внутри домена Дима, Ада осознала ту пропасть, что лежит между рожденными в Колыбели и настоящим архидьяволом.
С рождения она, как и все прочие дьяволы, слышала истории о былом величии своей расы. Поражающие воображение рассказы о временах, когда они правили, принуждая других к подчинению армиями послушных демонов. Однако посещение домена перевернуло все вверх дном.
Речь в преданиях шла совсем не об этом мире, теперь Ада это осознавала. Пусть у Дима еще недостаточно сил, чтобы открыть проход в другие миры, однако где-то там есть и родина всех дьяволов — Инферно, и армии демонических тварей, и даже земли, где никто никогда дьяволов и в глаза не видел.
Потенциал, раскрывшийся перед жрицей, поражал. Чего стоит стать первым в Колыбели, если сама Колыбель — не больше капли в бесконечности океана миров? И, самое смешное, Дим, которого Ада считала молодым и глупым, на самом деле прекрасно осознавал и перспективы, и масштаб. Именно поэтому архидьявол привел ее в домен — продемонстрировать, где в действительности место одной маленькой дьяволицы в бесконечной карусели миров. И Ада прониклась.
Уже на стадии подготовки к первому священнодействию жрица понимала, какой шанс предоставил ей Дим. Как ни крути, а для всех простых сородичей Колыбель была и останется единственным миром, какой они могли бы посетить. Но для жреца прямая связь с высшим божественным существом, каким безо всяких сомнений являлся Асмодей, это способ переступить черту, прославить свое имя не только в одном жалком мирке вселенной, но стать вровень с архидьяволами. Да, через служение, подчинение и фактически рабское положение, но… Дьявол Дим не родился в Колыбели, в его жилах течет кровь самого Асмодея. И для создания собственного домена требуется кровь архидьявола.
Заполучи Ада возможность самой встать рядом с Димом, и кто знает, через пару сотен лет она сама сможет создать домен. Уже свой собственный.
Конечно, жрица и не думала добывать эту кровь сейчас. У нее просто недостаточно сил, чтобы справиться с подобной задачей. Но кто сказал, что всегда будет так? Еще пару месяцев назад, если бы кто-то предрек Аде, что она станет жрицей Асмодея, дьяволица просто рассмеялась бы.