Дождавшись, когда отряд воинов пройдет чуть в стороне, я нарочито громко пробежал за их спинами, для верности еще и толкнув ближайшую сосну. На меня посыпались иголки, и я прошуршал в по-осеннему сухой кустарник.
Раздавшиеся рычание и крики доложили, что все сработало нормально. Пользоваться пламенем Инферно сейчас было неразумно, слишком велик риск спалить весь лес к чертям, но на всякий случай я все же швырнул крохотную огненную стрелу в сторону врагов. Естественно, промазал, но она все равно бы разлетелась на искры, не причинив вреда.
Выждав немного, пока ликаны возьмут мое местоположение в кольцо, я рванул в сторону, заставляя их отвернуться от оврага. Над правым ухом вжикнула стрела, тут же с глухим стуком вонзившаяся в ствол сосны, укрывшей меня от еще трех снарядов.
Врагов около десятка всего — это не передовой отряд, те меньше тридцати не ходят. Либо уже оставили две трети в деревнях, но вряд ли. Потому особо затягивать не следует, не хочется узнать, что к ним подойдет подкрепление.
Короткий вой раздался слева, и я рванул туда, не дожидаясь ответа остальных ликанов. Кусты раздвинулись, выпуская меня на небольшой взгорок. Взведенные луки щелкнули тетивами, но я успел вскинуть ладонь, сжигая их в пепел.
Передний враг выхватил меч и, удерживая его двумя руками, замахнулся. Уклониться от такого удара было просто, и я нырнул под ноги стоящего от него слева лучника. Завершив кувырок вперед, я отрастил когти и рванул сухожилия на лапе стрелка.
Слева ударил сапог мечника, попав мне по уху. В голове зазвенело, я ухватился за раненого ликана и, прикрывшись им от удара мечом, толкнул вопящего лучника в сторону. По пальцам пришелся новый удар сапога и я зашипел сквозь зубы, мгновенно отталкивая огненным щитом оставшихся на взгорке лучника и мечника.
Узкая полоска пламени прошила их насквозь, разрезая и запекая образовавшуюся рану. Меч вывернулся из лапы, едва не упав мне на голову. Лучник выпустил тетиву, и стрела слетела, промазав мимо моих рогов в каких-то сантиметрах.
Поднявшись на ноги, я подхватил выроненный первым убитым лук и стрелу. Остальной отряд уже был на виду, и я не стал их разочаровывать, натянул тетиву. Пятерка стрел и два копья полетели, однако, раньше, чем я выстрелил. Пришлось отскакивать за дерево, но здесь меня подвело собственное тело — подлый корень сделал мне подножку.
Кувыркаясь с пригорка, я сцепил зубы и сгруппировался. Мощные удары об землю и торчащие повсюду крепкие корни вышибли кислород из легких, голова кружилась, во рту стало солоно. Когда падение закончилось, я еще несколько секунд лежал, дожидаясь, пока земля перестанет вращаться подо мной.
— Добивай его! — крикнули сверху, и я расслышал скрип тетивы.
Загребая непослушными пальцами почву вместе с травой, я оттолкнулся, поднимаясь на колени. Первая стрела ударилась в землю, где только что была моя голова, вторая вонзилась в правое плечо, пробив его насквозь. Третья звякнула и отлетела от нагрудника. Еще две свистнули мимо.
Жжение в ранах заставило меня зашипеть. В голове резко прояснилось, и я поспешил убраться из-под обстрела. На заплетающихся ногах спрятался за широким стволом и прижался к нему спиной.
— Всегда смотри под ноги, дебил, — выдохнул я со злостью.
Переломить торчащее из плеча древко сходу не удалось — стрела только сильнее разбередила рану, вызвав новую вспышку боли. Дотянувшись хвостом до наконечника, я придержал его. Так сломать снаряд оказалось проще.
Сзади спускались ликаны. Судя по рычанию и ругани — не все, а только часть. Что ж, тактически верно оставить лучников наверху для прикрытия.
Выдернув вторую стрелу, я выругался в голос. Кровь потекла из раны, но я положил ладонь на нее и призвал маленький огонь. В нос шибанул запах паленой кожи и подгоревшего мяса, я оглох и ослеп от боли.
— Он здесь!
Враги подбирались все ближе. Сухой кустарник скрипел и хрустел под ними, а меня мутило, перед глазами все расплывалось. Не такой уж я и крепкий, каким себе казался.
Тяжело дыша, я отвалился от ствола сосны и побрел прямо. Мимо свистнула стрела, но лучник промазал — древко закачалось в соседнем дереве. Сзади раздалось приближающееся рычание, и я, упав на колено, обернулся, вскидывая руку.
Ликан торжествующе взвизгнул, занося булаву для удара.
Вспыхнул огнешар, мгновенно испарив голову врага. Уже дохлый, ликан сделал неловкий шаг и повалился грудью вперед. Сила мгновенно наполнила меня, залечивая раны. Почувствовав, как в голове прояснилось, я поспешил оторваться от стрелков наверху.
Воины, зло рыча и извергая проклятья, побежали следом.
Исцеление помогло, и я уже окончательно пришел в себя. Все же, как быстро бы ни срастались повреждения, а боль накладывает свой отпечаток. Выждав, пока приду в норму, я резко сменил направление, возвращаясь к ликанам по дуге. Волки сообразили, что стрелки им больше не помогут, и решили отступить.
Вот только это не входило в мои планы. Набрав разбег, я оттолкнулся от земли и, взлетев на пару метров вверх, зацепился хвостом за ветку, придавая себе ускорения. Уже летя к ближайшему врагу, сгруппировался и выставил перед собой Огненный Щит. Ликан замахнулся мечом, но вместе с ним обратился в пепел. От бедняги только сапоги и уцелели.
Остальные ринулись в атаку, рыча и воя. Мне оставалось только выждать, когда они подберутся ближе, а затем — ударить волной огня навстречу противникам. Разбрасывая искры, пылающая стена растворилась так же быстро, как и возникла. Опаленные до костей ликаны валились наземь, хрустя ломающимися кустами. Воздух ощутимо прогрелся и наполнился вонью паленой шерсти.
Этих я обыскал, стараясь не упускать возможности собрать что-нибудь полезное. В итоге я стал богаче на пригоршню серебряков и гору меди. Помимо этого забросил в домен несколько булав, покрытых копотью обрывков кольчуг и тремя мечами. Один из них, повертев в руке, я попробовал оценить, но штука оказалась хоть и внушительно выглядящей, но для меня совершенно бесполезной — в отличие от киношного реквизита, ликаны свои клинки не так уж и точили. Это объясняло, почему ни один не попытался меня ткнуть — все равно бы не получилось. А махать размашистыми ударами я и своим дробящим могу.
Прихватив одну трофейную булаву, я медленно пошел обратно в сторону пригорка. Оставалось перебить лучников, а потом можно будет двигаться дальше. Однако волки решили преподнести мне сюрприз.
Стоило выглянуть из-за деревьев, в мою сторону тут же полетели стрелы. Ни одна не попала, но били-то практически наугад!
— Смотри, как надо! — крикнул я, выскакивая из укрытия с горящими фаерболлами на ладонях.
Огнешары сорвались с моих рук, и я поспешил нырнуть мордой в траву. Последний уцелевший лучник бросился наутек, но упал от стрелы, прилетевшей сверху. Подняв голову, я увидел Рьерта, машущего мне с пригорка.
— Что-то ты долго, — с улыбкой заявил щенок.
Мне оставалось лишь вздохнуть и приступить к сбору трофеев. До крепости осталось совсем чуть-чуть, и я даже задумался, не вызвать ли кого-нибудь, чтобы нас встретили, но потом передумал — пока что нет причин наводить шороху среди дьяволов, а с этими врагами справлюсь и сам.
Тем более что их души еще сильнее прокачали мое ядро.
Глава 16
Подземелье крепости Ольх, зал оракула. Мехиса Касси.
— У Кориалис из древнего рода Стеллер просто божественный талант к кулинарии, — заявила Ада, вытирая испачканные жиром губы.
Дьяволица медленно вытянулась на кровати, покрытой звериными шкурами. Размеренно дыша, она забросила руку за голову и опустила веки, все еще ощущая раскатывающееся внизу живота удовольствие от вкусной еды.
Мехиса с улыбкой облизнулась и легла рядом. Змеи на голове оракула свернулись в тугую косу и прикрыли глаза тонкой пленкой. Взгляд самой провидицы слегка поплыл, и нельзя было понять — то ли ее настигло очередное видение, то ли это отголоски сытного ужина.
Столик с остатками еды и недопитым кувшином вина стоял рядом, источая призывный аромат хорошо приготовленного мяса с нотками ягод и меда. На глиняных тарелках остались разводы кроваво-красного соуса и обглоданные свиные ребрышки.
В таком виде их и застал Адам, спустившийся в подземелье. Громко хмыкнув, дьявол сложил руки на груди, ожидая, когда две женщины придут в себя. Первыми глаза раскрыли змеи провидицы. Недовольно пошипев, они улеглись обратно, а Касси, наоборот, приподняла голову.
— У нас, похоже, проблемы, — заявил воевода, проходя взглядом по изгибам мехисы.
Оракул устало вздохнула, но все же поднялась на ноги, бросив взгляд на Аду. Жрица оставалась лежать в той же позе, но было заметно, что она все прекрасно слышит.
— Сейчас я приведу себя в порядок, и мы оба пойдем посмотрим, — сообщила Касси, направляясь к бассейну.
Адам дождался, пока змееголовая искупается, затем оденется в свой бессменный наряд из паучьего шелка. Жрица Асмодея продолжала лежать, ее дыхание по-прежнему оставалось спокойным, но открывать глаза дьяволица не спешила.
— Кто там пожаловал? — спросила она недовольным тоном.
— Это наги, — со вздохом ответила Касси, поправляя чулок. — Я уже заждалась, когда же они появятся.
Адам подумал было возмутиться, что мехиса не предупредила о вторжении, но, поразмыслив, махнул на это рукой — в конце концов, его собственная разведка тоже должна работать, и в этот раз они вовремя сообщили о появлении противника.
— Я вам нужна? — лениво поинтересовалась Ада, не желая подниматься.
— Нет, отдыхай, — покачала головой Касси, первой направляясь к выходу. — Итак, Адам, какой у тебя план?
Утренний свет медленно наливался силой на востоке. Постепенно розовеющий свод гасил белые искры звезд, наступая все дальше по небосклону. Сияние поднимающегося за горизонтом солнца проникало все глубже, поджигая верхушки скал и деревьев. В листве и иголках ветвей затихали птицы, шуршали в корнях мелкие грызуны, просыпаясь перед будущим днем.