— Я сдаюсь, — раскинув руки в стороны и сплевывая кровь с губ, выдохнул я.
Воительница не стала испытывать судьбу. Окрыленная легкой победой, она нанесла колющий удар, намереваясь пронзить меня насквозь. Промахнуться она не могла, а я не мог ничего сделать — безоружный и истекший кровью. Она победила.
Хлопок моих ладоней прозвучал как гром среди ясного неба. Пылающие руки сомкнулись друг с другом, удерживая чужой меч. Золотой свет на клинке вспыхнул ярче, заставляя меня орать от боли, но и само оружие медленно покрывалось чернотой.
Закричала, пытаясь довершить начатое, паладин. Наш крик слился в один сплошной рев, лезвие скользнуло вперед, надрезая мои ладони острым краем. Но я потянул силу из домена, вычерпывая запасы, и меч вновь остановился.
Чернота покрыла металл, но быстро сменилась желтизной. Тани закричала сильнее, ее латные перчатки разогрелись, от них валил пар. Я услышал запах горящей плоти.
— Асмодей! — прохрипел я, из последних сил сдерживая натиск вражеского Героя. — Для тебя!
Меч паладина не сломался под моими руками. Он брызнул расплавленным металлом. Я едва успел отшатнуться, избегая удара деформированным обрубком. Тани, ведомая инерцией, оказалась слишком близко ко мне.
На миг наши глаза встретились. Я заглянул в ее душу, находя там лишь бездумный фанатизм и отчаянное желание выслужиться. Ничего, что могло бы смягчить ее участь и заставить меня передумать. В ее душе царила лишь ненависть к дьяволам и страстное желание перебить их всех.
Схватив пылающими ладонями за лицо, я опрокинул девчонку на спину. Светлые волосы вспыхнули, мгновенно обращаясь в пепел, она кричала, а я продолжал жечь голову, пока ладони не коснулись растрескавшейся от жара почвы.
Солнце над нами вспыхнуло в последний раз и погасло. Вокруг стало так тихо и темно, что мне показалось, будто я оглох и ослеп. Обожженные ладони пульсировали болью, но она медленно отступала, постепенно сменяясь пустой усталостью.
Никакой эйфории на этот раз не случилось. Убийство еще одного Героя будто и вовсе мне не зачлось, хотя я и слил практически всю накопленную в домене ману.
Тяжело поднявшись на ноги, я пошатнулся, с трудом удерживая равновесие. И каково же было мое удивление, когда смог разглядеть Тани, стоящую на том же самом месте, где увидел ее в первый раз.
— Какого хрена?! — выдохнул я.
Паладин подняла свой меч и, взмахнув им, внезапно создала свою точную копию. Клон пошел вперед, поднимая клинок над головой.
— Да вы, нахрен, издеваетесь?! — просипел я, отступая на шаг.
— Тебе конец, отродье Инферно! — вскрикнул клон, бросаясь в атаку.
Сил продолжать сражение просто не было. Так что я только покачнулся в сторону, лезвие вспороло правое плечо. Обжигающая боль стрельнула до самых кончиков пальцев, а следующий удар пришелся на бедро.
Я рухнул на землю, едва найдя в себе силы, чтобы перекатиться в сторону, избегая удара клинком. В голове шумело, на губах засохла кровь. Кое-как мне удалось приподняться на колени, но клон уже был рядом.
Пинок стальным сапогом по ребрам заставил меня перевернуться на спину. Паладин встала со стороны головы и занесла меч для последнего удара.
— Сдохни! — выкрикнула она за мгновение до того, как я высосал из домена последние капли силы.
Вспышка огня Инферно отшвырнула воительницу. На ноги я встал уже в облике дьявола. Сжимая в руке моргенштерн, бросился в атаку, но не на клона — а к застывшей у границы деревни Героине.
Мне в спину ударил луч золотого света, но я каким-то седьмым чувством ощутил его приближение и успел прыгнуть вправо. Волшебное копье вошло в землю, взрываясь там, а я уже настиг тело закрывшей глаза Тани.
— Хха! — выдохнул, обрушивая удар на голову воительницы.
Она успела поднять веки и отпрыгнуть в сторону. Но это уже не имело значения. Замахнувшись снова, я стал бить, больше не оглядываясь на клона. Цепи моргенштерна гремели, сталкиваясь с доспехами паладина. От каждого моего удара ее бросало из стороны в сторону, но расстояние оставалось маленьким, и ее длинный меч никак не мог ей помочь.
Выпустив бесполезное оружие, она бросилась на меня с кулаками. Моргенштерн растворился в воздухе, и я поймал ее руки своими ладонями. Прикосновение к металлу доспехов вызвало новую вспышку боли, и я заорал, от злости вливая в мышцы последние крохи дьявольской маны.
— Сдохни!!! — проревел я ей в лицо, и под моими пальцами ее латные перчатки смялись, с хрустом давя кости в кистях.
Она закусила губу, наружу вырвался стон. Я резко отпустил ее руки и со всей силы ударил рогатым лбом в переносицу. Девчонка рухнула, как подкошенная. Залитое кровью лицо она с шипением попыталась прикрыть, но я был слишком разъярен, чтобы упускать такой шанс.
Удар хвоста пришелся точно в глазницу. Наконечник поелозил внутри черепа Героини Михаила, перемешивая мозги в кашу. И вот теперь сила плеснула в меня щедрым потоком.
Я вскинул руки к небу и хохотал, как безумный. Океан маны заполнял каждую клетку, смывая усталость, залечивая раны обоих тел и очищая сознание. Я вновь ощутил себя полубогом, способным опрокинуть весь мир, плевком перешибать хребты гор и ударом ноги пробивать двери в другие миры и вселенные.
Сила текла, восполняя затраченное мной в бою. Мне даже не пришлось заглядывать в домен, чтобы выпустить ману туда, от моего ядра отделился канал-щупальце, уходящий в никуда, и по нему я накачивал дьявольской мощью свое измерение.
Все закончилось быстро, и я опустился на колени. Тело убитой Героини Михаила лежало рядом, из глазницы до сих пор торчал мой хвост. Вытянув его из раны, старательно оттер об край рубахи убитой.
Только сейчас до меня стало доходить, что на шее у девчонки болтается жетон Гильдии Искателей. А это значит, что либо ликаны продались Империи, либо она здесь не одна, и отряд поддержки остается где-то поблизости. Был и третий вариант, но о нем я все равно скоро узнаю от Азиль, если он окажется правдой.
Быстро проверив своих дьяволов, я убедился, что остался в деревне совершенно один. Тела моих рогатых воинов лежали по всему поселению — кого-то убила магия Тани, кто-то погиб от ее меча.
Использовав это ложное солнце, она, похоже, свободно перемещалась по деревне и резала несчастных дьяволов, неспособных защититься. Лучшие воины Адама, а я так бездарно просрал их всех…
Поднявшись на ноги, я вновь взглянул на труп паладина. Здесь, в Колыбели, и слова-то такого не знали, однако вот она — святая дева, владеющая техниками, блокирующими силы дьяволов. Не удивлюсь, если она не только нас могла подавлять, а любую условно злую тварь, что попадалась на ее пути.
Деревенские жители прятались по домам — сейчас, пока заряжен маной под завязку, я чувствовал их страх, словно видел сквозь стены. Напуганные до смерти, они боялись показаться наружу, хотя и поделать уже ничего не могли.
И тот момент, когда мы встретились с Тани взглядами. Я же действительно просмотрел всю ее душонку насквозь. Не прошлое или воспоминания, а именно саму квинтэссенцию паладина — ее желания, страхи, надежды и мечты. Все это превратилось в компот ощущений, который я смог расшифровать для себя лишь в некие очень смутные концепции. У меня открылась новая способность?..
— Эй, ликаны! — прокричал я, шагая по единственной деревенской улице. — Выходите! Я, архидьявол Дим, пришел за ответами! Никого из вас я не трону, ваши жизни для меня ничего не значат и не стоят. Но я потерял многих своих воинов, и я хочу знать, как в вашей занюханной деревне оказалась эта сука, Героиня Империи. И, поверьте мне, ваш истинный лорд — Рьерт узнает о том, что вы его предали, согласившись принять у себя кровного врага всех исконных народов!
Дверь ближайшего дома скрипнула, наружу практически вытолкнули старого сгорбленного волка в какой-то тканевой накидке. Стоило мне присмотреться, я понял, что передо мной самка.
— Говори, — приказал я.
— У нас не было выбора! — подняв голову, заявила старуха. — Эта искательница пришла вечером. Она заставила нас! Наши воины не стали с ней драться — они просто испугались ее силы.
Я выждал еще пару секунд, но продолжения не последовало. Хотелось ругаться матом, но я понимал, что от крестьян толку мало — даже пожелай они отбивать собственную деревню, кто из них сможет противостоять хотя бы простому воину, не то что опытному искателю?
Подойдя ближе к старой волчице, я ухватил ее за подбородок и с легкостью взял ее под контроль.
— Расскажи мне правду, старуха. Как в вашей деревне появилась искательница?
Через полчаса я велел похоронить тела дьяволов. Все имущество своих воинов я перенес в домен — отдам потом кому-нибудь в крепости, им оно уже не нужно в любом случае.
Покинув деревню, я встал посреди леса, привалившись к стволу толстой сосны. Не думал, что потери среди дьяволов так скажутся на мне. Хотелось кричать от бессильной ярости и голыми руками уничтожить кого-нибудь, забив до смерти одними кулаками. Но… Это воинов не вернет. Нас слишком мало, чтобы я мог себе позволить такие жертвы, а ведь война еще даже не началась.
Опустившись на задницу, я закрыл лицо ладонями. Это была чертовски тяжелая ночь, и мне нужно прийти в себя. Никому нельзя знать, что архидьявола так легко сломать.
— Дим, ты должен это увидеть, — внезапно раздался в моей голове голос Азиль.
— Сейчас.
Подключившись к сознанию дьяволицы, я на мгновение ослеп, но вскоре темнота расцветилась красками и огнями. Отряд дьяволов прятался в пещере, расположенной метрах в тридцати над уровнем земли.
Азиль медленно сдвинулась в сторону, открывая мне вид на расположенный у подножья скалы лагерь старателей. И я готов был выругаться, но вовремя взял себя в руки.
Месторождение метеоритного железа действительно находилось на территории Рьерта. Вот только добывали его вовсе не ликаны. По освещенной жаровнями расчищенной площадке с глубокой норой котлована бродили несколько серокожих здоровяков в кожаных фартуках. Чудовищного размера тесаки на их поясах доказывали, что ребята не только выглядят внушительно, но и силой обладают достаточной.