– Ступайте в спальню, переоденьтесь в чистое. Я скоро подойду, чтобы помочь зашнуровать вам корсет. И, леди Кристина, пожалуйста, – приблизившись, она подняла руку и осторожно вытащила из волос девушки медный гребень, – носите в этом доме только распущенные волосы. Я же просила… Таковы правила!
– Да, конечно. Извините, – кивнула Кристина. Ей было очень интересно, с чем именно связано это странное правило. Но, будучи хорошо воспитанной, она не решалась задавать много вопросов, вызванных любопытством.
Прибыв в спальню, Кристина тут же скинула с себя перепачканное платье и, открыв шкаф, не обнаружила там примерно половины гардероба. Сузив глаза, она обернулась и окинула взглядом комнату. Чемодан с вещами Луизы пропал. А еще Кристина недосчиталась некоторых вещей младшей сестры, которые та успела раскидать по приезде.
– А где вещи Луизы? – сразу же спросила она, как только в комнату, постучав, вошла Нина, застав ее в одном лишь исподнем.
– О, ваша сестра настояла на том, чтобы жить отдельно, – ответила прислужница, протягивая девушке небольшой серебряный кубок. – Это целебный отвар. Не слишком крепкий для начала. Вы должны его выпить, пока он теплый.
– Как она посмела… – Кристина испытывала одновременно гнев, обиду и страх за сестру. Снова чихнув, она приложилась губами к кубку и под внимательным надзором Нины выпила половину отвара. На вкус он был достаточно приятным, немного терпким, с нотками мелиссы и кардамона.
– Не сочтите за вольность, госпожа, но Луиза далеко не ребенок, – мягко произнесла Нина, жестом давая понять, чтобы Кристина выпила отвар до конца. – Если вы начнете настаивать на том, чтобы Луиза ночевала с вами, может разразиться скандал.
– Она моя младшая сестра, истерзанная неизвестной болезнью. И у нас больше никого нет. – Кристина сжала кубок сильнее, чем следовало. – Я всегда буду о ней заботиться.
– Однако дети растут. К тому же лечение мистера Свонсона, насколько я понимаю, принесло результат.
Выпив оставшийся отвар, Кристина вернула кубок прислужнице.
– Доктор считает, что эффект временный.
– Уверена, он что-нибудь придумает, – ободряюще сказала Нина и сразу же перешла к более насущной теме. – Вы уже подобрали наряд для встречи с господином Адрианом?
– Нет, не успела. – Кристина смахнула с лица липкие, все еще влажные от дождя вьющиеся волосы.
Вместе с Ниной они быстро выбрали один из самых эффектных подаренных нарядов – платье пудрового цвета с открытыми плечами и сверкающей бисерной вышивкой. Оно было пышным, так что без помощи прислужницы Кристина с ним бы точно не справилась.
Когда девушка просунула руки в рукава, платье легко заструилось вниз. Нина расправила и красиво уложила юбку, после чего принялась спешно затягивать расшитый узорами внешний корсет.
– Сейчас времени уже не осталось, но после встречи спускайтесь на ужин, – сказала она, усиленно дергая ленты корсета. – Я прикажу повторно разогреть для вас лучшие блюда. Вы предпочтете рыбу или свинину?
При упоминании еды в пустом желудке Кристины что-то болезненно заурчало.
– Давайте рыбу, – произнесла она, силясь отогнать чувство голода. Нина кивнула. – А где ужинают хозяева поместья?
– Господа Лерои обитают преимущественно на верхних этажах. Там для них отведена отдельная зала. – Нина в зеркале посмотрела Кристине в глаза и вежливо добавила: – Но нам не положено обсуждать такие вещи. Частная жизнь Лероев – тема закрытая.
– Конечно. – Девушка опустила голову, облизывая сухие губы. После терпкого отвара хотелось выпить простой воды. – Пожалуйста, распорядитесь, чтобы в моей спальне всегда стоял графин с питьевой водой, – попросила она, и прислужница заверила, что данная просьба будет выполнена.
Поскольку Кристина понятия не имела, где расположены покои Адриана Лероя, Нина проводила ее на четвертый этаж и подвела к высоким двустворчатым дверям.
– Это здесь. Входите, – прошептала она, прежде чем впопыхах втолкнуть девушку в комнату и захлопнуть за ней двери.
Покои Адриана являли собой чуть ли не дворцовые пенаты. Однако тона, использованные в интерьере, были темными, готически мрачными. Ближайшая от дверей часть покоев выглядела как гостевая зала, заставленная различной мебелью. Здесь же был и камин, вот только огонь в нем не горел, так что в помещении было очень холодно. Самого Адриана Лероя здесь не оказалось.
Продолжая осматриваться, девушка проследовала к длинному, обитому алой кожей дивану. Осторожно присела, чтобы не помять платье, и, сцепив руки на коленях, принялась ждать. Часов в покоях не нашлось, поэтому Кристина не могла точно знать, сколько именно прошло времени. Наконец ей стало настолько холодно, что она с трудом держала спину прямой, подавляя желание сжаться в комочек.
Обхватив себя руками, Кристина гадала: час прошел или, быть может, два? Имеет ли она право уйти прямо сейчас, после того как прождала Адриана достаточно долго? Или же господин Лерой вот-вот явится, освободившись от чрезвычайно важных дел? А не обнаружив ее, придет в бешенство?
Они были едва знакомы, и Кристина не знала, какой реакции от него можно ожидать. Но что она знала наверняка, так это то, что ее страшно мучил голод и бил сильнейший озноб. Впрочем, она знала и то, что Адриану Лерою на все это плевать. Если травяной отвар лекаря предотвратит простуду, это станет настоящим чудом. Ведь она уже не чувствовала пальцев ног.
Между тем сумерки сгущались, и покои погружались во тьму. Кристина уже не помнила себя от холода и слабости. Где же носит этого господина Лероя? И хоть голод отступил, желудок ныл от боли, руки и ноги превратились в ледышки, и Кристина то и дело шмыгала носом.
Сумерки окончательно уступили место мраку и тишине, нарушаемой лишь редким уханьем совы. Еще около получаса Кристина просидела на жестком диване, обнимая себя за плечи. Адриан Лерой так и не удосужился явиться, и она его уже тихо ненавидела.
В конце концов Кристина не выдержала и отправилась в свою спальню.
Глава 10Мертвец
Несмотря на удобную кровать и теплое пуховое одеяло, под которым Кристина мгновенно согрелась, ей не спалось. Она волновалась за сестру, гадая: спит ли Луиза или до сих пор сильно обижается за ту пощечину? Если да, то как долго продлится ее обида?
Буря за окном не стихала, словно проецируя тревогу на сердце. Темноту в помещении то и дело прорезали вспышки молний, после которых гром гремел с такой силой, что дребезжали оконные стекла.
По всей видимости, выпитый Кристиной отвар был совсем слабой концентрации, поскольку уснуть удалось лишь под утро, когда гроза понемногу сошла на нет. Однако сон Кристины был недолог: предрассветную тишину нарушил отчаянный вопль Луизы.
Сорвавшись в одной ночной сорочке, Кристина побежала в соседнюю спальню. К ее облегчению, дверь не была заперта. Сестра билась в конвульсиях прямо на кровати, одеяло лежало на полу. Кристина подбежала к Луизе и подтянула ее к себе, затем перевернула на бок. Та продолжала кричать, пока все ее тело сводило болезненной судорогой.
– Мисс Ренард! – В спальню вбежала встревоженная Нина. – Чем вам помочь?
– Держите ее вот так, чтобы она не захлебнулась. А я пока сбегаю за лекарем. Его спальня примыкает к рабочему кабинету, так что он должен быть там, верно?
– Да. Но, мисс Ренард…
Нина не успела договорить. Кристина выбежала в темный коридор и поспешно спустилась по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступеней. Она неслась со всех ног, не разбирая дороги, потому что все предписанные правила приличий просто перестали иметь значение.
Наконец достигнув нужной двери, Кристина нервно постучала в нее. Никто не ответил. Должно быть, мистер Свонсон крепко спал.
– Мистер Свонсон, пожалуйста! – Кристина продолжала настойчиво стучать. – У Луизы снова случился припадок, нужна ваша помощь!
Девушка приложила ухо к двери, но не услышала никакой возни. Она постучала еще громче, понимая, что теряет драгоценное время. Дернув ручку, она удивилась тому, что дверь отворилась.
– Мистер Свонсон… – Кристина осторожно заглянула в кабинет. Она удивилась еще сильнее, когда увидела лекаря, мирно спящего на софе, а не на кровати в спальне. На столе тускло горела лампа. Запах лекарственных масел ударил в нос. – Мистер Свонсон, пожалуйста, извините, что врываюсь, – проговорила она, медленно вошла в кабинет и шагнула навстречу спящему доктору. Тот лежал на спине, запрокинув голову и сложив руки на груди. Рот его был широко раскрыт.
Девушка замерла в полушаге, вглядываясь.
Несмотря на полумрак, она сразу подумала: что-то явно не так. А именно то, что мистер Свонсон не издавал совершенно никаких звуков: ни сопения, ни тем более храпа. Его грудная клетка даже не вздымалась. И как только Кристина склонилась над мужчиной, она поняла, почему мужчина не дышал вовсе.
– Мистер Свонсон! – вскрикнула она и потрясла доктора за плечо, попытавшись привести его в сознание. Он никак не реагировал. Его щеки впали, а губы потемнели. – Мистер Свонсон!
Девушка приложила ухо к груди мужчины. Его сердце не билось. Случайно коснувшись его кистей, Кристина пришла в ужас: руки мистера Свонсона были холодными, точно лед. Доктор превратился в окоченевшего покойника!
– О нет… Боже… – Прикрыв рот, девушка попятилась и наткнулась на стол. Пузырьки на столешнице задрожали.
В голове Кристины лихорадочно вертелись тревожные мысли. Как долго мистер Свонсон лежит вот так, совершенно один, никем не замеченный? Что с ним случилось? Ведь еще вчера он был жив, говорил с нею, лечил ее сестру. Кто же теперь будет это делать? Бедная, несчастная Луиза… Бедный, несчастный мистер Свонсон, ведь его уже нельзя спасти… А Луизу – можно.
Попытавшись успокоиться, Кристина огляделась по сторонам в поисках короба с лекарствами. Она не была уверена, что сможет их отличить, но нужный флакон хорошо запомнила. Однако короба нигде не было видно. Кристина бросила беглый взгляд на письменный стол и заметила на нем около десятка заготовленных коричневых пузырьков. Рядом с пузырьками лежала записка: «Для леди Луизы Ренард от ее недуга».