– Леди Кристина! Хвала небесам, я вас нашла! Пожалуйста, пройдите прямо сейчас в покои господина Адриана!
– А он точно у себя? – со скепсисом в голосе спросила Кристина, оторвавшись от очередной древней карты с изображением моря и тамошних чудовищ.
– Не могу знать, госпожа. Но вам полагается быть там. Так распорядился лорд Крейган Лерой. Лично!
В покоях Адриана снова не оказалось. Но на сей раз горел камин, согревая обширное пространство. С каждой минутой теряя надежду на то, что их встреча состоится, Кристина сама не заметила, как провалилась в сон, свернувшись калачиком на диване. Когда же она проснулась, стояла глубокая ночь и Адриана по-прежнему не было. Ее вновь понапрасну побеспокоили, и девушка понятия не имела, что за игры затеяли Лерои. Поднявшись с дивана, она проследовала к дверям, тихо их приоткрыла и выскользнула в темный коридор.
В ночной тиши послышались голоса. Сразу за поворотом разговаривали двое мужчин, их интонации вовсе не были дружелюбными. С уверенностью, что прямо сейчас она узнает нечто важное, Кристина на цыпочках подошла ближе и прислушалась.
– Поговаривают, ты до сих пор к ней не притронулся. – Девушка узнала голос Нейтона Лероя, младшего сына лорда. – Ни разу.
Второй говорил тише, почти шепотом. Пришлось напрячь слух.
– Нет желания.
– Почему же, Адриан? Ты ведь сам ее выбрал, разве нет?
– Все не то, чем кажется, брат. И больше не поднимай эту тему.
– Ты ведь знаешь, я не терплю, когда мне указывают! – прошипел Нейтон. – Если она тебе не нужна, ее испробую я! Надеюсь, она столь же сладка, как и ее голос.
Следующая фраза была сказана так тихо, что Кристине не удалось ее разобрать. А затем послышались шаги.
Прикрыв рот рукой, чтобы заглушить дыхание, Кристина ринулась к лестнице и сбежала по ступеням так быстро и так тихо, как никогда прежде. Она повторяла про себя услышанное. Каждая интерпретация сказанных Нейтоном слов сводилась к опасности. Кристине следовало быть настороже и держаться как можно дальше от Нейтона.
Глава 12Конная прогулка
Послышался звук открывшейся двери, и следом прозвучал веселый голос Луизы:
– Кристина! Кристина, скорее просыпайся!
Отвар мистера Свонсона действовал: несмотря на тревогу, этой ночью Кристина впервые проспала до самого утра, ни разу не проснувшись. Потянувшись в кровати, она посмотрела на сестру. Лицо у Луизы было счастливым, губы алели, а на щеках виднелся здоровый румянец. Ее действительно было не узнать. В поместье лорда Луиза расцветала, словно цветок, который наконец оказался в благодатных условиях.
– Что случилось? – Кристина сладко зевнула. Она чувствовала себя превосходно.
– Взгляни в окно! – Подбежав к сестре, Луиза схватила ту за руку и с силой потащила за собой.
– Иду же, иду, – протянула старшая сестра, добровольно выбираясь из постели. – И незачем так тянуть.
Подойдя к окну следом за восхищенной Луизой, девушка увидела настоящее волшебство: на Громовой Утес опустился туман. Он не заполнял все пространство вокруг, как в Раканте, а стелился по земле густыми потоками, точно молочная воздушная река.
– Это потрясающе, – прошептала Кристина, не в силах оторвать взгляд от столь необычного, завораживающего зрелища.
– А я что говорила! Давай прогуляемся!
– Что, прямо сейчас?
– Конечно! Кто знает, когда туман исчезнет. А мне так хочется побегать в нем!
– Ладно, – согласилась Кристина. Идея сестры ей очень даже понравилась.
Вскоре, одевшись в простые, не слишком пышные платья, девушки спустились в трапезную. Быстро позавтракали и вышли в холл в самом воодушевленном настроении, где столкнулись с Кираном Лероем. Одет он был в элегантный светло-бежевый костюм с повязанным на шее белоснежным галстуком аскот, а на голове красовался цилиндр того же цвета, что и костюм.
– О, прекрасные леди! – воскликнул Киран, обернувшись к сестрам, а затем снял цилиндр и поклонился. В его голосе звучали задор и искренность. – Доброе утро!
– И вам, господин, – сказала Кристина, улыбнувшись в ответ. Она в очередной раз отметила, насколько же Киран не похож на отца и на собственных братьев. Ни внешне, ни по характеру.
Подойдя ближе, обе девушки склонились в поклоне.
– Скажите, милые леди, как вам здесь, нравится?
– Все чудесно, благодарю, – сдержанно ответила Кристина.
– Моя сестра скромничает, – сказала Луиза, еще больше заливаясь румянцем, а ее глаза засияли пуще прежнего. – Здесь чудесно! Просто чудесно!
– Рад, что вам нравится. – Киран продолжал лучезарно улыбаться, не отрывая взгляда от младшей сестры. Та едва ли не пищала от счастья. – Полагаю, вы планируете совершить прогулку?
– Мы собирались на утес полюбоваться туманом. – Кристина аккуратно взяла сестру под руку, чтобы хоть немного спустить ее с небес на землю.
– Но ведь утес далеко, – заметил Киран, переводя взгляд на Кристину. – Пешая прогулка займет по меньшей мере полтора часа, а я как раз планировал прокатиться верхом. Сочту за честь, если вы обе составите мне приятную компанию.
Прежде чем Кристина что-либо ответила, Луиза воскликнула:
– Шутите? Конечно!
– Прекрасно! – довольно кивнул Киран. – Я лично подберу вам лучших и самых послушных скакунов.
– Намечается нечто любопытное, а меня не позвали? – послышался сверху голос. Девушки обернулись. К ним, как обычно с хитрой ухмылкой и с еще более хитрым прищуром, вальяжно спускался Нейтон, облаченный во все черное.
«О нет», – подумала Кристина. Идти на прогулку ей сразу же расхотелось.
– Присоединяйся, брат, – предложил Киран.
– Присоединюсь. – Спустившись, Нейтон одарил девушек неблагопристойным взглядом, отчего сердце Кристины сжалось, а вот Луиза и глазом не моргнула, продолжая улыбаться. – Увидимся. – Нейтон подмигнул Кристине и легкой походкой направился к парадному входу.
Обе девушки обратили внимание на его аристократическую осанку.
– Прелестные дамы, вы можете пока выйти на задний двор. Лошадей приведут прямо туда в ближайшее время, – известил Киран Лерой и, откланявшись, поспешил следом за братом.
Как только сестры вышли наружу, Луиза протянула нежным тоненьким голосом:
– До чего же мистер Киран приятный молодой человек!
– Луиза, право, держи себя в руках.
Та бросила на старшую сестру колкий взгляд.
– Я всю жизнь провела взаперти! Позволь мне насладиться всеми радостями жизни в полной мере!
– Я просто хочу, чтобы ты была осторожной. И вела себя как благовоспитанная леди, пока тебя не сочли легкомысленной и взбалмошной девицей. Не навлекай позор на нашу фамилию.
– Не беспокойся. Я ведаю, что творю, – отмахнулась Луиза.
– Хочется верить.
– Да брось. Сама ведь знаешь, я не глупая, да и книг прочла явно побольше тебя. Просто тебе придется смириться с тем, что, пока я чувствую себя здоровой и полной сил, мне хочется… наверстать упущенное, понимаешь? Я так много лет пробыла взаперти. Ни с кем, кроме тебя, врачей и сиделок, словом не обмолвилась. Мне никто никогда не оказывал знаков внимания. Я столько всего потеряла в этой жизни, пока сверстниц поочередно выводили в свет или вели под венец. Кристина, ты понятия не имеешь, каково это – сидеть в четырех стенах и выть от боли! Разумеется, я признательна тебе за заботу, но сейчас тебе не стоит так сильно опекать меня. Иначе в наших отношениях наступит разлад. Договорились?
Луиза пронзительно посмотрела на старшую сестру. Та, кажется, только сейчас осознала, что ее хрупкая бледная малышка повзрослела в одночасье.
– Я постараюсь. – Кристина пожала плечами. Тяжело смириться с тем, что Луиза была права. – Но если ты вытворишь какую-то несусветную глупость, будь готова к справедливому наказанию, идет?
– Идет, – беспечно отозвалась Луиза, а после побежала по заднему двору, разгоняя подолом юбки туманные вихри.
Звонко хохоча, она кружилась в спустившихся на землю облаках, подхватывала их ладонями и сдувала, точно мыльную пену.
– Ну же, Кристина, хватит стоять на веранде! – хохотала она, наслаждаясь природным чудом. – Иди же сюда! Гляди, как здорово!
Луиза вновь нагнулась и зачерпнула полные ладони тумана. Тот сразу же начал сочиться сквозь ее пальцы легкими густыми потоками. Улыбнувшись, Кристина сошла по мраморным ступеням, погружаясь в плотную дымку до самых колен. Она рассматривала завихрения воздушных масс под собственными ногами.
– Ты хоть раз видела нечто подобное? – Луиза завороженно наблюдала за движением тумана в своих руках.
– Нет. Никогда… – прошептала Кристина, очарованная увиденным не меньше Луизы.
– Бог ты мой, как же я здесь счастлива! – едва ли не плача от восторга, восклицала младшая сестра, раскинув руки и снова кружась, создавая вокруг себя туманную воронку. – Как же я счастлива!
Вскоре на задний двор привели двух восхитительных, ухоженных оседланных кобылиц. Нейтон и Киран Лерои уже гордо восседали верхом на лоснящихся вороных жеребцах.
– Дамы. – Они кивнули, пока берейтор[1] знакомил сестер с их лошадьми.
– Эту кобылу зовут Персик, – сказал берейтор, подводя под уздцы песочного цвета красавицу со светлой гривой и хвостом. – Масть зовется игреневой.
Луиза восхищенно охнула, не отрывая от нее взгляда. Берейтор сразу же передал поводья ей.
– А это Чашечка. – Он обернулся и погладил по морде серебристую лошадь с белыми пятнышками. По красоте она ничуть не уступала остальным, скорее наоборот – выделялась.
– Чашечка? – прыснула Луиза, уставившись на берейтора.
– Масть зовется серо-пегой, – принялся объяснять тот. – Но также ее называют фарфоровой. Отсюда и имя Чашечка. Она достается вам, мисс Ренард. – Берейтор передал повод Кристине.
– При контакте с лошадьми есть одно важное правило. Поле зрения лошади имеет довольно большие слепые пятна, поэтому к ним не следует подходить сзади или сбоку. Если же вам нужно обойти лошадь, то держите руку на ее туловище. Вот так. – Он не спеша продемонстрировал, как нужно обходиться с лошадью. – Таким образом лошадь будет понимать, где вы находитесь, и уже не лягнет вас от удивления или испуга.