После короткой лекции берейтор помог девушкам сесть на лошадей, пока братья Лерои ждали их в стороне, тихо беседуя.
– Не волнуйтесь, лошади чрезвычайно умны, смирны, хорошо выезжены и очень покладисты, – заверил мужчина.
Объяснять основы верховой езды долго не пришлось, вскоре девушки не спеша направили лошадей вперед, к старым лиственницам, где их поджидали Нейтон и Киран. Вчетвером они медленно двинулись в сторону Громового Утеса и через какое-то время разделились на пары. Увлекшись непринужденным разговором о погоде и книгах, Луиза и Киран проследовали вперед, в то время как Кристина заметно от них отстала.
Сознательно сбавив скорость, Нейтон пристроился справа, подведя своего коня предельно близко. Он искоса метал в Кристину заинтересованные взгляды. Некоторое время они ехали в тишине, наслаждаясь туманными видами.
Все здесь дышало умиротворением: и покатый холм, и редкие деревья, листва на которых пожелтела и почти опала, и мирный ветер, разгоняющий волнами белесые потоки. Копыта отбивали расслабляющий ритм. Наслаждаясь неспешной прогулкой, Кристина полной грудью вдыхала прохладный, необычайно свежий воздух. Она постепенно влюблялась в это место. Ей было удобно сидеть в кожаном седле, слегка покачиваясь.
Погода благоволила размеренной прогулке. Ко всему прочему, сегодня было особенно живописное небо: пышные причудливые облака парили низко, но иногда, очень редко, сквозь них пробивалось долгожданное солнце, пускай и ненадолго. В солнечных лучах шерсть породистых лошадей еще сильнее переливалась.
– Рад, что мы наконец-то смогли провести время вместе, – бархатным голосом произнес Нейтон с уже столь привычной легкой улыбкой.
Конь тихо всхрапнул, когда всадник направил его еще ближе к Чашечке. Кристина насторожилась, памятуя о подслушанном разговоре.
– Как ни странно, в особняке достопочтенных Лероев проще встретить кого угодно, нежели самих Лероев, – с прохладой в голосе отозвалась она, держа осанку и глядя исключительно вперед.
– Что правда, то правда, – усмехнулся Нейтон, оценив столь меткое наблюдение. – Большая власть требует многих усилий. Отец вынужден все свое время посвящать делам, а мы, как примерные сыновья, обязаны ему в этом помогать.
– Расскажите мне о вашей семье, мистер Нейтон, – попросила Кристина в надежде узнать хотя бы какую-то полезную информацию. Девушка по-прежнему не смотрела в его сторону.
– Отчего же такой интерес? – Нейтон изогнул бровь, окидывая ее проницательным взглядом: он будто пытался прочитать ее мысли. Но Кристина лишь заставила лошадь немного прибавить шаг.
– Оттого, что мы с вами живем бок о бок, – бросила она через плечо, устремляясь вперед.
– Что ж. – Нейтон сразу же нагнал всадницу. – Благородному роду Лероев уже более пяти веков. С незапамятных времен мы управляем Громовым Утесом. Адриан – старший сын лорда Крейгана, он больше остальных похож на отца внешне. Киран – средний сын, он родился всего через год после Адриана. Киран буквально копия Мариссы, нашей матери. А вот со мной бедная матушка совладать не смогла, отдав Богу душу при родах. Как видите, не самая занятная история для беседы.
– Знаете, мистер Нейтон, я пыталась найти среди полотен в особняке портрет вашей матери. Но так ничего и не обнаружила.
– И не обнаружите. Отец крепко любил Мариссу, поэтому потеря жены до сей поры саднит в его сердце. Как только она умерла, он приказал снять все ее портреты и перенести их в его покои. С тех пор ничего не изменилось.
– Мне жаль, что это случилось с вашей матерью. – Она впервые заглянула в колкие голубые глаза Нейтона.
Впереди уже показалась ровная линия морского горизонта. Громовой Утес расположился на самом севере земель, резко обрываясь в бушующее серое море. Оно расходилось мощными пенными брызгами, шумя и врезаясь в суровые скалы. Ветра здесь дули дикие. С их силой не совладало бы ни одно дерево, а потому берег утеса был покрыт лишь вечнозеленой травой, мхом да редкими клонящимися к земле кустарниками. Сразу за скалами, внизу, виднелся протяженный песчаный берег.
Спешившись, братья Лерои помогли девушкам спуститься с седел. Затем они привязали лошадей к коновязи, сразу за которой начинался покатый спуск к берегу.
– Позвольте. – Киран Лерой, обнажив ровные белые зубы, галантно предложил Луизе свою руку. Та с удовольствием приняла ее.
В свою очередь Нейтон предложил сопроводить Кристину. Нехотя девушка поддалась и вложила свою ладонь в его руку. Нейтон позволил себе прищуриться, не скрывая интереса, отвечая такой улыбкой, которую большинство девушек сочли бы невероятно обольстительной.
От обоих мужчин веяло непоколебимой уверенностью и силой, которая так или иначе манила каждого. Кристина волновалась за сестру, она не переставала наблюдать за ушедшими вперед Луизой и Кираном. Это не ускользнуло от внимания Нейтона.
– Не беспокойтесь за мисс Луизу. Киран самый добрый человек из всех, кого я знаю. Он ни за что не обидит ее.
– А что насчет вас, мистер Нейтон? – с вызовом спросила Кристина, оборачиваясь к нему.
Неожиданно Нейтон остановился и притянул девушку к себе, фамильярно ухватив за талию. Хищно глядя в ее карие глаза, демонстрируя страстную вспышку желания, он тотчас вызвал в ней волну мурашек. Их внезапная близость нарушала все правила этикета.
– Попробуйте сами разобраться, – властно прошептал он, проведя ладонью по длинным рукавам ее платья. В этом движении чувствовалась не только сила, но и неприкрытая страсть. А его улыбка… Ее было не разобрать. Он то ли наслаждался бесцеремонной близостью с Кристиной, то ли смеялся.
– Я бы предпочла разбираться, соблюдая дистанцию и правила приличия, – ровным голосом произнесла Кристина, хотя сердце ее билось неистово. Но вовсе не оттого, что он вскружил ей голову, а оттого, что в его дерзких объятиях она внезапно ощутила себя жертвой и побоялась потерять равновесие.
– Воля ваша. – Нейтон ухмыльнулся и отступил. – Вот только, если все время держаться на расстоянии, придется упустить самые невероятные наслаждения этого мира. Всякий раз отказываясь от искушения, однажды можно с удивлением обнаружить, что искушение отказалось от вас.
– Вы явно из тех, кто своего не упустит, – съязвила Кристина, но улыбнулась из вежливости.
– А вы? – Нейтон пристально посмотрел ей в глаза. Он аккуратно заправил выбившуюся прядь волос девушке за ухо, пока та изучала черты его красивого лица, считывая намерения мужчины. После чего он позволил себе провести большим пальцем по линии ее подбородка, недвусмысленно задержавшись под нижней губой.
– А я из тех, кто старается избегать ситуаций, порочащих достоинство, – ответила она, спокойно убирая его ладонь со своего лица.
– Что ж, постараюсь это пережить совершенно равнодушно. Продолжим прогулку? – Он вновь предложил ей свою руку, и девушка приняла ее, дабы не показать своего смущения данным разговором. Портить отношения с одним из сыновей лорда только по причине намеков на столь желаемую им близость ей совершенно не хотелось.
К тому же она догадывалась, сколь много у него было женщин, и вряд ли он когда-либо сталкивался с отказами. Она неоднократно видела мужчин подобного типажа и знала: такие, как Нейтон, осознающие свою невероятную привлекательность, всегда получают свое. Хотя бы потому, что их внимание мгновенно заставляет девушек терять голову.
Но Кристина была не из таких.
Глава 13Ночное происшествие
Солнце медленно поднималось, окрашивая небо в насыщенную синеву. Терпкий прохладный воздух поднимался с моря, и потому в нем явственно ощущался солоноватый привкус. Луиза и Киран беседовали так оживленно, словно никак не могли наговориться. У них вдруг нашлось столько общих интересов, что возникшая мимолетная связь между ними крепла на глазах.
– Я читала, что на северных берегах часто обнаруживают окаменелости древних животных! – рассказывала Луиза, перескакивая с одной темы на другую. – А здесь раскопки еще не проводились?
– Увы, нет. – Кирану нравилось, что Луиза интересовалась здешними местами. – Но у нас в библиотеке есть небольшая коллекция аммонитов, найденных прямо здесь.
– На этом берегу?
– Именно так.
– Невероятно!
Глаза Кирана горели, когда он смотрел на Луизу.
Когда все четверо остановились на середине песчаной косы, чтобы полюбоваться волнами, Киран нежно взял Луизу за руки и пылко произнес:
– Милая Луиза, у меня такое чувство, будто я знаю вас целую вечность! – Он выглядел как влюбленный юноша.
– О, у меня тоже. – Луиза покраснела, стыдливо опустив ресницы.
Переминаясь с ноги на ногу, Кристина пыталась скрыть нарастающую тревогу. Отношения этой пары развивались слишком стремительно.
Между тем ветер усилился, окончательно разогнав остатки утреннего тумана, а тучи сгустились плотнее. Вдоволь насладившись прогулкой по пустынному берегу, братья Лерои и их спутницы захотели вернуться в поместье. Поднявшись на утес, Лерои помогли девушкам взобраться на лошадей, после чего братья ловко оседлали коней, и компания двинулась в сторону поместья.
К полудню к усилившемуся ветру прибавились капли усиливающегося с каждой минутой дождя. В поместье лошадей повели к берейтору. Тот ждал у конюшни, расположившись на скамье. Рядом с ним стояла большая плетеная корзина, полная яблок. Несмотря на постоянные усилия конюхов, в здешних конюшнях, как и в любых других, пахло лошадьми и навозом. Братья передали поводья берейтору, и тот сразу же повел лошадей в стойла, после чего Киран обратился к сестрам:
– Желаете угостить лошадей лакомством?
– А это не опасно? – уточнила Луиза, недоверчиво поглядывая на большую бархатистую голову Персика.
– Что вы, миледи. – Нейтон улыбнулся, взял из корзины два больших блестящих яблока и протянул их девушкам.
Сестрам хотелось покормить лошадей прямо из рук, хотя их пугали крупные зубы.
– Не бойтесь, лошади никогда не кусают людей за пальцы, – заверил Киран.