Кристина почувствовала, как Нейтон встал позади нее на неприлично близкое расстояние. Пока она кормила Чашечку, ладонь мужчины снова легла ей на талию.
– Это очень деликатные и милые создания, не так ли? – наклонившись ближе, прошептал Нейтон, спровоцировав волну мурашек.
Пока лошадь хватала губами яблоко, Кристина, стараясь не привлекать лишнего внимания, медленно повернулась к Нейтону.
– Пожалуйста, держите ваши руки при себе.
Излишняя дерзость ей претила.
– Как скажете, – сладко пропел он, отдаляясь.
Когда обе лошади получили заслуженную награду, братья Лерои сопроводили девушек до особняка. Кристина и Нейтон не разговаривали. А Киран с грустью предвосхищал разлуку с Луизой.
– Сейчас я вынужден выполнить срочные поручения отца, – уже на веранде произнес он, обращаясь к Луизе. – Но вечером я бы хотел пригласить вас на променад. Если вы свободны, разумеется.
– Я с удовольствием составлю вам компанию, – сказала Луиза, позволив на прощание поцеловать себе руку.
Отвернувшись, Нейтон тихо хмыкнул. В это время высокие двери особняка открылись, и на пороге показался… Адриан Лерой собственной персоной. У Кристины мгновенно перехватило дыхание. Пока Адриан величественно спускался по ступеням, она отметила ту же аристократичность в движениях, которая присутствовала у его братьев. В остальном же братья совершенно не были похожи между собой.
– Миледи. – Адриан сдержанно кивнул, как только поравнялся с присутствующими. Он едва бросил на сестер взгляд. Черный наряд, расшитый тончайшими серебряными нитями, кричал о своей непристойной дороговизне. Повернувшись к Нейтону, Адриан спросил: – Конная прогулка удалась?
– Как иначе? – ухмыльнулся тот. – Но хорошего понемногу. Дела зовут. – Нейтон обернулся к девушкам и учтиво поклонился, прощаясь: – Дамы.
После сказанного он направился в особняк.
– Мисс Ренард. – Адриан пристально посмотрел на Кристину – так внимательно, что она на мгновение испугалась, не пытается ли он проникнуть к ней в голову. В его глазах таилось нечто хищное, влекущее. – Пожалуйста, задержитесь.
К своему стыду, Кристина ощутила приступ нездорового жара, как только услышала низкий, окутывающий голос Адриана. Она едва сумела унять мелкую дрожь, пробежавшую по спине сверху вниз. Казалось, что рядом с ним все чувства обострились до предела. Энергия Адриана будто заполнила пространство. И ей вдруг захотелось провести по его щеке ладонью, чтобы убедиться, действительно ли он из плоти, а не из ледяной стали, каким казался на первый взгляд. Кристина стояла на месте и не сводила с него взгляда. Прежде чем она что-либо ответила, голос подал Киран:
– О, тогда мы тоже пойдем. – Он крепко прижал к себе руку Луизы и повел ее в дом следом за Нейтоном.
Лицо Адриана оставалось непроницаемым, пока он смотрел на Кристину, а она пыталась игнорировать реакцию своего тела на него, но чувствовала, как стук сердца отдается в горле.
Адриан смотрел так, будто она принадлежала ему. Кристина беспокоилась. Боялась, что он с легкостью прочтет все ее мысли. Именно поэтому старалась ни о чем не думать.
– Вот и встретились, – сказал Адриан.
– Как неожиданно, верно? – Кристина подняла подбородок и смело взглянула на него. В памяти сразу же вспыхнули проведенные в одиночестве вечера в его пустых покоях, когда он даже не удосужился отменить встречу. Немой упрек читался в ее колких карих глазах. – Сегодня вы снова планируете пригласить на встречу и не явиться?
Адриан не повел и бровью.
– Вам так не терпится со мной побеседовать?
– Смею заметить, это не я каждый вечер вызываю вас к себе, – сказала Кристина, едва сдержавшись, чтобы не фыркнуть от подобной самоуверенности. – Учтите, в третий раз приходить в ваши пустующие покои я не намерена.
– М-м-м. – Адриан по-прежнему оставался невозмутимым. О чем бы ни думал, он превосходно контролировал себя. – Вас вызывал не я, а мой отец.
– Выходит, вы пренебрегаете его просьбами? – Кристина смело смотрела на мужчину снизу вверх.
– К счастью, существуют такие просьбы, которыми пренебречь допустимо. А Нейтон хорош, не правда ли?
Кристина от неожиданности несколько раз моргнула.
– Вы о чем?
– Сколько раз он сегодня вас касался? – с нажимом спросил Адриан, склоняясь к Кристине.
Пять.
– Кто-то действительно ведет счет подобным выходкам? – усмехнувшись, произнесла она с напускной легкостью в голосе.
– То есть столько, что вы даже не помните? – Глаза Адриана едва заметно сузились.
– А вам разве есть дело до того, кто меня касается?
Губы мужчины тотчас растянулись в холодной улыбке.
– Что ж, еще увидимся, мисс Ренард, – произнес он бархатным тоном, прежде чем оставить ее в замешательстве и одиночестве.
После обеда Луиза и Кристина решили посетить банный комплекс, расположенный в отдельном здании неподалеку от сада. Путь до бани учтиво подсказала им прислуга. Комплекс оказался вовсе не маленьким – чуть ли не целый дворец, как метко заметила Луиза. Роскошный фасад из темного кирпича украшали высокие колонны и мраморные кариатиды, изображавшие девушек в легких платьях с кувшинами в руках. Внутри помещение оказалось столь же помпезным: стены с лепниной были расписаны причудливыми узорами, деревянный пол натерт до блеска, в каждом из залов зажжен очаг.
Оставив верхнюю одежду на вешалке, девушки последовали вперед, осматриваясь.
– Это точно баня? – с изумлением спросила Луиза, когда они прошли в очередное помещение с широкими столами, заставленными всевозможными угощениями. Здесь же высилась внушительных размеров печь, у которой трудились два повара. Один вынимал из печи румяный пирог, а другой очищал яблоки от кожуры.
– Парилки располагаются дальше, миледи. А после них будет крытый бассейн.
– Благодарим, – отозвалась Кристина. – Нам как раз туда.
Пройдя сухую, обитую деревом парную, девушки угодили в отделанное мрамором помещение с влажным паром, который пах эвкалиптом. Кристина сразу узнала его аромат. Это южное дерево часто встречается в парках Раканты. У него необычный радужный ствол и длинные пахучие листья, наполняющие воздух в рощах необычайной свежестью. На севере же эвкалипт не рос, однако его целебные масла использовались по всей Арданее. Баночка с маслом эвкалипта стояла и в их ванной комнате.
Слышался громкий девичий смех. Судя по всему, подогреваемый бассейн пользовался большой популярностью у здешних дам.
– Может, не пойдем? – Луиза бросила на сестру неуверенный взгляд.
– С чего вдруг? Неужели ты их боишься?
– Нет, просто… – Луиза сделала паузу. – Мне от них не по себе.
– Брось. Они нам ничего не смогут сделать, – сказала Кристина и взяла сестру за подбородок, заглянув в ее широко распахнутые глаза. – Мы не должны трусливо избегать встречи с ними, потому что так или иначе мы будем встречаться в поместье.
Луиза кивнула, и обе девушки вошли в просторный, наполненный влагой зал, во всю длину которого протянулся внушительных размеров бассейн. От воды поднимались легкие клубы пара, разгоняемые смеющимися девушками. Они не сразу обратили внимание на появление Кристины и Луизы, продолжая плескаться и обсуждать насущные дела.
Цветные узоры на полу были выложены мозаикой, а вдоль стен тянулись ряды тропических растений в пестрых горшках. Влажный теплый воздух согревал тело, вызывая испарину.
Когда же сестры прошли вперед, одна из девиц сказала:
– Вот вы и добрались до нашей тайной обители. – В ее голосе присутствовало недовольство. – Кажется, от вас никуда не деться.
– Если бы вы хотели, чтобы вас не беспокоили, нашли бы более уединенное место. Мы точно такие же гости поместья, как и вы. – Кристина скинула с себя повседневное платье. То же сделала и Луиза. Под платьями были купальные сорочки.
– Собираетесь плавать в этом? – громко спросила Корделия, откинув длинные мокрые волосы за спину и презрительно рассматривая их одеяния. Только сейчас сестры обратили внимание на то, что все остальные девушки купались нагишом. – Неужели в столице принято посещать бани в таком виде?
Все собравшиеся рассмеялись, искоса поглядывая на сестер.
– В столице люди живут так, как хотят, – ответила Кристина и, ступая по нагретым мраморным ступеням, медленно вошла в воду.
Вода в бассейне оказалась умеренно теплой, не слишком горячей. А еще немного мыльной и душистой, слегка мутноватой. Следом за Кристиной в бассейн спустилась и Луиза, мгновенно зарумянившись. Вода доходила Луизе до ключиц.
Одна из девиц хмыкнула, перекинула длинные мокрые волосы через плечо и отвернулась к подругам. Сзади на ее шее, прямо у линии роста волос, Кристина заметила две красноватые раны.
– Что у вас на шее? – спросила она.
– В каком смысле? – Девушка, выражая явное недовольство, повернулась вполоборота, искоса глядя на Кристину.
– Там какие-то… раны?
– Я совершенно здорова! – с раздражением ответила девица. – Отстань уже. – Она отплыла подальше и принялась тихо общаться с одной из подруг, иной раз недобро поглядывая на Кристину.
Согласившись с тем, что это не ее дело, Кристина плавно легла на спину и, разведя руки в стороны, закрыла глаза. Луиза же облокотилась о бортик бассейна и попробовала завязать с девушками разговор, но попытки не увенчались успехом. Девицы предпочитали не замечать сестер. Собравшись в дальнем конце бассейна, они шептались между собой и хихикали. Так продолжалось недолго: вскоре девушки без тени смущения вышли из воды и прямо так, полностью обнаженными, последовали в другую часть банного комплекса.
Кристина понадеялась, что теперь они здесь останутся одни. Но ее надежды были разрушены ровно в тот момент, когда в зал неожиданно вошел Нейтон Лерой в сопровождении еще трех обворожительных незнакомок, которых Кристина никогда прежде не видела. Одну из них, смуглую черноокую брюнетку, он крепко прижимал к себе, обнимая за талию. Две другие не уступали ей в красоте. У самой высокой и стройной девушки была белая кожа, волосы длиной до самых бедер и ярко-синие глаза. У той же, что шла рядом, невероятные светло-золотые кудри, какие обычно бывают у самых дорогих фарфоровых кукол, и большие глаза цвета пшеничных колосьев. Все три девушки казались слишком идеальными: их неестественная красота отдавала какой-то чертовщиной. Излишний блеск в глазах делал их неживыми, а вз