был голос, а уж эти господа явно прибыли не за тем, чтобы наслаждаться чьим-либо пением.
Кристина встала рядом с роялем и, подняв подбородок, посмотрела в зал. Она терпеливо ждала, пока воцарится абсолютная тишина. На удивление, долго ждать не пришлось. Вскоре взгляды всех собравшихся оказались направлены на нее. Сглотнув, девушка посмотрела на пианиста и кивнула ему, давая понять, что готова петь.
Зазвучали первые ноты аккомпанемента, и Кристина запела так чисто и так нежно, что по залу пронеслось легкое «а-ах!». Даже Адриан оторвался от беседы и устремил на нее взгляд, в котором промелькнули интерес и восхищение. Невероятный, божественный голос разливался по залу, наполняя его светом. И на расслабленных лицах слушателей моментально застыло выражение благоговения. Никто из искушенных гостей, повидавших то лучшее, что мог предложить мир, был не в силах оторвать взгляд от певицы. Каждый из присутствующих был уверен: ничего лучше он уже никогда не услышит. Потому что лучшее пение просто невозможно.
Глава 17Трон вне дворца
После официальной части гостей пригласили на фуршет и бал. Зазвучала музыка. Люди смешались в одну разноцветную массу, закружившись в танце. И пока пары наслаждались обществом друг друга, Кристина обратила внимание на то, что сам лорд Лерой встал и вышел из зала, а часть мужчин поспешно последовали за ним.
Но кто покидает праздник в самом его разгаре? По всей видимости, причина такого поведения крылась в том, что данное торжество было устроено для отвлечения внимания.
Предчувствуя нечто важное, нечто такое, что пролило бы хоть какой-то свет на происходящее, Кристина медленно зашагала вперед, внимательно глядя на уходящих гостей. Через распахнутые двери она могла видеть, что все они, в полнейшей тишине и повисшем напряжении, двигались вверх по лестнице на пятый этаж. Но едва она сама приблизилась к дверям, перед ней тут же возник высокий молодой человек лет двадцати пяти.
– Мисс Ренард, я чрезвычайно поражен вашим голосом! – Он улыбнулся и сделал поклон. – Я готов отдать все, лишь бы насладиться им вновь!
– Благодарю вас, мистер…
– Эдмунд Томпкин, к вашим услугам, – еще шире улыбнулся он. – Не откажете мне в танце?
Он еще раз поклонился, галантно протягивая руку в белой перчатке.
– Благодарю, чуть позже. – Кристина неловко улыбнулась и, принеся извинения, поспешно скрылась из виду. Она понимала, что отказывать кавалерам невежливо. Но иначе поступить не могла, ведь ей необходимо было проследить за таинственными господами.
Пробираясь мимо танцующих пар, Кристина увидела среди них и Луизу, кружащуюся в задорном танце с Кираном. Они выглядели счастливыми.
К тому моменту, когда Кристина выбралась из переполненного гостями зала, на лестнице уже никого не было. Пока она следовала по изогнутой лестнице наверх, тревога наполняла ее. Она даже чуть не оступилась, уронив от волнения подол платья. Быстро подобрав его, Кристина поднялась на пятый этаж, то и дело озираясь по сторонам, после чего проскользнула в темный коридор. По какой-то причине здесь не горел ни один из многочисленных настенных канделябров. Но это даже к лучшему, ведь темнота скрывала ее от посторонних глаз.
Воздух словно остыл. Нехорошее предчувствие закралось под кожу, когда страх достиг горла. Но Кристина не спешила сбежать отсюда, потому что ей было важно узнать правду.
В конце коридора виднелась тоненькая полоска желтого света, пробивающаяся в щель между полуоткрытыми высокими дверьми. Ускорив шаг, Кристина приблизилась к дверям и прислушалась. Сквозь тишину прорывался громкий жесткий голос лорда Крейгана. Он отчитывал какого-то бедолагу за проявленную халатность в особо важном деле.
Кристина осторожно заглянула в щель и узрела некое собрание подданных. Мужчины, уважаемые в обществе, состоятельные и держащие в руках власть, сейчас стояли по обе стороны от высокого трона, на котором восседал лорд Громового Утеса. Каждый из присутствующих покорно склонил перед ним голову. Напряжение висело в воздухе, окружив их, как гул надвигающейся бури. Запах кедра и пороха здесь чувствовался гораздо сильнее. И туманы явно были ни при чем.
Кристина никак не могла понять, зачем здесь трон. Ведь это же не дворец, а Крейган Лерой никакой не король. Лордам не нужен трон. Разве только для того, чтобы потешить самолюбие… Но что-то подсказывало девушке, что суть крылась в чем-то гораздо более сложном и глубоком.
Между тем низкий властный голос Крейгана Лероя прокатился звериным рыком, эхом отскакивая от стен:
– Я устал слушать отговорки, Орсен! Вы распустили южный берег своим бездействием, и теперь он кишит безродными, обращенными безо всякого контроля! Адриан уже сбился со счета, скольких он уничтожил только за эту неделю! Каждая шваль так и норовит навязать свои порядки! Эти жалкие кланы, сосущие кровь зверей, вонючую и кишащую паразитами! У них даже хрен не стоит без человеческой крови! Но эти презренные слабаки теперь качают свои права, и до меня все чаще доносятся их нелепые призывы сменить наш рацион!
Лорду ответил тихий неразборчивый голос, жалобно лебезящий перед ним. Попытку объясниться лорд моментально пресек:
– Ваши попытки установить контроль уже провалились! Здесь больше нечего доводить до конца! Пришло время действовать жестко! Я хочу видеть кровь, много крови! Если к концу месяца я не получу головы всех членов клана Хильвенов, голов лишитесь вы сами! И мне плевать, что это будет противоречить статуту о высшем хищничестве! Либо вы положите этому беспорядку конец, либо я! Без человеческой крови вампиры начнут вырождаться, это должен уяснить каждый из нас!
Оцепенев, Кристина припала к стене. Вампиры… Неужели они существуют?
Сердце ее стучало так быстро, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. Прямо сейчас она угодила в худший кошмар, в котором кровососущие твари внезапно стали частью реальности.
Кристина решила убраться отсюда как можно скорее, но не успела даже развернуться, поскольку ее рот накрыла чья-то холодная ладонь. Мощные руки сдавили так сильно, что она не могла не то что вскрикнуть – даже выдохнуть. Пока она брыкалась и тихо мычала, рискуя задохнуться, этот некто с силой тащил ее по коридору, прижимая к себе так крепко, что заныли ребра. Когда же они приблизились к лестнице, где было хоть какое-то освещение, некто резко развернул ее лицом к себе, и Кристина широко раскрыла испуганные глаза, встретившись взглядом с Адрианом Лероем.
– Итак, – вкрадчиво начал он, терзая ее пытливым гневным взглядом. У любой женщины перехватило бы дыхание от его присутствия, но в свете последних событий его присутствие не сулило Кристине ничего хорошего. – Что вы слышали?
В его дьявольских глазах мелькнули эмоции, но слишком слабые, чтобы распознать их.
Кристина решила, что сейчас лучше быть честной. Он все равно поймет, если она солжет.
– Что мы с сестрой оказались в логове вампиров, – сказала она. В ее голосе не было и толики страха. Только смелость и решительность идти до конца. Выдержав короткую паузу, она выше подняла подбородок и заключила: – Вы один из них!
Приподняв бровь, Адриан попытался сохранить хладнокровное выражение лица. Но как он ни старался, его взгляд все сильнее наливался угрюмостью. Не говоря ни слова, он схватил девушку за руку и потащил за собой вниз по лестнице, на третий этаж. Туда, где играла музыка.
Пока Кристина шла за ним вопреки воле, она могла слышать лишь собственное сбивчивое дыхание и шелест платья. Ей хотелось кричать и звать на помощь, вот только она понимала, что тем самым подвергнет себя еще большей опасности. Приблизит свой бесславный конец. Никто в этом проклятом доме ей не поможет. Потому что она – одно из тех блюд, что должны подаваться голодным искушенным гостям, созванным на большой пир. Все эти живые красивые девушки здесь нужны не для того, чтобы радовать гостей танцами да песнями. Они нужны для того, чтобы кормить мертвецов своей кровью. И тот, в кого она уже начала влюбляться, на самом деле являлся таким же мертвым чудовищем.
Адриан… Ему не нужно было требовать от нее покорности: Кристина сама подчинялась. Она вела себя смирно и безропотно следовала за ним, опустив голову и едва сдерживая скопившиеся в глазах слезы. Девушка даже не пыталась заговорить и как-то помешать ему исполнить то, что он должен. Она сама нарушила запрет и тайком прокралась на пятый этаж. Она искала правду. И нашла на свою глупую голову. А ведь могла бы оставаться в неведении и, как остальные девушки, наслаждаться всей этой кричащей роскошью. Смеяться, есть и пить, кружиться в веселых танцах. Но теперь поздно. Настал конец. Расплата близка.
Происходящее казалось жутким спектаклем. И Кристина наивно надеялась, что на самом деле это и есть один большой, мастерски организованный розыгрыш на потеху состоятельной публике. Ведь не может реальность быть столь невероятной. Столь безумной.
Стоило им войти в переполненный веселыми гостями зал, Адриан повел Кристину в центр. А затем властно прижал к себе, обжигая яростным взглядом, который не предвещал ничего хорошего. Он приобнял девушку за талию, но при этом старался держать ее на расстоянии, будто ему было неприятно или неловко находиться с ней рядом. Кристина почувствовала, как напряглись его мышцы, когда Адриан закружил ее в танце. От его близости стали гореть щеки, и девушка отвернулась.
Еще недавно она не смела и мечтать о таком, но сейчас ей хотелось вырваться и убежать… Убежать без оглядки, как можно дальше. И главное, спасти несчастную Луизу от страшной участи стать обескровленной жертвой.
Склонившись к Кристине, Адриан прошептал ей на ухо:
– Посмотрите на меня.
И мурашки рассыпались по ее телу. Его незыблемая власть притягивала с неудержимой мистической силой. С ней нельзя спорить, ей невозможно сопротивляться. Вопреки голосу разума Кристина повернулась к Адриану и встретилась с его красивыми, но жуткими мертвыми глазами. При любых обстоятельствах они всегда оставались пустыми, ничего не выражающими и лишенными всяких чувств. Их лед никогда не растопить.