– Прошу простить. На сегодня с меня хватит танцев.
Нахмурившись, Кристина ускорила шаг и вновь попыталась вспомнить их танец с Адрианом, но в голове зияла пустота. Что же случилось, если Адриан теперь предпочитает делать вид, будто ее не существует?
Кристина искала Даниэлу около часа и окончательно выбилась из сил. Вернувшись в свою спальню, она под строгим взором Нины выпила отвар, а когда осталась одна, то высвободилась из платья, расчесала волосы и, рухнув в кровать, мгновенно уснула, проспав почти до полудня.
Когда Кристина медленно разлепила веки, на столе ее уже ждал поднос с завтраком. Нина всегда заботилась о том, чтобы девушки не оставались голодными. Съев кусочек песочного пирога с сухофруктами и запив его ароматным чаем, Кристина решила навестить сестру. Однако соседняя комната оказалась пуста.
– Ваша сестра гуляет с подругами, – оповестила Нина с кипой свернутых полотенец в руках, встретив Кристину в коридоре.
– С подругами?
– Да-да.
– А Даниэла? Вы ее сегодня видели?
– Насколько мне известно, мисс Даниэла покинула поместье.
– Надолго? – встревожилась Кристина.
– Вероятнее всего, навсегда. Совсем скоро ее ждет замужество, – улыбнулась Нина. – Желаете чего-нибудь? Может быть, горячую ванну или…
– Нет, благодарю. Ничего не нужно.
Ощущая одиночество так остро, как никогда, Кристина решила спуститься в сад. Пожалуй, это было единственное место во всем Громовом Утесе, которое ее успокаивало. Звуки природы отвлекали от поисков правды. От тяжелых раздумий и сомнений. От отвратительной тяги к Адриану, которую не удавалось победить. Он поселился в ее голове: так часто появлялся в мыслях, что это становилось чем-то совершенно нездоровым.
Когда-то Кристина мечтала влюбиться. Но теперь она молилась, чтобы этого не случилось. Потому что влюбленность в Адриана, да еще и столь стремительная, если не сказать неотвратимая, стала бы самой страшной ошибкой, которую она могла совершить. А потому она силилась внушить себе, что возникшее притяжение скоро схлынет, а в мыслях снова воцарится взвешенный покой.
Кристине было необходимо справиться со всем этим. Разобраться в самой себе и своих чувствах. Объяснить их природу, выявить первопричину, чтобы иметь возможность предотвратить нежелательные последствия.
В тени мшистых деревьев она могла спрятаться ото всех и справляться со всем сама. Хотя даже здесь ее не покидало тревожное ощущение слежки. Ей то и дело казалось, будто за ней наблюдают, не отводя хищных голодных глаз. Но, осматриваясь по сторонам, она видела один лишь пустой, молчаливый сад.
Устроившись в особенно полюбившемся гроте с небольшим искусственным озером, наводненным разросшимися белыми лилиями, ныне спящими, Кристина наслаждалась заливистым пением птиц и старалась отогнать тревогу. Но, несмотря на приложенные усилия, она понимала, что больше себе не принадлежит. Как только они с Луизой прибыли в Громовой Утес, они перестали быть прежними. И если Луизе перемены шли на пользу, то Кристина теряла себя. Таяла на глазах. Все эти головные боли, провалы в памяти, хождение во сне, навязчивые мысли о Лероях и необъяснимый страх перед приемом лекарств… Да еще и исчезновение Даниэлы казалось донельзя подозрительным. Хотя они не успели стать близкими подругами, Кристина была уверена: Даниэла не могла уехать, не попрощавшись. Не сказав что-то важное. Не открыв ей какую-то тайну об этом месте.
Несколько раз Кристина даже думала о том, чтобы попросить экипаж до Раканты и начать собирать вещи, но мысли о побеге затухали в ее голове почти сразу, как только появлялись. По какой-то неведомой причине бросить особняк Лероев она не хотела или не могла. Будто он держал ее непреодолимой мистической силой, перед которой она добровольно склоняла голову.
– Ах вот ты где. – Грубый голос прервал размышления Кристины. Обернувшись, она увидела Корделию в окружении подруг. Вид у нее был разъяренный.
Кристина едва успела вскочить на ноги, как Корделия бросилась к ней и вцепилась в волосы.
– Разве я непонятно сказала? Адриан – мой! – прорычала она, притягивая к себе Кристину за волосы. Та зашипела от боли.
– Отпусти меня! Отпусти!
– И не подумаю! – Корделия только усилила хватку, заставляя Кристину корчиться от боли.
Две другие ее подруги, подбежав, заломили Кристине руки.
– Думаешь, что можешь вот так просто увести его? – сквозь зубы процедила Корделия, наслаждаясь чужими страданиями, пригибая Кристину все ниже к земле, пока та не опустилась на колени. – Думаешь, что лучше других?
Не дожидаясь ответа, Корделия с силой пнула Кристину в живот.
– Ты вовсе не особенная, поняла? – не унималась Корделия, ногой толкнув Кристину в грязь.
Та попыталась подняться, но ее тут же схватили другие девушки, не позволяя ей сбежать. На их лицах застыли коварные улыбки. Они явно наслаждались расправой.
– Куда собралась, дрянь? – прошипела Корделия и с размаху отвесила Кристине резкую оплеуху. Изо рта девушки вырвался вымученный всхлип. Ей было больно. Очень больно. – Я еще не закончила! А когда закончу, тебя уже не найдут!
– Корделия, перестань… – взмолилась Кристина, чувствуя привкус крови на языке. Очередной удар прямо в лицо рассек ей губу. Она пробовала подняться снова и снова, но каждый раз другие девушки ее подхватывали и заставляли снова упасть в грязную лужу.
– О, как лестно, что ты запомнила мое имя! – выплюнула Корделия, нанося удар за ударом, пока картинка в глазах Кристины не поплыла. Обидчица продолжала что-то гневно кричать, но в ушах Кристины лишь звенело, а перед глазами начало быстро темнеть.
Она предприняла еще одну слабую попытку сопротивляться, понимая, что, если отключится, почти наверняка умрет. Прямо здесь, в тенистом заросшем саду, где не составит никакого труда спрятать тело.
Однако следующего удара не последовало. Кристина подняла голову и попыталась рассмотреть, что же произошло. Она смутно видела, как девушки отпрянули от нее, но выражения их лиц разглядеть еще не могла.
– Отошли от нее, живо! – послышался низкий утробный голос, наполненный яростью.
Высокая фигура в черном одеянии сделала несколько шагов в сторону оцепеневшей на месте Корделии. Мужчина двигался как хищник. Видимость все еще была не четкой, а слух подводил, но Кристина могла поклясться, что это был Адриан. И он защищал ее. Схватив за горло Корделию, мужчина приподнял ее так, что ноги девушки начали болтаться над землей.
– Ты больше никогда не переступишь порог этого дома, – процедил он сквозь зубы, сжимая горло Корделии так, что она начала хрипеть. Он даже не повышал голос, но повелительная интонация содержала в себе столько строгости и силы, что все разом затихли и сжались. Отшвырнув Корделию, он обратился к остальным:
– Если одна из вас хоть пальцем тронет мисс Ренард, пощады не ждите!
Он был достаточно хладнокровен, чтобы не позволить всплеску ярости разрушить все – отнять их жизни. Но он определенно мог это сделать.
– Пошли прочь!
До смерти перепуганные, девушки ринулись как можно дальше отсюда. Тяжелые медленные шаги Адриана заставили сердце Кристины замереть. Девушка несколько раз моргнула, прежде чем вновь стала видеть четко.
Лицо Адриана выглядело суровее, чем когда-либо. Его челюсть сжалась от едва сдерживаемой ярости. Взгляд выражал весь спектр наполняющих его эмоций. Кристина дрожала, не в силах перебороть страх, вызванный его гневом, пусть даже обращенным совсем не на нее, а на обидчиц. Она видела, что сейчас он был способен убить. Один взмах руки – и алое знамя смерти взовьется до небес.
Подхватив избитую девушку на руки, точно невесомую пушинку, Адриан прижал ее к своей груди и понес в дом. Он был непривычно нежным. Его нежность пугала, но в то же время притягивала. Казалось, мир снова закружился. Она постаралась утихомирить чувства и сделать невозмутимое выражение лица, но с каждой секундой ее сердце то замирало, то стучало быстрее. Пока он шел, а гравий тихо хрустел под его ногами, суровая сокрушительная ярость Адриана превратилась в молчание.
Спокойствие медленно заполнило тело Кристины, и она позволила себе прильнуть к нему. Адрианом хотелось упиваться. Растянуть, продлить этот момент как можно дольше. Позволить себе утонуть в его объятиях, закрыв глаза.
В своих мечтах она часто прикасалась к нему, но фантазия ничто по сравнению с той оглушающей действительностью, в которой он и правда касался ее. Теперь она точно знала, каково это – ощущать его силу, спрятавшись в крепких объятиях.
Когда Адриан аккуратно опустил ее на кровать, Кристина, поморщившись от боли, открыла глаза и увидела его прямо перед собой. Они находились в его покоях. Прямо сейчас она лежала на его широкой кровати. Тело все еще горело от боли, а из лопнувшей губы сочилась кровь. Кристина тихо произнесла:
– Благодарю вас.
Присев на край кровати, Адриан лишь сильнее нахмурился и покачал головой, будто винил самого себя за случившееся.
– Вот, выпейте. Станет легче. – Он протянул Кристине знакомый флакон из темного стекла. В точно таких же бутылочках хранилось и лекарство Луизы.
Боль была сильной. Открыв флакон, девушка приложилась к нему губами и выпила все до последней капли. Остатки лекарства она вытерла с губ тыльной стороной ладони. Снадобье представляло собой маслянистую темно-красную жидкость с солоноватым, пряно-металлическим привкусом.
Разливаясь по телу приятными согревающими потоками, оно быстро притупляло острую боль, делая ее сначала ноющей, а затем почти полностью заглушая.
Адриан перевел взгляд на губы Кристины, и выражение его лица снова переменилось. Подавшись вперед, он мягко коснулся своими губами ее полураскрытых губ. Оставляя на них легкий, почти невесомый поцелуй. Забирая с собой капельку ее крови. Адриан тут же отстранился, будто ничего и не было. Не прерывая зрительного контакта, произнес:
– Забудьте это.
Кристина, сопротивляясь, покачала головой, но он настойчиво повторил, прежде чем развернуться и быстро скрыться за дверью: