Один лишь Нейтон следил за происходящим с довольной ухмылкой, опершись плечом о стену. Он переводил хитрый, даже ликующий взгляд с Адриана на Кристину.
Тяжело дыша, девушка посмотрела на мужчин и бросила на пол канделябр, ожидая объяснений. Ведь оказалась совершенно права. Она все это время была права.
– Что вы помните? – спросил Адриан с каменным выражением лица.
– Все.
– Боитесь?
Кристина лишь выше задрала подбородок.
– Больше нет.
– Почему?
Ее голос казался тверже и увереннее, чем обычно, а во взгляде читалась сила.
– Потому что за всем этим стоит нечто иное, чем желание навредить.
Бровь Адриана едва заметно приподнялась.
– Вот как?
– За исключением той ночи, когда вы, – она повернулась к Нейтону, – воспользовавшись тайным проходом, решили надругаться надо мной!
В ответ Нейтон сверкнул глазами. Его улыбка стала шире, ямочки на щеках пуще прежнего бросались в глаза, а голос совершенно не выдавал его раскаяния.
– Я не самое благочестивое создание, Кристина. И мне понравился ваш запах. Я лишь хотел узнать, какова ваша кровь на вкус, за что и поплатился: старший брат горазд наказывать со всей строгостью, уж поверьте. Но тогда я не мог противиться желаниям, эта примесь адреналина в вашей крови вскружила мне голову… Знаете, что такое адреналин?
Кристина помотала головой.
– Всякая эмоция, всякое чувство имеют свою химическую формулу, – пояснил Нейтон, подходя ближе, не сводя с Кристины холодных голубых глаз в обрамлении черных ресниц. Но она осталась стоять прямо, не чувствуя угрозы. – Соответственно, имеет и вкус. – Подойдя достаточно близко, Нейтон осторожно взял Кристину за руки и медленно, с нажимом, провел большими пальцами по ее запястьям. Под тонкими венами легко прощупывался пульс. – У испуга есть вкус, – вкрадчиво проговорил он, скользя взглядом по ее скулам, губам и подбородку. – У желания есть вкус. Иногда испуг и желание переплетаются. Перед таким ощущением сложно устоять. И если бы между нами случилось то, что вы столь опрометчиво называете «надругательством», то в конце концов вы бы отблагодарили меня.
– Вот уж вряд ли! – ощетинилась девушка, выдернув руки из ладоней Нейтона. А затем кивком указала на потайной ход в стене. – Как он открывался?
– С помощью магии вампиров, – сказал Адриан.
– Ваш способ тоже весьма эффективен, – насмешливо заметил Нейтон, – хоть и не лишен признаков бессмысленного разрушения.
Кристина пропустила замечание Нейтона мимо ушей и обратилась к Адриану:
– Как устроена ваша магия и откуда она берется?
– Это особая энергия, способная влиять не только на материальную природу, но и на более тонкие аспекты бытия вроде человеческого разума или сновидений. Чем взрослее вампир, тем сильнее подчиняется его воле мироздание. Старшие из нас способны на поистине удивительные проявления. Однако истоки этой энергии никому не ведомы. Такова непостижимая часть нашей природы.
– Религия учит, что всякая магия происходит от дьявола, – заметила Кристина.
– Пусть будет так, – уклончиво произнес Адриан, – не стану спорить ни с религией, ни с вами.
– Любопытно, что о понятии «истинная пара» ты предпочел умолчать. – Нейтон с ухмылкой повернулся к Адриану, встречая его напряженный взгляд.
Разрываясь от количества вопросов, Кристина вновь посмотрела на поврежденную стену.
– Сколько всего таких раздвижных панелей в доме?
– Он из них состоит.
– Значит, таким образом вы беспрепятственно проникаете в спальни девушек и делаете с ними все, что хотите?
– Мы не делаем ничего без согласия смертных, – ответил Адриан.
В ответ на это Кристина рассмеялась.
– Ему я свое согласие точно не давала! – Она указала на Нейтона.
– Вы такая одна, – сказал тот, запуская пальцы в волосы и откидывая их назад. – Обычно никто не против. Мягко говоря.
– Яд вампира полезен для людей, – пояснил Адриан, застыв в дальней части спальни, точно статуя. – Он лечит организм и омолаживает его. Каждая из девушек, пребывающих в поместье, дала свое согласие на то, чтобы мы пили их кровь. Но после они забыли об этом. Иначе стали бы требовать обращения.
Страшное воспоминание пронзило рассудок Кристины.
– Моя сестра… Вы обратили ее!
Братья лишь молча смерили ее пустыми взглядами. Им плевать. В их мире ничего особенного не случилось, просто появился еще один обращенный, только и всего. Это Кристина навсегда потеряла свою младшую сестру. Свою хрупкую, чуткую, милую Луизу. Какой она станет теперь? Сколько людей убьет, чтобы оставаться монстром?
– Кто это сделал?! – В ее голосе зазвенел гнев. – Кто на нее напал?!
– Я, – отозвался Нейтон.
– Почему?
– Хотел помочь.
– Хорош помощник! – Кристина саркастично рассмеялась, несмотря на то что ей хотелось кричать.
– Луиза умирала. – Голос Нейтона ударил по разуму, точно тяжелый молот. – У нее было слабое сердце. Она могла умереть в любой момент, а благородный Киран никак не мог придумать, как бы признаться ей в том, кто мы на самом деле такие, как подготовить, как предложить ей перерождение… Репетировал речи, меня изводил! – Нейтон горячо всплеснул руками. – А я терпеть не могу, когда оттягивают неизбежное. Либо действуй, либо отпускай! В итоге я просто не выдержал и упростил всем задачу! Теперь распрекрасной Луизе не грозит кануть в небытие. Она любит моего брата, а он любит ее. В чем проблема?
Кристина давно не ощущала настолько сильного напряжения. Забытые фрагменты хаотично появлялись в ее голове и заставляли путаться. Девушка терялась в лабиринтах собственного разума.
Облизнув сухие губы, она спросила:
– Доктор Свонсон тоже вампир?
Нейтон подтвердил ее догадку.
– Когда я обнаружила его на рассвете окоченевшим, он… спал?
– Он впал в анабиоз. Это происходит со всеми низшими вампирами с четырех до шести утра, – продолжил отвечать на расспросы младший из Лероев.
– Стало быть, многое из того, что он говорил, – ложь.
– У вас действительно нет сомнамбулизма, если вы об этом, – отозвался Адриан, наклонив голову.
– Тогда кем был тот монстр, которого я видела в ночи? С горящими глазами и крыльями?
– Наш отец.
– Лорд Крейган Лерой? – изумилась Кристина.
– Вампир-лорд, древнейший из существующих, – продолжил объяснять Нейтон.
– Все те, у кого светло-голубые глаза с темной окантовкой, – вампиры?
– Это верный признак принадлежности к нашей группе.
– А запах кедра и пороха… Откуда здесь он?
– Так пахнет наша магия.
– Магия… Что же еще вы умеете, помимо гипноза?
– Не все сразу, Кристина. – Губы Нейтона привычно растянулись в кривой улыбке. Подмигнув девушке, он принялся картинно разминать шею.
Захотелось перевести тему. Кристина запустила пальцы в волосы и попыталась расслабиться, массируя виски. Только сейчас она поняла, что с разрушением проклятых стен головная боль отступила. Но за этими стенами скрывалось так много событий, что она не успевала как следует подумать о них.
– Мне требуется больше времени, чтобы осознать все и принять, – сказала Кристина. – Мистер Нейтон, в ту ночь вы ведь тоже пытались подвергнуть меня гипнозу, так? Хотели стереть из моей памяти тот неприятный эпизод…
– Все верно. – Пожав плечами, он плюхнулся на кровать, закинул ногу на ногу и продолжил с интересом наблюдать за Кристиной.
– И почему же у вас ничего не вышло?
– Это же очевидно. Потому что гипноз на вас не подействовал, – усмехнулся Нейтон, забавляясь.
– У нас есть строгая иерархия, – вмешался Адриан. – Чем дольше живет вампир, тем сильнее его способности и тем больше у него полномочий. Как правило, способности высшего вампиризма проявляются только после трех веков, а сердце Нейтона не бьется всего каких-то восемьдесят шесть лет.
– Всего… – недовольно протянул Нейтон и, закатив глаза, отвернулся от брата.
– Сколько же не бьется ваше сердце? – прошептала Кристина, глядя на Адриана широко распахнутыми глазами и боясь даже предположить, сколь долго могут жить эти ужасные создания.
– Более трех веков, – ответил он. Ни его голос, ни выражение лица не изменились.
– И вы являетесь высшим вампиром?
Адриан кивнул.
– Поэтому у вас получалось стирать мои воспоминания?
– Не стирать. Прятать, – поправил он. – Но вы правы, причина в том, что я старше. Вот только вы сумели противостоять влиянию извне и в конце концов сломали все мои установки. Это редкий дар, мисс Ренард. Очень редкий.
Она сощурилась, всматриваясь в лицо Адриана. Выискивая в его мимике хоть малейшие намеки на фальшь. Но все, что он говорил, звучало правдиво.
– Я больше не подвержена гипнозу?
– Со стороны высших вампиров – нет, – сказал Адриан. – Но есть те, кто опаснее и старше, чем я. Если они захотят, то смогут не только стереть фрагменты вашей памяти, но и разрушить саму вашу личность до основания, прежде чем вы научитесь им противостоять.
Кристина почувствовала ком в горле. Теперь тот факт, что Адриан не лишал ее памяти, а лишь прятал отдельные эпизоды, казался чем-то благородным по сравнению с удручающими перспективами пасть жертвой иных, более опасных вампиров. Оставалось надеяться, что она никогда их не встретит.
– Мисс Ренард, вы должны знать: я действовал из лучших побуждений.
– Стирая мою память?
– Я пытался защитить вас.
– От самого себя? – горько усмехнулась она, качая головой. – Или от вашего хищного семейства? Как благородно!
– Все гораздо сложнее.
– Тогда объясните. Потому что сейчас я вижу лишь то, что угодила в логово злодеев, мечтающих испить мою кровь!
Глаза Адриана потемнели.
– А если ваш рассудок не выдержит всей правды?
– Выдержит, – самонадеянно ответила Кристина. – Я привыкла к потрясениям. Вынесу еще.
– Хорошо, – кивнул Адриан. – Я расскажу вам все. Следуйте за мной.
– Благословляю вас! – бросил напоследок Нейтон, глядя им вслед.