Вампиры принялись закрывать уши. Стены особняка затряслись и начали покрываться сначала мелкими, а затем и крупными трещинами. Некоторые из вампиров, воспользовавшись замешательством Нейтона, быстро начертили пространственные разрезы и исчезли. Остальным, кто не владел такой магией, пришлось выжидать конца ритуала, поскольку Нейтон до сих пор загораживал единственные двери и держал толпу на мушке.
Сейчас уже казалось, будто и нет тех двоих в центре зала. Словно вместо них там теперь полыхает большая алая звезда.
Удерживаемая Нейтоном, Кристина метнула отчаянный взгляд на сестру. Зажимая уши, Луиза плакала за спиной Кирана и тряслась от страха. Здесь всем было страшно. Так страшно, как никогда.
В следующее мгновение с телом Адриана начали происходить ужасающие трансформации. Человеческое обличье стало меняться. Тело мужчины выгибалось, корежилось, вытягивалось, обрастало новыми и новыми мышцами. Пальцы на руках и ногах удлинились, и тут же выросли длинные крючковатые когти. Спина Адриана сгорбилась, а хребет вдруг вылез наружу острыми шипами. Уши увеличились и заострились. Лопатки, выпирая, разорвали серую кожу и в один момент превратились в кожистые крылья, покрытые темными венами.
Магия ревела. Нечто, что еще недавно являлось Адрианом, издало еще более яростный вопль, и Кристина едва не потеряла сознание, еле держась на ногах.
Грудь чудовища с шумом вздымалась. Огромное сердце пульсировало, вбирая остатки магии. Крейган Лерой, держась из последних сил, не отводил тускнеющего взгляда от сына. Передавал ему силу и ярость Громового Утеса. Возможно, он делал это быстрее, чем следовало, боясь не успеть завершить ритуал.
Но теперь все стихало. Так резко, как и началось. Оставшиеся крупицы необъяснимой силы влились в огромного монстра. Испустив последний вздох, лорд Крейган скончался.
Вампиры молчали, глядя в одну точку в абсолютном траурном безмолвии. Все, кроме Нейтона, решившего, что самое время подать голос.
– Ну что же, братец… Ты отлично постарался! – Дернув на себя Кристину, Нейтон закрылся ею и еще громче вскричал, приставив дуло к ее виску: – А теперь, если хочешь, чтобы твоя девка жила, передай эту силу мне!
Глава 44Новый лорд
Монстр, сгорбившись, тяжело дышал, сидя в луже крови убитого отца. Он повернул свою страшную морду на Нейтона. Его маленькие круглые пронзительно-белесые глаза буравили предателя достаточно долго, чтобы Нейтон начал терять терпение.
– Мне повторить?! – завопил Нейтон и прижал Кристину к себе, схватив ее за горло. Кристина закашлялась от нехватки воздуха, но чудовище не шелохнулось, продолжив безотрывно наблюдать. – Я убью ее прямо сейчас, Адриан! Прямо сейчас!
Холодный металл больно сдавил висок Кристины. Другая рука Нейтона слишком сильно сжимала ей горло. Она задыхалась, однако Нейтон был слишком напуган, чтобы это заметить.
Наконец чудовище шумно выдохнуло и начало медленно подниматься. Мощные ноги распрямлялись, широченные плечи разворачивались, спина переходила в вертикальное положение. Ноздри зверя гневно раздувались, испуская нагретые воздушные потоки. Глаза, налитые яростью, горели. И не было в них прежнего Адриана.
Кожистые крылья одним махом взмыли в воздух, и все присутствующие разом ахнули, прильнув от ужаса к стенам зала. Кристина помнила второе обличье Крейгана Лероя, его рост. Новый же лорд-вампир был куда крупнее своего предшественника. Гораздо крупнее. И явно опаснее.
Выставив огромную, покрытую жесткой черной щетиной ногу вперед, монстр сделал первый шаг. Он привыкал к новому телу. Чудовище качнуло головой, не отрывая крошечных глаз от брата.
– Ну так что? – уже не так уверенно произнес Нейтон, задрав голову на исполина. Его голос задрожал. – Обмен или как?
– Он вас не понимает! – выкрикнул кто-то из вампиров.
Остальные в согласии загалдели.
Воздух в легких Кристины заканчивался, и в глазах начало темнеть. В этот момент она осознала, что другие вампиры правы. Адриан действительно не понимал всего того, что прямо сейчас происходило. Иначе он бы уже убедил непутевого братца хотя бы ослабить хватку… Он бы что-то сделал, чтобы помочь ей! Но сейчас… тому, кто еще недавно являлся ее возлюбленным, была абсолютно безразлична ее судьба.
Монстр сделал еще один шаг навстречу Нейтону, вынуждая того нервно дернуться и начать движение в сторону выхода.
– Адриан? – позвал Нейтон, спиной натыкаясь на массивные дубовые двери.
Монстр в ответ зарычал так злобно, что всем в зале стало ясно: переговоры провалились. Это было очевидно даже самому Нейтону.
Продолжая громогласно рычать, монстр бросился вперед. Толкнув спиной двери зала, Нейтон с Кристиной вывалились в коридор. Наконец-то отпустив Кристину, Нейтон молниеносно захлопнул двери и тут же запечатал их магией. Закашлявшись, Кристина бросилась бежать, но вампир ее нагнал практически сразу и больно схватил за волосы.
– Куда собралась, лапушка? – с нарочитой вежливостью поинтересовался Нейтон и еще сильнее потянул ее за волосы.
Вскричав, Кристина заплакала от боли. В этот момент яростный удар едва не разнес дубовые двери тронного зала в щепки.
– Идем! Живо! – Нейтон в спешке потащил Кристину за собой вниз по лестнице. – Давай быстрее!
Девушка и сама не заметила, как скоро они спустились в холл. Но на полпути к выходу из особняка откуда ни возьмись появилась Нина.
– А, мистер Лерой… – с улыбкой начала она, но тут же осеклась, увидев, как хозяин обращается с гостьей. – Что проис…
Она не успела договорить. Еще один выстрел пришелся точно в цель. Тоненькая струйка крови полилась по лбу прислужницы. Взгляд женщины остекленел, и она рухнула на пол.
– Да не вой ты, дура! – протянул Нейтон, таща Кристину за собой к выходу. – Тебя не трону. Я же говорил, что ты нужна мне живой.
Кристина ничего не спрашивала. Только тихо скулила, обливаясь слезами и быстро двигаясь за Нейтоном. Столько мыслей вертелось в ее голове одновременно, пока они спускались в вечернем сумраке по белоснежной мраморной лестнице, оставляя за собой кровавые следы.
На Громовой Утес опускалась беззвездная ночь. Темная. Мерзлая.
Кристина искала глазами луну, будто та была способна спасти ее. Но луны не нашлось на равнодушном черном полотне.
Если бы Нина случайно не вышла им навстречу, она была бы жива… Что сейчас происходит с Луизой? Защитит ли ее Киран от монстра, который сам не ведает, что творит, ослепленный перевоплощением и обрушившейся на него силой? Посмеет ли монстр напасть на сородичей? И если да, отобьются ли они?
Кристина взвыла, когда Нейтон в очередной раз намеренно дернул ее за волосы. В этом не было никакой необходимости, ведь она вела себя покорно и шагала быстро. Но правда заключалась в том, что Нейтону нравилось причинять боль. Нравились ее слезы и рыдания.
Внезапно Кристину осенило: она могла бы незаметно дотянуться до спрятанных ножей и убить Нейтона. Она потянулась за ножами, задирая юбку, как вдруг рука дрогнула. Стоит ли убивать Нейтона? Ведь он уже успел сотворить худшее из зол – впустил врага на Громовой Утес. Ничего страшнее он уже не предпримет.
«Не время использовать козыри, спрятанные в рукаве», – подумала Кристина, смаргивая слезы. Она должна попробовать сыграть на том, чего от нее никто не ожидает. «Я должна быть смелой!»
И теперь ее план заключался в том, чтобы подобраться к Ша-Рэму как можно ближе.
– Когда к Адриану вернется рассудок, – зачем-то говорил Нейтон, широкими шагами отмеряя гравийную дорожку и направляясь к кованым воротам, – мы повторим попытку обмена. Заодно и узнаем, насколько крепка его любовь.
«Только бы этот рассудок к нему вернулся», – пронеслось в мыслях Кристины, когда они уже прошли через ворота. Там на некогда пустом холме в свете горящих факелов их уже поджидало голодное войско Ша-Рэма. И численности этого войска не было предела.
Глава 45Ша-Рэм
Она сразу узнала его, хоть никогда и не видела. Отпечаток всех совершенных зверств и жестокостей отразился на его лице, которое и лицом-то назвать можно было с натяжкой. Глазки-прорези, казалось, впитали в себя бесконечную ненависть ко всему мирскому. В них не было ни блеска жизни, ни какой-то душевной наполненности. Одна лишь вечная, затягивающая пустота. Она гипнотизировала. Сводила с ума всякого, кто имел смелость заглянуть в нее.
Ша-Рэм восседал на некоем троне, сложенном из окровавленных тел. Некоторые из этих тел еще трепыхались под его весом. Ша-Рэм не производил впечатления физически мощного существа. Высокий, но неимоверно тощий, Ша-Рэм следил за Нейтоном с выражением победителя. Его тонкие синие губы расползались в устрашающей усмешке. А покрытое сухими трещинами лицо издалека казалось высеченным из серого гранита.
Кристина никогда прежде не видела таких пугающих вампиров. Обычно их личина была привлекательной: идеальная кожа, манящие движения, обольстительные взгляды. Ша-Рэм же был совершенно иным.
Тьма породила его на другом континенте, так что сама его природа отличалась. Он был создан не для соблазна смертных, не для их совращения при помощи услады глаз. Внешняя красота ему была совершенно ни к чему. То был иного рода хищник, рожденный убивать. Вселять ужас в сознание всякого, кто окажется у него на пути.
Пред ними предстал в свете пляшущих факелов неведомый ранее вид вампиров. Его окружали точно такие же уродливые приспешники и недавно обращенные неонаты.
Отличия прослеживались в его неестественной худобе, сквозь которую проступали кости скелета. В пожелтевших грубых когтях на длинных уродливых пальцах. В кривой лысой голове с вытянутыми заостренными ушами. В ссохшихся впалых скулах. В полном отсутствии бровей на нависших надбровных дугах, закрывающих тяжелый взгляд. В ноздрях-щелочках, зияющих на лице вместо человеческого носа.
Но главное отличие этого вампира состояло в его резцах. Длинных и желтых, как у землеройки. Заостренных.