– Особняк до сих пор меня не пускает. – Высокий шипящий голос с заметным акцентом прокатился по утесу. От этого голоса кровь стыла в жилах Кристины, а волосы на затылке вставали дыбом. – Мы вынуждены ждать за воротами. Как-то это негостеприимно, не находишь?
– В особняк пропускает лишь лорд, – сказал Нейтон, силой заставляя Кристину опуститься на колени рядом с ним. Пальцы девушки впились в грязь вперемешку с прелыми листьями. Запах сырой земли ударил в нос.
– Стало быть, – Ша-Рэм выдержал многозначительную паузу, – ты до сих пор не лорд.
– Вы прибыли слишком рано! Я не успел убедить отца отдать силу мне!
«Не успел… Значит, на протяжении десятков лет Нейтон специально лебезил перед отцом, во всем потакая ему, чтобы в нужный момент убедить Крейгана Лероя назначить именно его, Нейтона, новым лордом, правителем вампиров!»
Все было так очевидно! Как жаль, что недоказуемо. А теперь уже поздно…
– Тогда где же сила теперь? – спокойно спросил Ша-Рэм, почти не двигая губами.
Только сейчас Кристина обратила внимание, что его черные одежды залиты свежей кровью. И с ужасом сглотнула ком, подступающий к горлу.
Ее колотило, но не столько от страха или холода, а прежде всего потому, что от Ша-Рэма нестерпимо воняло. Запах, исходивший от него, был тошнотворно-приторным, ядовитым, вызывающим острую дурноту. Гнилостным. Именно так пахли мертвые звери и люди, разлагающиеся не один день. Спутать этот запах с чем-то иным попросту невозможно.
– Сила у моего брата, – ответил Нейтон и снова дернул за волосы Кристину, причиняя новую боль. Он подпитывался ее страданиями.
– У которого? – Губы Ша-Рэма вытянулись в подобии улыбки. Отчего-то его забавляло происходящее.
– Умирая, отец передал силы Адриану, – прошипел Нейтон. – Вот почему я забрал с собой девчонку.
– Это она поборола барьер? – уточнил Ша-Рэм, обращая свое внимание на Кристину.
– Да. – Нейтон кивнул. – Ее больше не получится загипнотизировать. Но зато ее кровь чиста. Адриан ни разу не кормил ее собой, так что она до сих пор обычный человек. Ради нее Адриан пойдет на все что угодно. Но в данный момент…
– Надо думать, трансформация лишила его рассудка? – догадался Ша-Рэм. Он медленно водил тонкими пальцами по острому подбородку. Нейтон горячо кивнул. – Да-да, я слыхал о подобном… кгхм, явлении. Но полагал, что это лишь домыслы.
– Эффект ведь временный? – В голосе Нейтона звучала надежда.
– Вот и проверим, – отозвался вампир, закидывая ногу на ногу.
Живой трон под ним зашевелился. Судя по довольному выражению лица Ша-Рэма, ему это даже нравилось.
– Проверим, – согласился Нейтон.
– О нет, – протянул Ша-Рэм, качая уродливой головой. – Тебе исход уже не узнать.
Повисла пауза.
– То есть как? – Нейтон усмехнулся, не понимая сути сказанного. Или отказываясь понимать. – Вы нуждались в магии Утеса, я – в новом порядке и троне!
– Все течет, все меняется… – нараспев произнес Ша-Рэм. Спокойно. Даже ласково, что никак не соотносилось с его образом. – Теперь я хочу все.
– У нас же был уговор! – выпалил Нейтон. Его тон приобрел панические нотки.
– Был, – согласился Ша-Рэм. – Но… как вы здесь выражаетесь? – Он театрально задумался, продолжая почесывать подбородок. – А, вспомнил! – Запрокинув голову, он отчеканил каждое слово, намеренно делая свой акцент еще более явным: – Корабль был, да за горизонт уплыл!
Пальцы Нейтона, удерживавшие волосы Кристины, ослабли. А в следующую секунду он бросился бежать прочь под раскатистый смех Ша-Рэма.
Приспешники вампира дернулись в ожидании приказа, однако тот поднял вверх руку:
– Дадим ему шанс.
Пребывая вне себя от страха, Кристина согнулась, прижимая голову как можно ближе к груди. Она старалась не смотреть на врага, чтобы ненароком не нагнать на себя беду. Хотя девушка и понимала, что убивать ее прямо сейчас вряд ли станут: она нужна для обмена.
Но если разум так и не вернется к Адриану, ее жизнь совершенно точно оборвется. По правде говоря, все что угодно могло пойти не так. Смерть дышала ей прямо в лицо.
– Вот теперь пора, – сказал Ша-Рэм, и полчище голодных неонатов тут же рвануло по следу Нейтона.
Глава 46Сердце вампира
– Тащите клетку! – распорядился Ша-Рэм, сотрясая пространство.
В тот же миг двое приспешников резко подняли Кристину с земли и поволокли за собой. Еще ближе к своему предводителю.
Сердце Кристины с болью колотилось о ребра. Ее губы иссохли, волосы перепачкались в грязи и слиплись. Приступ отчаяния с новой силой обрушился на нее, когда Ша-Рэм поманил ее ладонью. Кристина успела тысячу раз пожалеть о том, что не убила Нейтона, когда был шанс. Храбрилась, вот только напрасно. Лучше бы она перерезала глотку Нейтону и бросилась искать убежище! И как же глупо получилось в итоге… Сама на смерть пришла.
И никаких существенных козырей-то, по сути, у нее нет!
– Хороша, – оценивающе протянул Ша-Рэм, рассматривая ее с головы до ног. Перепачканную в крови и грязи. – Слышал, поешь сладко.
Он явно ждал от нее ответа.
– Пою, – тихо отозвалась Кристина, расправляя плечи. Перед лицом смерти она хотела выглядеть достойно. Гордо. Слезы сами собой начали высыхать.
– Одаришь меня сей усладой? – поинтересовался Ша-Рэм, поднимая подбородок. Он изучал девушку, словно какое-то новое блюдо, преподнесенное прямо к столу.
Кристине пришлось тщательно контролировать себя, чтобы не сморщиться от отвращения. Ша-Рэм привык получать то, что хочет. Привык, что все перед ним пляшут, угождают… Тощий такой, с виду немощный. В чем же его основная сила, помимо огнестрельного оружия и яда? Что, если он покорил не один материк, подчиняя себе всех прочих высших вампиров? Отнимая их силы и впитывая чужую магию в себя?
– Одарю, – спокойно ответила Кристина, собирая волю в кулак. Ей необходимо тянуть время и отвлекать врага от куда более худших развлечений.
– Весьма любезно. – Ша-Рэм широко улыбнулся, и это сделало его лицо еще более уродливым. – Отпустите красавицу, – повелел он двум здоровякам, удерживающим ее. Те повиновались. – Пусть поет.
Да, Кристину освободили. Но что она могла сделать сейчас? Повсюду враги, голодные кровопийцы. Она не может ни убежать от них, ни сразиться сразу со всеми. Она сомневалась даже в том, сможет ли убить хотя бы одного, а тут сотни и сотни тварей.
Вдохнув побольше воздуха в легкие, Кристина запела самую красивую из всех песен – арию Леандры, созданную будто специально для ее голоса.
Она не знала, какой эффект окажет пение на чудовище. В конце концов, то был совершенно иной вампир, с иным нравом, нежели те, которых она знала. Вампира, пришедшего с востока, даже самое чистое пение могло не тронуть. Ведь чтобы распознать красоту искусства, нужно обладать хотя бы толикой души… А у этой твари никакой души нет.
Больше всего Кристина боялась сфальшивить. Испугаться так, что голос начнет дрожать. И вовсе не оттого, что она боялась навлечь на себя гнев Ша-Рэма, нет. Просто если уж то была ее последняя песня, пускай она будет самой прекрасной из всех, которые она когда-либо исполняла.
А потому Кристина закрыла глаза, плавно покачиваясь и грациозно взмахивая руками в такт песне. Она уносилась куда-то очень далеко отсюда, в свои грезы.
Пока ее чарующий мелодичный голос разливался по холмам Утеса, ей самой вдруг почудилось, будто она вновь очутилась в любимой Раканте. Будто и не случалось всего того страшного, окрашенного в багровые тона.
Кристина словно пела сейчас не перепачканная кровью и грязью, стоя перед смердящим тираном. Она будто пела на сцене Большого театра, блистая перед высшим светом страны. В сверкающем пышном платье. В белых перчатках до локтя и в красивых туфлях на каблуке. Ее волосы были аккуратно убраны в высокую прическу.
И не было никакой войны. И все были непременно живы.
Всматриваясь в темноту зрительного зала, Кристина разглядела среди присутствующих и маму с папой, и Луизу, румяную, пышущую здоровьем. И всех своих друзей и знакомых… И Адриана.
От горьких фантазий голос Кристины вдруг предательски дрогнул. Она распахнула глаза, продолжая петь. Похоже, что фальшивую ноту никто не заметил. Ша-Рэм и его свита слушали внимательно. Слушали завороженно, не отводя взгляда. Им всем нравилось то, что они слышали. Им нравилась и она сама.
– Что ж, вынужден признать, – сказал Ша-Рэм, едва она закончила петь, – в вас сложно не влюбиться. Даже я, давно позабывший про какие-либо чувства, вдруг ощутил… как бы это сказать… легкость. Вот здесь. – Он указал на свой впалый живот. – А может, мне просто нужно поесть?
Кристину колотила дрожь. Он явно намекал на то, чтобы испить ее кровь. От липкого, пробирающего до самых костей страха и невыносимой вони мертвечины ее вновь начало мутить.
– Хозяин! – раздалось откуда-то сзади, и Кристина невольно обернулась. К ним на всех парах спешил один из неонатов. Весь в крови, от макушки и до самых пят, он что-то сжимал в руке. – Хозяин! Я победил! Победил!
Приблизившись к Ша-Рэму, он протянул ему… сердце?
– Вот и еда. Жаль, не бьется… – театрально вздохнул тот, принимая подарок. Как только вырванное из чьей-то груди сердце оказалось в его тонких пальцах, Ша-Рэм широко открыл пасть и впился в сердце клыками, брызжа кровью. Прожевав несколько раз откушенный кусок, вампир с презрением выплюнул его себе под ноги. – Ну и горький же ты, Нейтон Лерой!
«Болван. Кому он доверился?! – думала Кристина, наблюдая за тошнотворной сценой. – А теперь пал жертвой своей же глупости и тщеславия!»
Впрочем, ее положение ничем не лучше. Она такая же глупая. Такая же самонадеянная.
Глава 47Известие
Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как приспешники Ша-Рэма загнали Кристину в ржавую клетку. Впотьмах нельзя было толком разглядеть, что происходит, но она отчаянно пыталась представить окружающую действительность по отрывочным звукам, возгласам, случайному шуму.