Когда громадный монстр начал пробираться сквозь потоки дождя, страх Кристины был так велик, что она совсем перестала его воспринимать. Она смирилась с неизбежным. Приняла судьбу с распростертыми объятиями и благодарностью.
Замерзшая и промокшая до нитки, девушка наблюдала, как новый лорд Громового Утеса приближается и не сводит горящих глаз с Ша-Рэма. Лорд рычал. Он жаждал все новых и новых смертей. Может быть, даже не важно, чьих именно.
Потухшим взглядом Кристина созерцала происходящее как во сне. Действительность дрожала и рассыпалась на части под раскатами грома.
Мир внезапно оказался таким хрупким… Отчаянно хватаясь за прокрадывающееся в голову безумие, Кристина цеплялась за него как за спасительную нить. Потому что оно ей еще не раз пригодится. Чтобы встретить свою смерть или чтобы смириться со смертью любимых. Она вязла в этих мыслях, как в топях. И отчего-то ей становилось в тех топях благостно.
– Время пришло. Тащите девчонку! – рявкнул Ша-Рэм.
И за Кристиной пришли двое приспешников в промокших от ливня мундирах. Ни лоска в них больше, ни стати. Они щурились от ледяных капель, как дворовые щенки, пока Громовой Утес являл им всю свою мощь и подлинную власть.
И снова ее волокут, и снова бросают на землю, и снова холодные пальцы вампира больно сжимают ее горло. Тщетно смаргивая дождевые капли, пока вода неумолимо заливала ее лицо, Кристина посмотрела на монстра. Остановившись, тот глядел на Ша-Рэма немигающим взором. И молчал, ожидая. Ожидали и слуги врага, готовые атаковать по первому приказу.
– Адриан Лерой собственной персоной! – повысил голос Ша-Рэм, чтобы перекричать грозу. Он прижимал к своей груди Кристину так, словно она трепыхалась в попытках сбежать. Но она даже не шелохнулась. – Новоиспеченный лорд! Владыка всех вампиров! Рад приветствовать! Прости, что без приглашения! Хотя нет, приглашение все же было. Правда, не от тебя.
Из раскрытой пасти монстра вырвалось утробное рычание.
– Ты ведь понимаешь меня? – уточнил Ша-Рэм.
– Да, – пророкотал монстр, склонив голову.
– Узнаешь эту девчонку? – со злорадной усмешкой спросил Ша-Рэм. Он слегка разжал пальцы, отпуская шею Кристины. Ша-Рэм рассчитывал, что та заплачет или позовет любимого. Но Кристина молчала.
Адриан не должен верить Ша-Рэму. Ни за что не должен.
– Узнаю, – отозвался монстр, грозный и величественный.
– Прекрасно! – Губы Ша-Рэма искривились в уродливой ухмылке. – В ней осталось так мало крови. Ее сердце стучит медленнее и медленнее с каждой минутой. Но я хочу быть великодушным. Так что предлагаю обмен. Ты мне отдаешь магию Утеса и родовую силу Лероев, а я тебе – твою суженую!
Монстр молча стоял, как каменное изваяние.
Шквальный ливень и не думал утихать, косыми линиями прорезая пространство на шальном ветру. Кристина подняла глаза и удивилась тому, что небо начало светлеть, а горизонт успел окраситься в нежно-персиковые тона. Какой восхитительный цвет. В нем столько легкости, столько надежды!
– Так чего скажешь? – Ша-Рэм в нетерпении заерзал на своем отвратительном зловонном троне, крепче прижимая Кристину. – Согласен на обмен?!
Монстр прорычал:
– Нет.
– Нет?! – Ша-Рэм не мог поверить в услышанное. Он вцепился в Кристину острыми когтями. Его тело напряглось, словно готовясь к драке. – Неужели тебе магия дороже? Девчонка ведь твоя истинная пара! Одна на весь мир. Больше такой не будет! Никогда! Редко какому вампиру удается отыскать ее среди миллионов людей! А тебе вот повезло! Так чем жить ты будешь, когда ее потеряешь? Опомнись, Лерой! Она ведь… – В его голосе звучало нарастающее сомнение. – Она ведь твоя истинная пара?
– Нет, – отозвался монстр, продолжая спокойно глядеть на чужака, пока ливень жадно облизывал его израненное тело.
– Снова нет?! – взревел Ша-Рэм, стискивая ребра Кристины. – Знаешь что, новый лорд Громового Утеса? Я не верю тебе!
Выплюнув эти слова, Ша-Рэм впился клыками в шею Кристины и начал исступленно высасывать из нее кровь. И это вовсе не было приятно. Это было больно. Очень больно. Так, как никогда прежде.
Безумная боль объяла тело девушки. Словно его наполняли мельчайшие осколки стекла, разрезающие ткани изнутри. Боль лишала остатков разума, заставляла кричать до потери голоса, до сдавленного предсмертного хрипа, до тошноты и темноты перед глазами.
Из горла Ша-Рэма вырвался звук удовольствия, будто вампир находил ее кровь неимоверно вкусной. Его тело затрепетало, точно предвещая схватку.
Секунды растянулись в целую вечность, а потом время и вовсе остановилось. Только когда сильные руки оттолкнули ее и она упала под ноги врага, Кристина поняла, что еще жива. Перед глазами все плыло и вращалось, однако боль отступала, силы возвращались, а значит, Ша-Рэм успел выпить не так уж много ее крови.
Над головой раздалось кряхтение. Затем кашель и рвотные звуки.
– Что про… кхе-кхе-кхе… исходит?! – Ша-Рэм был в замешательстве, как и его ряженые приспешники. Сколько их здесь осталось? Кристина подняла голову и попыталась сосчитать. Десять? Или двенадцать? Может, даже четырнадцать.
Ша-Рэм рухнул рядом, чуть не придавив Кристину. Она едва успела отпрянуть.
Враг трепыхался в судорогах, изрыгая неестественные потоки серой пены. Покрываясь струпьями и язвами. Задыхаясь от своего же главного орудия, на открытие и изучение которого он потратил всю свою никчемную жизнь.
Еще когда Ша-Рэм сжимал Кристину в руках, та понимала, что яда в ее организме осталось совсем немного, лишь жалкие крупицы. Если бы враг промедлил до рассвета, яд бластовоха растворился бы без следа. С первыми лучами солнца в Кристине не осталось бы и капли защитного экстракта… Но в итоге все сложилось наилучшим образом.
Тяжело дыша, Кристина наблюдала за тем, как из ноздрей и глаз Ша-Рэма струились потоки густой, вязкой крови, которую тут же смывали беспощадные хлесткие удары дождевых капель. Громовой Утес награждал чужака пощечинами.
То было его возмездие. То была его кара. То была его особая, неподвластная никакому пониманию, магия.
Глава 50Такое страшное слово
Ливень закончился так же резко, как и начался. Светало. В воздухе больше не пахло кровью, но пахло свежестью. В измученном пожарищем саду вновь раздались птичьи трели.
Не дождавшись, когда тело Ша-Рэма обмякнет, и решив, что магия Утеса им совершенно ни к чему, бóльшая часть приспешников обратилась в бегство. Остальные же безумцы бросились с оружием на монстра.
Вскочив, окрепшая Кристина одним махом вытащила ножи и яростно метнула сразу несколько из них. Удары пришлись точно в цель: трое вампиров упали замертво, пораженные ядом бластовоха прямо в голову. У девушки осталось еще три ножа, но те были ни к чему. Одного из врагов монстр уничтожил, сдавив ему череп. Остальные, побросав револьверы, бросились наутек со всех ног. Хозяин Утеса расправил кожистые крылья, взлетел и нагнал каждого из них. Из-за отсутствия растительности на здешних холмах он мог свободно лететь, улавливая малейшие порывы ветра и не встречая на своем пути ни единого препятствия.
Властитель земли и неба. Властитель Громового Утеса и всех вампиров. Властитель маленького девичьего сердца, что так отчаянно ждало его возвращения.
Кристина задыхалась, но продолжала бежать за ним, спотыкаясь о кочки и камни. Она падала, но вновь поднималась. Ее ноги дрожали, а из раны на шее текла кровь, никак не останавливаясь. Она пыталась зажимать укус вампира дрожащей рукой, но это получалось скверно.
На пути то и дело встречались кровавые ошметки от разорванной в клочья плоти врагов. Их тела с вывернутыми наружу костями лежали неподалеку.
Кристина бежала и бежала за силуэтом любимого, сбив дыхание и стерев в неудобных туфлях до крови ноги. Даже издалека она могла видеть, как Адриан нагоняет чужаков, обрушиваясь на них с небес, а затем зубами рвет каждого из них на клочки. Он был быстр и беспощаден. Он воздавал по заслугам каждому из них, не оставив в живых никого.
Обессилев, Кристина замедлилась и прямо на ходу скинула туфли. Ноги, плечи, спина, руки – все болело неимоверно. Земля тряслась под ее ногами как в лихорадке.
Да, Кристина могла и не идти за Адрианом, потому что знала: он обязательно вернется, он не бросит ее одну. Но стоять на месте ей совсем не хотелось. Движение вытесняло боль и потрясения прошедшей ночи.
Кристина волочилась босиком по мокрой траве, пошатываясь, но улыбаясь. Она начала смеяться от захлестнувшего ее счастья. Все кончено. Они победили. Адриан жив. Вот он, прямо перед ее глазами, развернулся и летит к ней! Пускай и в обличье монстра, главное, что живой!
Резко спикировав, он схватил ее когтистыми лапами и понес по воздуху к фамильному особняку. Кожистые крылья тихо хлопали, подгоняемые потоками ветра. Солнце слепило глаза, и Кристина слегка зажмурилась.
Доставив ее прямо к особняку, монстр попытался приземлиться как можно мягче, но, споткнувшись, кубарем повалился на мокрую землю, чуть не придавив вовремя отпрянувшую Кристину. Тяжело дыша, девушка обернулась к Адриану. Глаза уставшего монстра закрылись, а грудь перестала вздыматься. Кристину вдруг одолела такая безумная тревога, что стало поистине страшно. Бросившись к любимому, она принялась его тормошить.
– Адриан! – звала она, положив руки на его грудь, покрытую плотной черной шерстью, но он не отзывался. – Адриан!!!
Кровь хлестала из его разорванных ран. Целые реки крови… Он был покрыт ранами целиком. На всем его теле виднелось множество участков опаленной почти до углей плоти. Его словно пропустили через гигантскую терку, а затем подожгли.
Страшное осознание обрушилось на Кристину, как еще один шквальный ливень. Как еще одна кошмарная ночь без единой звезды. Без единого проблеска. Внутри разрасталось ядовитое ощущение разъедающей безнадежности. Она может его потерять.
– Адриан!!! Нет! Нет!!! – кричала она, от горя не слыша собственного голоса.
Колотила его в грудь, обливаясь слезами, а затем схватила нож и надрезала себе запястье. По ладони тут же побежала тонкая струйка крови. Кристина поднесла запястье к синюшным губам любимого. Но он не пил ее кровь. Только лежал неподвижно, изуродованный войной.