— Мисс Латам случайно проходила мимо вашей комнаты. Вчера она наслушалась ваших рассказов об истории дома и, по ее словам, решила погулять по Длинной галерее.
Граф со звоном поставил кофейную чашку на блюдце.
— Мисс Латам схватилась с негодяем?
— В темноте. Он ударил ее по голове; к счастью, я как раз в это время вернулся. У нее шишка на голове и ссадина, но, слава богу, ничего серьезного. Маме она скажет, что упала и ударилась. Ни к чему тревожить маму и девочек; кроме того, это почти и не ложь. — Маркус вопросительно покосился на отца. Тот воспринял его откровения вполне спокойно. — По ее словам, у него был нож.
— В самом деле? Он хотел меня убить? — довольно бодро осведомился граф.
— Вряд ли. Для убийцы он слишком легко вооружен. Нет, я думаю, он намеревался напугать нас, оставив веревку. — Маркус встал и подошел к окну. Через старинные стекла сад казался странно искаженным — как и его мысли. — Я думал, уехав из Лондона, мы собьем его со следа, но наш таинственный приятель, похоже, и здесь ориентируется так же уверенно, как и на лондонских улицах.
— Будь здесь только мы, можно было бы заманить его в дом. — Граф отставил поднос и вылез из кровати. Босиком, в одной ночной рубашке, он подошел к сыну и осмотрел разбитое стекло. — Но в доме полно женщин.
— Согласен. Значит, надо защищаться. Я прикажу лесничим и садовникам обходить поместье по ночам.
— Однако такие меры не помогут нам выяснить, кто нас пугает и почему. — Отец задумчиво дернул себя за мочку уха.
— Верно. Правда, мы почти уверены в том, что дело как-то связано с Уордейлом, — вслух размышлял Маркус, садясь в кресло. Отец вернулся в постель и взял чашку с кофе. — Надо подумать, кто за всем стоит.
— Очевидно предположить, что он какой-то родственник Уордейла, — заметил граф, кладя в кофе сахар. — Скорее всего, сын. У Уордейла было еще две дочери — наверное, обе они сейчас замужем. Маленький сын Хебдена умер вскоре после убийства. Его жена, Аманда, снова вышла замуж, за какого-то мелкопоместного дворянина. Наверное, у него есть пасынки — но зачем кому-то из его родных питать ко мне злобу?
— Отец, — осторожно заговорил Маркус, — может быть, у Уордейла имелся сообщник?
— В то время у нас не возникло никаких подозрений. — Лорд Нарборо нахмурился. — Материалы дела, разумеется, хранятся в архиве. Мы докладывали о ходе следствия непосредственно Джону Ривзу, который в то время возглавлял министерство иностранных дел, и Джону Кингу, заместителю министра внутренних дел. В те дни Вериан был младшим секретарем короля; он наверняка знает, как раздобыть то, что нам нужно.
— Я напишу ему! — Маркус вскочил. Он не мог усидеть на месте и радовался любому конкретному делу. — И поговорю с лесниками!
— Вериану я напишу сам, — сказал отец, вызывая слуг.
— А я отвезу письмо на станцию! — Сейчас ему необходимо прокатиться верхом. Проскакать галопом, физически утомиться… Когда он закрывал дверь, его плечо заныло. Но он не обратил на это внимания.
Нелл сидела в глубокой нише в спальне Онории, смотрела на парк, спускающийся к реке, и вполуха слушала сестер Карлоу и Диану Прайс. Тупо, назойливо болела голова; Нелл с трудом убедила леди Нарборо, что перевязка ей не нужна.
Верити, наклонившись над столом, посасывала кончик пера. Она сообщила сестре, что пишет Рису Моргану.
— От него нет вестей вот уже два месяца, — жаловалась она. — Надеюсь, с ним ничего не случилось!
Онория, которая увлеченно рылась в груде платьев, повернулась к сестре:
— Ты все еще влюблена в него, Верити? Знаешь ли, он тебе не пара.
— Нет, не влюблена, — с достоинством ответила Верити, однако румянец, выступивший у нее на щеках, вступал в некоторое противоречие со словами. — Я уже много лет назад переросла свое чувство! Он тоже крестник лорда Кеддинтона, — пояснила она, повернувшись к Нелл. — Раньше, в детстве, я думала, что выйду за него замуж, потому что ему так шла военная форма. Но теперь мы с ним только друзья. Мы состоим в переписке.
— Верити всем пишет, — поддразнила Онория, расправляя складки амазонки, которую она надела через голову и тщетно пыталась застегнуть. — Ах! Она мне мала. У меня увеличилась грудь.
— Надо ее кому-нибудь отдать, — заметила Диана, поворачивая в руках корсаж и разглядывая швы.
— Все равно янтарный цвет — не мой. — Онория с трудом сняла амазонку и в одной нижней юбке подошла к Нелл. — Зато Нелл янтарный к лицу… Нелл, вы ездите верхом?
— Да, — ответила она и тут же поняла, что верховая езда — едва ли подходящее занятие для модистки. — Правда, лет десять уже не ездила.
— О, такие навыки не забываются, — беззаботно возразила Онория. — Примерьте; если вам подойдет, попозже поедем кататься!
Нелл решила не спорить. По крайней мере, никто не ждет, что она будет поддерживать беседу, влезая в пышные юбки и застегивая сложный корсет.
— Вниз нужно надеть рубашку, — заметила Диана, протягивая ей одну.
Что скажет Маркус, увидев ее замаскированной, переодетой в леди, верхом? Вряд ли ему это понравится — даже если забыть о его утренней холодности. Проснувшись, она почувствовала тепло и радость оттого, что о ней заботятся, но настороженность в его глазах и холодок в голосе все испортили. Как сурово, как натянуто он говорил с ней! Вспоминая его отрывистые реплики, Нелл ежилась, словно он отхлестал ее по щекам.
Несомненно, при свете дня Маркус пожалел о своем добром порыве, когда позволил ей спать в своих объятиях. А сейчас боится, что она начнет предъявлять претензии, чего-то ожидать от него. А может, ночью вернулись его подозрения; ее рассказ о том, почему она оказалась у комнаты лорда Нарборо, показался ему сомнительным.
— …если подойдут, — продолжала Онория, протягивая Нелл сапоги для верховой езды. — Хорошо, что вспомнила!
— Извините, я задумалась. — Нелл натянула сапоги и постаралась улыбнуться, глядя на свое отражение. Даже в те дни, когда они снимали скромный загородный домик, мама требовала, чтобы дети ездили верхом. Правда, чем меньше у них становилось денег, тем старше и ленивее были лошади, на которых они катались. Увидев Нелл в таком наряде, мама, будь она жива, непременно разгладила бы на ней юбку, покачала головой, заметив прореху в перчатке, и строго-настрого запретила бы брать барьеры. — Спасибо!
Она нагнулась, чтобы снять сапоги, когда мисс Прайс, стоящая у окна, заметила:
— Похоже, лорд Нарборо и лорд Стейнгейт тоже решили покататься. Грум выводит Коринфа!
— Чудесно, тогда мы все поедем! Я уже дописала письма. — Верити вскочила со стула и позвонила.
— Да, леди Верити? — Лакей отвернулся от груды женской одежды, лежащей на кровати.
— Тревор, пошлите кого-нибудь на конюшню; пусть седлают Стрекозу, Сапфира и одну из наемных лошадей. Мы поедем кататься с лордом Нарборо.
— Его светлость никуда не едет, леди Верити. А лорд Стейнгейт собирается на станцию.
— Верити, — напомнила Диана, — вы с Онорией обещали через полчаса вместе с леди Нарборо навестить больного арендатора!
— Ах! — У Верити вытянулось лицо. — И правда, обещали. Ничего страшного, Нелл, покатайтесь без нас. Возьмите Стрекозу, мою кобылу. Она очень славная. Тревор, передайте, пожалуйста, на конюшню.
— Я… — Нелл инстинктивно хотела возразить, но смолчала. Почему бы, в самом деле, не прокатиться до станции? Она наверняка справится. Заодно объяснится с Маркусом без помех, сгладит недоразумение. По собственной глупости она попросила Маркуса провести с ней ночь, но это вовсе не означает, что она чего-то ждет от него.
Вчера ночью он смотрел на нее так ласково, так нежно! И так заботливо обращался с ней… За что он на нее обиделся?
— Шляпка! — Онория догнала ее на пороге и протянула довольно залихватскую шляпку с низкой тульей и шляпную булавку. — И перчатки, и хлыст!
Нелл направилась к конюшне, сомневаясь, правильно ли она сделала, что согласилась. Она так давно не сидела в седле! Что, если Маркус на нее обиделся?
— Пожалуйста, мисс Латам. — Хейверс, конюх Маркуса, вывел из конюшни красивую гнедую кобылу. — Его светлость уехал до того, как леди Верити передала свою просьбу, но его еще видно.
Посмотрев в аллею, Нелл увидела вдали Маркуса. Он скакал на сером гунтере с черным длинным хвостом, достававшим почти до копыт.
Конюх подставил ей сложенные ладони и помог сесть в седло.
— У нее прекрасные манеры, мисс, не бойтесь. — Руки и ноги у Нелл как будто сами вспомнили, что делать, и она инстинктивно выпрямилась. — Езжайте себе потихоньку, и скоро догоните его. — Конюх хлопнул кобылу по крупу. — Ее иногда заносит, но вы не беспокойтесь, все будет хорошо! — крикнул он ей вслед, когда Стрекоза бодрой рысью прошла под аркой с часами.
Заносит? Да, действительно… Заметив впереди жеребца, кобыла тут же перешла на легкий галоп. Нелл крепко сжала луку седла, противясь желанию вцепиться кобыле в гриву, и сказала себе: «Легкий галоп гораздо удобнее, чем тряская рысь. У меня все получится, мы его уже почти догнали…»
Проехав ворота, Маркус неожиданно пустил своего жеребца прямо. Гунтер без труда перескочил невысокую плетеную изгородь в проеме живой изгороди.
Нелл прикинула высоту ограды. Фута три… Нет, не получится! Она натянула поводья — никакого толку. Видимо, Стрекоза решила, что всадница не понимает, отчего она так волнуется. Прядая ушами, она поскакала дальше. Вот они добрались до ограды — и кобыла взмыла в воздух на глазах ошеломленного привратника.
— О-ох! — Стрекоза приземлилась безупречно, чего нельзя было сказать о Нелл. Она вцепилась в луку седла, скорчилась, шляпка съехала ей на самый нос. Хорошо, что не упала!
Поняв, что каким-то чудом удержалась в седле, Нелл с трудом поправила шляпку и взяла в руку поводья. Стрекоза не сбавляла хода. Впереди еще виднелась элегантная фигура Маркуса. Его жеребец мчался напрямик через луг — у Нелл зародилось сильное подозрение, что за лугом река.
Стрекоза скакала все быстрее, а Нелл обдумывала, что делать. Кобыла ее не слушалась. Падать на такой скорости опасно. Остается одно: оставаться в седле и получать удовольствие от скачки. Впереди гунтер великолепным прыжком преодолел какое-то препятствие — скорее всего, водное. Всадник сидел на нем как влитой. Жеребец поскакал дальше.