Лорд молча наклонил голову.
– Кто ещё об этом знает? – спросила я.
– Определённые лица в кабинете министров, само собой. Лорд Гранам, глава департамента иностранных дел. Мой секретарь Реми, Росситер, Клара. Моя охрана. Им я доверяю.
И мне. Он доверяет мне. На сердце вдруг стало немного теплее.
– Мне жаль, – тихо повторила я. – Вы вообще не чувствуете ног?
– Вообще-то дело обстоит немного лучше. Ощущения сохранились, я чувствую своё тело. Но…
Невесёлая усмешка.
– Мне часто снится, что я встаю и шагаю вперёд. Часто – на балу, где я приглашаю на танец красивую девушку. Огни, пятна лиц, сверкающий паркет, оркестр… но это всё теряется, становится неважным, потому что в этом сне я умею ходить.
– Наверняка вы танцуете в идеально отлакированных ботинках, – серьёзно сказала я. – И ваш галстук повязан безупречно. Иначе это не сон, а кошмар.
Лорд Таннис мгновение смотрел на меня. А потом рассмеялся.
Когда он улыбался, он становился куда моложе. И красивее. Я на мгновение залюбовалась им. Подумать только, я всё это время думала, что он уродлив, безобразен, а он…
– Я не зря упомянул, что в подвале этого дома всё ещё горит звезда, – произнёс он. – Чудо, которое осталось от моих родителей, от родителей отца… и дальше.
– Дальше?
– С того самого дня, как был построен этот дом, – просто сказал он. – Она была зажжена не для меня, но я её чувствую. Каждый год в день их свадьбы я ощущаю прилив сил. Мне становится лучше, как заколдованному принцу из сказки: я могу приподняться, вытянуть ноги… даже встать.
– В день их свадьбы?
– В день их свадьбы, – кивнул мой муж. – И в день моего рождения.
– Словно они до сих пор думают о вас, – шёпотом сказала я.
– Увы, расколдовать меня не под силу даже им.
Заколдованный принц. Я невольно улыбнулась. Сейчас лорд и впрямь был похож на принца, всё это время притворявшегося чудовищем.
Я вдруг охнула, вспомнив, что я сейчас отнюдь не выглядела заколдованной принцессой. А он всё это время видел – что? Распухшее лицо, шелушащуюся кожу, щёлочки глаз?
Руки сами взлетели к лицу, и я торопливо закрылась ладонями. Пока я думала, что он куда уродливее меня, я не особенно стеснялась. Но вот сейчас, глядя в это привлекательное лицо, зная, что на меня смотрят эти глаза… я просто не могла ему показываться.
– Простите, – глухо сказала я. – Я не могу разговаривать с вами вот так, зная, как я выгляжу. Наверное, вам лучше уйти.
Лорд вздохнул.
– Я отправил Реми с поручением помочь вам. Если вы хотите безвылазно сидеть в этой комнате неделями и ждать, пока вам не раздобудут чудо-лекарство через мои знакомства, пожалуйста, – в голосе лорда появились язвительные нотки. – Но вообще-то я надеялся, что женился не на полной трусихе.
Я моментально почувствовала, что вскипаю.
– Это кто ещё тут трусиха! Я не пряталась по тёмным углам от хрупкой девушки! И не баррикадировалась в своём кабинете, боясь потерять работу! И… и… да я даже чай села пить с вашей бывшей любовницей! Мне не откажешь в храбрости!
Губы лорда тронула улыбка:
– Да уж, за последнее вам точно следовало бы выдать медаль. Что ж, если мне досталась в жёны настолько безрассудно смелая женщина…
Он коснулся незаметного рычага, и кресло подкатилось к самой кровати. К постели, где он гладил меня, обнажённую, через тонкую простыню. Меня вдруг охватило странное неловкое чувство. Если он парализован ниже пояса, значит ли это, что он и я…
– Мы ведь не будем жить как муж и жена? – осторожно спросила я, не опуская ладоней. – Ну, теперь, когда я знаю страшную правду?
– О, если вы сожалеете, что я не смогу надругаться над вами, способ я найду, – невозмутимо парировал супруг, подкатывая кресло ещё ближе. – Фантазия, поверьте, у меня богатая. Но я нарушил ваше интимное пространство не ради внеочередной брачной ночи. Раз уж у нас зашла речь о заколдованных принцах, я хочу вам кое-что показать.
– Что? – с подозрением поинтересовалась я из-за ладоней.
– Дайте руку.
Я помедлила – и осторожно вложила свою руку в его кисть. Пальцы у него были твёрдые и прохладные.
– А теперь вставайте.
Я неохотно отняла вторую ладонь от лица, настороженно глядя на лорда Танниса. Но в лице лорда была лишь безмятежность.
– Куда мы идём? – спросила я недоверчиво.
Лорд едва заметно улыбнулся:
– В заколдованное место, миледи. Мы отправляемся смотреть на чудо.
Когда двери в подвал закрылись за нашей спиной, я невольно вцепилась крепче в пальцы лорда.
– Как насчёт лампы? – дрогнувшим голосом спросила я. – Или налобного фонарика? Может, хотя бы костёр разожжём?
– Шшш. Смотрите.
Я неуверенно шагнула вперёд. И вдруг увидела мягкое сияние.
Глаза медленно привыкали к темноте. Изящные подставки для вина стояли рядами, а из-за них лилось необыкновенное свечение, с каждой секундой делаясь всё ярче, словно искорки, рассыпанные в воздухе. Я сама не заметила, как выпустила руку лорда и двинулась между рядов, натыкаясь на деревянные подпорки, как слепая.
А потом я увидела её.
Пятиконечная звезда в обрамлении сложных кругов и рисунков светилась на стене. Слабо, едва заметно, неровно, словно живой свет дышал в камне, выбирая, как ему проявиться и проявиться ли. Но она дышала, и я чувствовала это живое дыхание. И необыкновенную надежду, которую может дать только чудо.
– Если бы те, кто распространяет о вас несправедливые слухи, видели её, – выдохнула я, – они бы тут же всё забыли. Эта звезда… она чудесная. Когда смотришь на неё, понимаешь, что здесь не могут жить страшные злодеи. Ну… и нестрашные тоже.
За спиной раздался тихий смех.
– Боюсь, мою репутацию уже ничего не спасёт. Но я рад, что она произвела на вас впечатление.
– Кто-нибудь ещё… знает о ней?
– Росситер и Реми. Ещё знали двое друзей, одним из которых был ваш отец. Оба мертвы.
– То есть вы тщательно оберегаете свою звезду.
– Разумеется.
– Но… вы показали её мне. Почему?
Лорд иронически улыбнулся:
– Как знать. Может быть, хотел утешить вас? К тому же вы моя жена, если вы не забыли. И вы поверили мне.
Он мне доверился. Потому что я доверилась ему. Так необычно и странно…
Я протянула руку, не решаясь коснуться волшебного сияния. Голова кружилась от необычности происходящего. Искры сияли в темноте, словно я стояла посреди звёздного неба и мира за пределами подвала в эту минуту не существовало.
– Это чудо, – прошептала я.
– Это не моё чудо, – отрешённо произнёс лорд Таннис. – Это лампа, которую зажёг кто-то другой.
Я обернулась, глядя на лорда, сидящего в сиянии звёзд.
– Вы ни разу не влюблялись?
– Нет. Это просто не моё.
– И поэтому, отчаявшись, вы решили жениться на мне? – подняла брови я.
По губам лорда скользнула улыбка:
– Вообще-то я этого не планировал. Тогда, шесть лет назад, я был в ярости и хотел ударить вашего отца в самое больное место. Мне это удалось.
– А он ударил в ваше, – с горечью сказала я, – и теперь вы не можете встать. А дальше?
– Дальше нужно было что-то делать, – пожал плечами лорд. – Я мог жениться на другой женщине за эти шесть лет и оставить вас в покое, но найти любовь я не смог по понятным причинам, а договорные браки меня интересовали мало. Прошло шесть лет, вы выросли, у меня были обязательства заключить этот брак с вами – и я его заключил.
– Против моей воли! Это насилие, между прочим!
– Возможно. Но отказываться от заключённого брачного контракта, когда вокруг меня шелестят странные слухи? Вы дочь известного рода; это привлекло бы к моей персоне внимание. Совершенно ненужное и нежелательное внимание, надо сказать. Поэтому я женился.
– Но я вам не нужна, – утвердительно сказала я.
– Я испытывал симпатию к той девочке, а сейчас вы выросли в красивую девушку. – Лорд посмотрел мне прямо в глаза. – Очень привлекательную и в платье, и без платья. Но если вы думаете, что я воспылал к вам пылкой и страстной любовью, едва увидел ваши распущенные волосы в моей гостиной…
– …то я жестоко ошибаюсь, – прошептала я.
– Это не самая приятная правда, согласен. Но лучше быть честными, чем врать и разочаровываться ещё сильнее.
Он говорил это, глядя в моё распухшее и обезображенное аллергией лицо, и мне мучительно хотелось отвернуться, спрятаться, провалиться сквозь землю. Эти слова о привлекательности… слишком жестоко было слышать их сейчас. Ещё вчера я считала нас красавицей и чудовищем, но теперь роли переменились. Чудовищем сделалась я.
– Как насчёт того, чтобы просто меня отпустить и дать мне жить своей жизнью? – резко спросила я.
– Ну вот ещё. Чтобы вас прирезали в ближайшей канаве из-за пары монет? Или вас так привлекает работа горничной в наше прекрасное время? Отбиваться канделябром от особо настойчивого хозяина – не самое лучшее занятие, знаете ли.
– Через год я всё же смогу от вас уйти, – напомнила я.
Лорд поднял одну бровь:
– И что будете делать? Займётесь великолепными переводами с аккарского?
Я почувствовала, что краснею.
– Вам… понравился мой перевод?
– О да. Очень жёсткий и эмоциональный. Вас так потрясла картина беспощадных чиновников, отбирающих у простых аккарцев дома с тайными звёздами, чтобы жить удачливее и ярче?
– Да, – тихо сказала я.
– Хорошая новость – или плохая – в том, что таких домов очень мало. В Файерне, например, мне известно лишь о четырнадцати, а всего их вряд ли больше полусотни. Две когда-то были мертвы и зажглись вновь, остальные горят в первом поколении. Чтобы звезда горела больше одного поколения… это неслыханно.
В первом поколении. Только для одной пары. А звезда лорда Танниса горела без перерыва… долго. Очень долго.
– То есть другой такой звезды, как ваша, в Файерне нет?
– Боюсь, что так.
– Как жаль, – тихо сказала я. – Такое хрупкое счастье, которое так легко может погаснуть. Которое так легко отобрать.