дила меня ещё одним взглядом. И я чуть не оступилась на ступеньках крыльца, увидев в этом взгляде жалость.
Помощницы переминались у дилижанса, поставив чемодан на дорожку.
– …Неудивительно, что ей так страшно, – донеслось до меня. – Я слышала, он настоящее чудовище.
Я невольно вздрогнула.
Мадам поморщилась:
– Совсем отбились от рук. Тебе не стоит следовать их примеру, Лиза. Будь послушной девочкой, мой тебе совет: лорды не любят упрямиц.
Дверь дилижанса открылась передо мной.
– Вечером будешь в столице, – деловито сказала мадам. – Лорд ждёт тебя для первой брачной ночи. Может, всё пройдёт не так плохо, если ты будешь послушной.
Она смерила меня взглядом.
– Но кое-что я тебе скажу. История, как его любовница вылетела на улицу голая и в слезах, всё ещё ходит по столице. И лорд Таннис даже не пытался её опровергнуть.
У меня перехватило дыхание. Что? Что?!
В следующую секунду дилижанс тронулся. Кирпичное здание пансиона, забранное решётками, осталось позади. Дорога шла через сад, сквозь облако цветущих вишен, и слева и справа от меня медленным дождём сыпались лепестки, словно невесты, обнажаясь, медленно выскальзывали из свадебных платьев.
Сегодня ночью платье будут снимать с меня.
Я откинулась на спинку дилижанса и закрыла глаза.
Я думала не о брачном договоре, заключённом без моего ведома и согласия. А о том, что я знала лорда Танниса раньше, когда отец был жив. И тогда он был совершенно другим.
Глава 1
– Лиза! Лиза! Ну где эта противная девчонка!
Я спряталась между ветвями яблони, выглядывая сквозь листья. Если тётя меня найдёт, не миновать розог, но если отстанет, то я свободна до ужина. Лучше пустой желудок, чем гневная проповедь.
– Проклятье, – процедила тётя, остановившись в десяти шагах от моей яблони. – Снова сбежала. Ну ничего, попадись ты мне… Чулан давно по тебе плачет.
Я крепче схватилась за ветку. Чулан был волшебным сокровищем, где хранились старые альбомы, книги, которые когда-то любила мать, потрёпанные куклы и наряды. Но без лампы там темно и страшно: каждый знакомый до боли предмет становится чужим на ощупь, а по углам будто таятся чудовища. Если тётя снова меня там запрёт…
А отец вряд ли отругает её, особенно если тётя Фрина представит всё в выгодном ей свете. Это я знала наверняка. В двенадцать учишься никому не верить. Особенно если твоя мать много лет назад сбежала куда-то с бездомным скрипачом, а отец смотрит на тебя как на живое напоминание о её измене.
Он так и не забыл мать. Так и не женился. И, хуже всего, привлёк к моему воспитанию свою сестру.
– Фрина, – раздался негромкий мужской голос. – Ты кого-то ищешь?
Темноволосый мужчина показался на дорожке. Одет он был в светское платье, но такой выправкой и посадкой головы не мог похвастаться и иной офицер. Стройная, даже изящная фигура, прямой и немного иронический взгляд… я невольно залюбовалась им. В отличие от отца, тон его кожи был ровным и свежим, а светлые глаза под ясным небом казались почти голубыми. И никаких мешков под глазами и пьяной одутловатости в лице.
Тётя мгновенно расплылась в улыбке:
– Тео! Какая приятная встреча! Нет-нет, я… я просто гуляла здесь в одиночку, любовалась яблонями. – Она быстро оглянулась вокруг, словно желая убедиться, что я не вынырну из ниоткуда. – Составишь мне компанию?
Мужчина остановился, когда она шагнула ему навстречу. Даже слепой заметил бы, что он не очень-то рад её видеть, но тётя Фрина этого отнюдь не замечала.
– Увы, я тороплюсь, – произнёс он ровно. – Зашёл отговорить Лайена от очередного поединка… по старой дружбе. Ты не знаешь, где он? Дело довольно срочное.
Тётя на миг помрачнела, но тут же снова просияла:
– Лайен вернётся позже, но я здесь. Расскажи мне всё за чашкой чая, Тео. Я распоряжусь.
Мужчина нахмурился, и лёгкая морщинка пересекла его лоб. Тётя, явно заметив его колебания, тут же с кокетливой улыбкой подошла и взяла его под руку.
– Право, лорд Таннис, вы слишком уж нерешительны. Ведь мы старые друзья, верно? А когда-то были больше, чем друзьями.
Она глядела на него, и в её глазах мешались надежда и отчаяние. Я вдруг поняла, что она любила этого мужчину, любила давно и молча, и, даже если он об этом и догадывался, сами слова никогда не были произнесены вслух. До сегодняшнего дня.
Лорд хмурился всё сильнее.
– Фрина, я никогда за тобой не ухаживал. Никогда, и ты прекрасно об этом знаешь.
– Но ты знал, что ты мне нравишься! Что я люблю тебя с первой встречи! А ты… ты всегда относился ко мне так предупредительно…
Губы мужчины сжались.
– Ты – сестра моего друга, Фрина, но за рамки я не вышел ни разу, – резковато произнёс он. – И не думал, что дойдёт до этого объяснения. Лучше сразу уничтожить все надежды, поэтому я не буду щадить твои чувства: у меня другие вкусы и пристрастия. Спасибо за приглашение, но мне лучше уйти.
Тётя отступила, выпуская его локоть. Посмотрела на него с мольбой.
– Я думала о тебе каждый день, – с жалобными нотками в голосе сказала она. – Каждый день! Писала о тебе в альбом, ждала, что вы с Лайеном снова помиритесь… Но ведь ты будешь помнить, что я тебя жду, правда? Даже если у тебя сейчас кто-то есть, ведь ты… ты подумаешь?
Лорд Таннис не ответил.
– Тео!
В её глазах было столько сумасшедшей надежды, что я отвела взгляд. Небо было солнечным и ярким, но для тёти это, кажется, был самый худший день в её жизни.
– Нет, Фрина. Сожалею, но мне пора. Желаю тебе счастья.
Тётя Фрина отступила. И я внезапно увидела в её глазах такую ненависть, с какой она никогда не смотрела на меня. Кажется, лорд Таннис только что приобрёл смертельного врага.
– Ты пожалеешь, – прошипела она. – Пожалеешь уже завтра! Я не дам тебе ни жениться, ни быть счастливым с другой женщиной. Клянусь тебе в этом!
И бросилась бежать. Я успела заметить, что глаза у неё были абсолютно сухими.
Лорд Таннис даже не обернулся ей вслед. Вместо этого он усмехнулся и подошёл к моей яблоне.
– Слезай, амазонка, – произнёс он, глядя прямо мне в глаза. И протянул мне руку. – Угроза миновала.
– Как это вы меня заметили? – с подозрением спросила я.
– Ну я же не слепой, чтобы не заметить твою золотую гриву. В следующий раз надевай шляпку, мой тебе совет. А теперь спускайся.
Я вцепилась в ствол обеими руками и настороженно посмотрела на лорда:
– И с чего это мне слезать к вам?
Лорд и бровью не повёл:
– Твоя мать была красавицей. Хочу посмотреть, что получилось у них с Лайеном.
Глаза у него действительно были голубыми и очень яркими. Как у прекрасного принца, который посадил бы меня на коня и увёз в белоснежный дворец на берегу моря.
…А потом уехал бы куда-нибудь, оставив библиотеку в моём полном распоряжении. Я мечтательно вздохнула. Самое моё заветное желание.
Увы, лорда Танниса сложно было назвать принцем. Он только что дал тёте от ворот поворот и не очень-то переживал о её чувствах. Вряд ли у него есть дворец для прекрасных принцесс. Скорее, как в пьяном угаре болтал отец, у него, как у любого лорда, есть чёрный ход, потайная лестница и особая спальня, где он принимает любовниц.
И ведь за одного из таких лордов мне рано или поздно придётся выйти замуж. Брр!
Я дёрнула плечом:
– Не буду я слезать, чтобы вы меня осматривали. Я вам не лошадь, чтобы глядеть мне в зубы!
– Ну и ладно, – согласился лорд.
И преспокойно уселся на траву. Я потеряла дар речи.
– С чего это вы тут устроились! Это наш сад, а вы, между прочим, собирались уходить!
Я негодующе подпрыгнула на ветке. Та прогнулась подо мной и угрожающе хрустнула. Несколько листьев спланировали прямо на плечи и голову лорда Танниса, запутавшись в тёмных прядях.
– Я жду. Хочу исполнить своё желание и посмотреть на тебя. – Он задрал голову и прищурился. – А я всегда исполняю свои желания.
– Да ну?
– Будь уверена.
Я фыркнула. А потом наполовину свесилась с ветки и наклонилась вниз.
– Если ваши желания всегда исполняются, тогда почему вы с отцом рассорились? Вы же были друзьями, вы хотели с ним дружить!
По лицу лорда прошла тень.
– Не всегда желания остаются прежними, – коротко сказал он. – Когда твоя мать исчезла, Лайен начал пить, но это ещё полбеды. Он убил на дуэли моего доброго знакомого, человека, который мухи не обидел. А потом ранил ещё одного. Иногда я думаю, что было бы неплохо, если бы случилось наоборот.
Я вздрогнула.
– Поэтому вы пришли его предупредить? Чтобы отец…
– Умерил свой пыл, да. И было бы неплохо, если бы ты мне в этом помогла. – Взгляд лорда Танниса стал неожиданно пронизывающим. – Иначе мы с Лайеном станем врагами по-настоящему, а мне не хотелось бы, чтобы ты осталась сиротой. Вряд ли вы поладите с Фриной, если ты уже сейчас так старательно от неё прячешься.
– Она грозилась меня закрыть в чулане, – вырвалось у меня. – И закрыла бы.
Я сама удивилась тому, что сказала. Жаловаться незнакомцу на родную тётку, позорить семью?
Но что-то в этом мужчине говорило о том, что ему можно доверять. Что он… не способен запереть или принудить кого-то.
Лорд Таннис внимательно посмотрел на меня, запрокинув голову.
– Но ты дала ей отпор, – заметил он.
– Тем, что сбежала?
– Тем, что не стала покорно опускать голову и не пошла в чулан. Это смелость.
– Ну… да. – Я смутилась. – Спасибо за комплимент.
– Не за что.
– Наверное, если бы вам было лет тринадцать, мы могли бы подружиться, – вдруг вырвалось у меня.
Лорд Таннис изумлённо поднял брови. А потом засмеялся:
– Может быть. Если пообещаешь не признаваться мне в любви, когда подрастёшь. Знаешь ли, я совсем не спешу жениться.
Его лицо потемнело, и он бросил взгляд в сторону дома, куда убежала тётя Фрина.
– Особенно, – негромко закончил он, – когда влюблённая невеста так быстро переходит от страсти к проклятиям.