– Тётя Фрина вас сильно обидела? – тихо спросила я.
Лорд покачал головой:
– Ей досталось больше. Я забуду о её словах, а вот она будет помнить долго.
– Я тоже, кажется, буду помнить, – пробормотала я. – И никогда не буду признаваться кому-то в любви, пока он не признается первым.
Наши взгляды вновь встретились. И тут ветка подо мной всё-таки сломалась.
Я с криком полетела вниз. Лорд мгновенно оказался на ногах и выставил руки, но я с перепугу изо всех сил толкнула его ногой в грудь и полетела в траву.
Мы рухнули в разные стороны, тяжело дыша.
– Настоящая амазонка, – произнёс лорд Таннис, оглядывая меня с ироническим удивлением. – Это Лайен научил тебя так лягаться?
Я тряхнула головой, вынимая листья, запутавшиеся в волосах:
– Нет. Просто… не нравится, когда меня хватают.
Лорд усмехнулся, глядя, как я торопливо приглаживаю пышные пряди:
– А я, напротив, люблю хватать. Думаю, когда ты вырастешь и встретишь своего суженого, ты тоже весьма оценишь это занятие.
– По-моему, все лорды так думают, – буркнула я, выпрямляясь и усаживаясь на траву. – Что главное – схватить и утащить, и плевать, что там думает девушка. А если она мечтает об истинной любви, то это только её проблемы.
Что-то промелькнуло на лице лорда. Что-то далёкое и задумчивое.
– А ты веришь в истинную любовь?
– И в тайную звезду, которая горит в доме, пока любовь жива, – просто сказала я. – Ну, наивно, ну и что? Я верю, что такая звезда будет и у меня. Когда-нибудь.
Лорд повернул голову к особняку.
– А ведь звезда горела здесь, в этом самом доме, когда был жив твой прадедушка, – задумчиво сказал он. – Жаль, что Лайену повезло меньше. У них с твоей матерью она так и не зажглась.
– Надеюсь, мама не пожалела, что сбежала со своим скрипачом, – пробормотала я. – Уж лучше встретить настоящую любовь, чем киснуть тут.
– Кстати, – взгляд лорда Танниса сделался внимательнее, – что ты делаешь дома? Тебя разве не определили в пансион?
Я удивлённо моргнула. Пансион даже не приходил мне в голову.
– Нет. Отец сначала нанял гувернантку, но тётя сказала, что сама справится, и отослала её. А потом заявила, что у неё есть дела поважнее и…
Я примолкла. Лорд с непонятным выражением лица смотрел на меня.
– В общем, – неловко сказала я, – я учусь по книгам.
– По книгам, – странным тоном сказал он.
– Ну да. Это не очень сложно. Правда, недавно я залезла на стремянку, а та прогнила и сломалась, так что я ударилась об угол стола, когда падала. Спина долго болела, и был жуткий синяк. Теперь я достаю книги только с нижних полок.
Лорд по-прежнему смотрел на меня с тем же выражением. Мне сделалось неуютно. Это был мой сад, мой дом, вокруг цвёл любимый клевер, а чуть дальше, за камнями, укрытыми мхом, журчал знакомый ручей… но под этим взглядом я вдруг остро почувствовала, что ничего в этом саду мне не принадлежит и я никому здесь не нужна. И что отец, забросивший всё ради попоек, поединков и женщин, лишился должности и денег. Ещё немного, и особняк придётся продать вместе с садом.
Краска хлынула мне в лицо, и я вскочила.
– У нас всё в порядке, – резко сказала я. – Моя семья ни в чём не нуждается. И если вы подумали, что мне внезапно требуется помощь от чужого человека…
– Да уж, новой стремянкой тут не обойтись, – с иронией произнёс лорд, тоже вставая.
Он помолчал.
– Вряд ли я смогу тебе помочь, амазонка. Особенно теперь, когда я нежеланный гость в этом доме. Тебе стоит надавить на Лайена. Ты его единственный ребёнок, он тебе должен и знает об этом. Просто напомни ему, что тебе пора получить образование.
Я смерила лорда взглядом и кивнула:
– Я не знаю, согласится ли отец. Но я попробую.
– Попробуй. Образованная девушка сделает куда лучшую партию.
Я вздохнула. Даже он, чёрт его подери, говорит о замужестве!
– Не хочу идти замуж, – терпеливо повторила я. – Вот вообще не хочу. Мне хочется, чтобы мой муж выполнял не только свои желания, но и мои. И я не хочу бояться, что у него окажутся… – я покосилась на лорда, – другие вкусы и предпочтения.
Лорд хмыкнул, предлагая мне руку:
– Ты всегда принимаешь всё, что слышишь, на свой счёт?
Я спрятала руку за спину. Ещё чего! Если тётя Фрина увидит…
– Нет, – неохотно сказала я. – Но что-то мне подсказывает, что, едва придёт время, отец тут же выдаст меня замуж, чтобы поправить свои дела. И я этому «замужу» не обрадуюсь. Как, если я даже познакомиться ни с кем как следует не успею?
Лорд Таннис долго смотрел на меня. Наконец он кивнул:
– Это похоже на Лайена. Мне жаль. Но случаются повороты судьбы, которые переворачивают всё с ног на голову. Возможно, ты ещё удивишься.
Он посмотрел на отломанную ветку яблони, лежащую на земле. Усмехнулся:
– Удачи, амазонка.
Я смотрела ему вслед. Но он ни разу обернулся.
А на следующее утро случилась роковая дуэль.
Глава 2
Когда дилижанс остановился у аккуратной чугунной ограды, я почувствовала, как по коже прошёл холодок.
Мой новый аристократический дом. Что меня здесь ждёт?
В следующую секунду раздался стук калитки и перед экипажем возник сухощавый седовласый мужчина в строгом чёрном пиджаке и жилете.
На миг мне захотелось остаться в дилижансе и поехать дальше. За шесть часов езды я успела свыкнуться с жёстким сиденьем и меняющимся пейзажем, а здесь… как знать, что ждало меня здесь?
Но показаться перепуганной девчонкой я хотела ещё меньше. Я толкнула дверцу, не дожидаясь, когда её откроют, и шагнула на улицу.
– Госпожа Лиза Чилтон? – осведомился мой встречающий.
– Леди Таннис, – прохладно возразила я.
Взгляд сухощавого мужчины на мгновение остановился на моём потёртом платье. Я почти физически чувствовала, как он хочет поднять брови, но он лишь наклонил голову:
– Разумеется, миледи. Я – Армильд Росситер, дворецкий лорда Танниса. Извольте следовать за мной.
– Мой багаж… – начала я.
– О нём позаботятся, миледи. Ваши вещи разберут и разложат.
Я представила, как чужие руки касаются моего ветхого белья и последних детских сокровищ, которые я успела забрать из дома перед отправкой в пансион, и мне стало неприятно.
– Я разберу свои вещи сама, – твёрдо сказала я. – Пусть чемодан оставят закрытым.
Росситер вновь наклонил голову:
– Тогда прошу вас следовать за мной, миледи.
Мы шли по аккуратной каменной дорожке, и я невольно оглядывала сад, где никогда ещё не бывала. Отношения между отцом и лордом Таннисом охладились задолго до того, как я выросла достаточно, чтобы меня можно было взять с собой в гости. Да и детей подходящего возраста здесь не было: как и мой отец, лорд Таннис никогда не был женат. Лорды, в отличие от юных леди, женились поздно. Зачем жертвовать свободой, когда наследников можно зачать и в сорок, и куда позже?
Моему мужу было лишь тридцать семь, но всё же он был намного старше меня. О чём с ним говорить? Или впору прятаться от него, как от тёти Фрины?
Да уж. Я обвела взглядом деревья, окружающие дом. Вряд ли я смогу скрыться среди изогнутых ветвей сосны, нависающей над ручьём, или спрятаться в кустах жасмина. Да и лорд Таннис, как я помнила, обладал отличным зрением.
…Раньше. А теперь? Каким он стал?
Будет ли он вообще со мной разговаривать? Или сразу потащит в постель?
Я тряхнула головой, отрешаясь от этих мыслей. Слева к маленькому пруду уходил большой изящный розарий, и я невольно залюбовалась жёлтыми бутонами. Розы распустятся ещё не скоро, но уже сейчас можно было представить, каким ослепительным будет этот цветник в середине лета.
Справа в обрамлении тенистых деревьев тёк ручей, спускался с небольшой скалы миниатюрный водопад, а ниже каскадами шли чаши фонтанов. Выглядели они скромно, но я помнила, сколько стоило их содержать. Если бы отец продал поместье, пока наши фонтаны ещё действовали, он получил бы в десять раз больше, чем сколько оно, должно быть, стоило после его смерти.
– Прошу вас, леди Таннис, – вежливо повторил Росситер, и я поняла, что замечталась.
Крыльца здесь не было. Тяжёлая дверь красного дерева распахнулась перед нами, и я оказалась в просторном холле, украшенном резными дубовыми панелями. Две округлые лестницы в конце холла уходили на второй этаж, вот только левая выглядела обычной лестницей, а правая, выполненная в том же стиле, была плавным скатом, состоящим из двух узких петель серпантина, выполненным в форме полупрозрачных капель. Экзотично и очень красиво. С перил обеих лестниц свисали кашпо с острыми зелёными листьями, и всё вокруг выглядело дорогим, ухоженным и подобранным с очень большим вкусом.
– Миледи, завтрак обычно подаётся в половине десятого утра, обед – в час дня, ужин – в шесть вечера, – сообщил Росситер. – Если вам понадобится чай или лёгкие закуски, достаточно позвонить.
– И как поздно будет открыта кухня?
В пансионе после шести кухня уже была закрыта, а в остальное время там было непросто получить даже булочку или яблоко. Будет не очень-то весело, если и здесь меня станут морить голодом.
Лицо дворецкого не изменилось:
– В доме ложатся спать после десяти вечера, миледи. Лорд Таннис предпочитает не тревожить прислугу ночью, но я буду к вашим услугам в любое время.
Ох. Он что, принял меня за бездельницу, помыкающую слугами по ночам?
Должно быть, Росситер прочитал что-то в моём лице, поскольку добавил совершенно другим тоном:
– В буфете всегда есть хлебцы, фрукты и другие закуски, миледи.
Что ж, по крайней мере, тут меня накормят. Уже приятно, хотя танцевать от счастья я бы подождала. Ещё посмотрим, какие тут хлебцы. Может, лорд собственноручно уминает их все по ночам, отчаянно хрустя, и всяким жёнам и невольницам достаётся лишь блюдо с крошками.
– Благодарю вас, – кивнула я. – Покажите мне мою комнату, пожалуйста.
– Только после встречи с лордом Таннисом, миледи. Он приказал, чтобы вы поднялись к нему, как только окажетесь в доме. Он ждёт вас в малой гостиной наверху.