Нужно подумать. И попробовать понять, что произошло. На меня смотрят, словно я совершила что-то плохое, хотя я ничего не делала.
Но они так не считают. Такая знакомая ситуация…
Я вдруг поняла, почему мне это было знакомо. Именно так я смотрела на мужа, наслушавшись сплетен, предупреждений тёти и наглых улыбок Майи. А потом я на пять минут представила, что мой муж невиновен, – и всё сразу изменилось.
Я покачала головой, глядя на склонённых над документами коллег. Неужели я права и такие взрослые, такие серьёзные профессионалы поверили сплетням, как наивные выпускницы пансиона?
Ну я им сейчас устрою!
– И что же это, интересно, вы услыша… – начала я, как вдруг за спиной раздался до боли знакомый голос:
– Лиззи! Глазам своим не верю, ты работаешь простой машинисткой? Неужели Тео совсем не даёт тебе денег?
В дверях, отделяющих приёмную от общего зала, стояла тётя Фрина, улыбающаяся и цветущая как роза. Реми стоял за её плечом с самым мрачным видом.
– Что ты здесь делаешь, тётя? – резко спросила я. – Разве тебе позволено здесь находиться? Насколько я помню, после визита госпожи Хмаль посетителей сюда пускать перестали.
– Госпожа Чилтон очень желала вас видеть, – кисло произнёс Реми.
– Тогда вы могли попросить её подождать! – Я вскочила. – Реми, вы совсем с ума сошли, когда привели её сюда?
Судя по лицам моих коллег, им на ум пришла та же самая мысль – и они вполне разделяли моё мнение.
– Я хотела увидеть тебя, Лиззи, – теперь в голосе тёти была неподдельная тревога. – Я беспокоилась, я не могла заснуть! Я дважды заезжала к тебе, но твой дворецкий сказал, что ты больна и никого не принимаешь! Я обязана была приехать сюда. Я ведь слышала, что ты говоришь про своё отравление, да и вся столица слышала.
Креос вдруг сделал резкое движение. Краем глаза я заметила, как его пальцы сжались в кулак. Это что же слышала вся столица, интересно?
– Что бы ты ни услышала, это, скорее всего, неправда, – ровно сказала я.
Но тётя не ответила. Она смотрела прямо на стол Реми в приёмной, где лежала открытая папка, и её глаза сверкали, а рот был полуоткрыт. Я нахмурилась. Что там может быть такого, что настолько привлекло её внимание? И какого дьявола Реми это позволяет?
Словно прочитав мои мысли, Реми кашлянул с намёком, и тётя, смутившись, вновь повернулась ко мне:
– Отойдём, дорогая. На пять минут.
Я вздохнула. Будет и впрямь спокойнее, если я вытащу её отсюда.
– Пойдём на галерею.
Когда мы вышли на галерею, тётя тут же шагнула ко мне, но я вскинула руку и отошла к окну. Леди я или не леди, но, если тётя попробует заглянуть под мою вуалетку, без подножки точно не обойдётся.
– Не подходи близко, пожалуйста, – твёрдо сказала я. – Я серьёзно.
– Лиззи… я даже не могу тебя обнять?
– Нет. Зачем ты здесь?
Тётя словно невзначай шагнула ко мне, и я вновь качнулась к окну:
– Не стоит.
Тётя Фрина вздохнула.
– Лиззи, послушай. Я не верю в сплетни, которые ходят по столице. Ты слишком умная девочка, чтобы обвинять Тео в том, что он тебя отравил. Но…
Я чуть не подпрыгнула:
– Что?!
– Вчера вечером этот слух прошёл по салонам. Не знаю, откуда уж он взялся, была ли это Майя Хмаль или кто-то ещё. – Тётя печально покачала головой. – Ты зря отказываешься видеться со мной, Лиззи. Если бы ты бежала со мной, с твоим лицом бы ничего не случилось.
– Вот эти вот слова были очень похоже на угрозу.
– Это не угроза, Лиззи, – вздохнула тётя. – Это правда.
– Да ну? – Я скрестила руки на груди. – Ты помогала Майе. Не ты ли рассказала ей о моей аллергии?
– Не говори глупостей! – фыркнула тётя. – Она могла узнать и сама. Или попробовала использовать на тебе все редкие аллергены подряд – на всякий случай. Вдруг повезёт?
Я смотрела на неё и не верила ей ни на грош. Тётя уже пыталась внушить мне, что мой муж – мерзавец, который мог сделать со мной всё что угодно. Она могла и рассказать Майе о моей аллергии, и пустить слух, что между мной и мужем царят распри.
Что дальше? В столице услышат, что мой муж мечтает уйти к Майе Хмаль и целовать ей пальчики, а я слежу за ними из тьмы с зачернённым клинком и армией голодных наёмных убийц?
Кстати, и впрямь было бы неплохо пообедать.
– Ты можешь поговорить с Майей и узнать, она ли распространяет эти слухи? – спросила я. – А потом свидетельствовать против неё? Если она и впрямь очерняет высокопоставленное должностное лицо, тебя защитят.
Тётя развела руками с беспомощным видом. Слишком уж беспомощным.
– Я не могу с ней ссориться, Лиззи. Да и разве она мне признается?
Очевидно, что тётя признаваться ни в чём не собиралась. Я закусила губу. Лорд Таннис сказал, что обвинить Хмалей без железных доказательств нельзя, и тут я ему ничего не могла противопоставить. Но тётя! Она предложила Майе встречу со мной, она лгала мне о муже, она могла рассказать Майе о моей аллергии! Даже если сегодняшние слухи не были её рук делом, её поведение мне совершенно не нравилось. И я не собиралась это ей спускать.
– Ясно, – коротко сказала я. – Тётя, я хотела бы сообщить тебе одну вещь.
Глаза тёти Фрины вспыхнули:
– Какую, моя дорогая?
– Лорд Таннис и я не обращаем никакого внимания на слухи, – произнесла я. – Не распространяем их и не слушаем их. У нас ровные отношения, и мы не враждуем. Но раз уж, как ты говоришь, по столице ходит сплетня, что я делаю нечто прямо обратное, пожалуй, я и впрямь пущу слух.
Лицо тёти застыло.
– Очень простой и злой, – добавила я. – Что одна дама, моя тётя, посоветовала моей неудачливой сопернице отравить меня ванильной пыльцой. А когда у них не получилось, начала распускать гадкие слухи. Точно так же, как шесть лет назад, когда мой муж отверг эту даму и его вдруг обвинили в совершенно невозможных вещах. «Нет ли здесь совпадения?» – задумаются в свете.
Тётя заметно побледнела.
На мгновение мне сделалось её жаль. Возможно, я и впрямь перегнула палку. Эта ложь про то, что тётя стала причиной дуэли… слишком уж сильный удар ниже пояса.
Но сейчас я защищала себя и мужа. Семью. А тётя моей семьёй больше не была.
В следующую секунду тётя Фрина выпрямилась. И улыбнулась.
– Это неслыханные выдумки, которым никто не поверит, – ласково произнесла тётя, делая шаг ко мне. – Особенно в твоём состоянии. Все знают, насколько ты расстроена.
Я пожала плечами:
– Ты готова рискнуть?
– Тебе никто не поверит, – повторила тётя твёрже. – И я бы на твоём месте сильно подумала, прежде чем отталкивать меня. Лайен погиб, у тебя больше нет отца, но у тебя всё ещё есть семья.
Я устало вздохнула:
– Правда? Сдаётся мне, её уже нет.
– А твоя мать? – голос тёти вдруг зазвенел. – Ты о ней забыла?
Вот тут я открыла рот:
– Что-о?
– Твоя мать жива, Лиззи, и она уехала в Аккару. Теперь, когда у меня есть связи, я могу помочь тебе её найти. Ты ведь этого хочешь?
Я смотрела на тётю, окончательно опешив.
– Что это вообще за семейная атака по всем фронтам? – только и сказала я.
Тётя глубоко вздохнула:
– Милая, ты же понимаешь, что Майя не остановится. Она спит и видит, как бы заполучить твоего мужа. Я предлагаю тебе свободу и даже встречу с матерью. Более того, милая, ты получишь отступное и станешь очень богатой.
Очень богатой? Интересно, не за счёт ли лорда Танниса будет эта пирушка? И не захочет ли тётя поживиться за компанию? Впрочем, глупый вопрос. К гадалке не ходи, набьёт карманы ожерельями и ещё и хлебцев из буфета стащит – просто потому, что можно. Ещё и сыра с белой плесенью захватит.
Ну нет. Чёрт с ними, с ожерельями, но за сыр я буду драться до последнего.
– А если ты будешь упрямиться, – с нажимом сказала тётя, – и продолжать свои глупые нападки и обвинения… Хмаль не остановится ни перед чем, чтобы отомстить за своё унижение. Рядом с Тео тебе оставаться не стоит, иначе ты снова пострадаешь, – она понизила голос, – или на тебя нападут. Сама понимаешь, с какими целями. Тебе мало было трагедии с пыльцой? Хочешь, чтобы на тебе разорвали одежду где-нибудь в тёмном переулке и бросили на землю или и того хуже?
В её взгляде была невысказанная угроза. «Тебя просто убьют», – говорили её глаза. Да какого чёрта эта Майя так лезет к моему мужу? Её отцу настолько нужны деньги?
Впрочем, опять глупый вопрос. Кто же упустит сделку века? И кто же откажется отомстить девчонке, из-за которой эта сделка срывается?
А тётя играет на их стороне. В этом я не сомневалась ни секунды.
Меня вдруг охватила злость. В пансионе я никогда не была пай-девочкой, но и не лезла в склоки ни с мадам, ни тем более с юными аристократками. Пары драк хватило, чтобы никто ко мне не приставал.
Я не дралась давным-давно. Кажется, пора вспомнить этот урок.
– Ты меня не поняла, – произнесла я чётко и раздельно, глядя на тётю сквозь непрозрачную вуалетку. – Моя угроза рассказать всем, что я подозреваю тебя во всех смертных грехах, – не пустые слова. Это то, что я скажу прямо сейчас, вернувшись в общий зал, и это минимум того, что я сделаю. У меня нет никаких доказательств, это так. Но через пять минут тебе будет запрещён вход и въезд в правительственный квартал, а через час в столице будут знать, что я отказала тебе от дома, что я виню тебя за то, что ты оставила меня без гроша, и считаю, что ты была причиной смерти отца. И в этот раз убить лорда Танниса на дуэли не удастся, знаешь ли: ведь все будут знать, что ты уже погубила собственного брата ради мести.
Глаза тёти расширились. Её лицо исказилось.
Кажется, она наконец-то поняла, что я не шучу.
– Ты… – выдохнула она. – Этому никто не поверит! Этого не было!
Улыбчивой маски больше не было. На меня плеснуло яростью и страхом. Настоящим, без дураков, животным страхом – и я почувствовала, как мои ноги прирастают к земле. Потому что по лицу тёти я без сомнений, совершенно однозначно поняла, что ударила в точку. Что она притворялась до последнего, но не выдержала перед угрозой разоблачения.