– Он согласится, – решительно кивнула моя мать. – Если у нас появится шанс наладить отношения.
Она с намёком посмотрела на меня. Я вздохнула:
– Хорошо, я не буду скандалить на людях и швырять мороженым в прохожих. Разве что клубничным.
– Значит, решено, – подытожил Этьен. – Мы едем к морю. Думаю, небольшой праздник никому из нас не помешает.
– И как раз вернёмся к ежегодному балу, – словно мимоходом заметил Патрис. – Обещаете мне первый танец, Лиза?
К ежегодному балу! Сердце подпрыгнуло. Я совсем забыла о нём! А у меня даже не было платья! Нет, стоп, платья у меня есть: я же взяла с собой половину гардероба!
– …Лиза?
– Да-да, конечно, – пробормотала я. – Ежегодный бал, ничего себе…
Конечно же, я успела забыть. Какой смысл был вспоминать о нём, когда моё лицо закрывала вуаль, а муж совершенно не собирался показываться на людях? Но теперь… теперь…
– …Нужно будет поговорить с Хмалем, когда он спустится, – услышала я словно издалека голос матери. – Кажется, у него какой-то важный гость, раз они заперлись с ним в кабинете.
Я чуть не выронила вилку. Важный гость? В кабинете?
– Прошу меня простить, но я хочу пойти отдохнуть, – отчётливо произнёс мой голос в тишине. – Благодарю вас за приятный ужин.
Патрис улыбнулся мне:
– Кажется, нас ждёт интересная поездка. Думаю, у нас всё получится.
Я посмотрела на двери из столовой, ведущие в холл и к неприметной лестнице, спускающейся в подвал.
– Да, – произнесла я, думая о кабинете отца и таинственном госте господина Хмаля. – Наверняка.
Пока я спускалась в подвал, в голове роились блестящие и смелые планы. В своих мечтах я выскакивала из-за угла, взламывала дверь в кабинет Хмаля, вырывала дверцу сейфа, запихивала бумаги себе в корсаж, прыгала из окна, с наскока перелетала через забор и подставляла догоняющему меня Хмалю коварную подножку. Бить его в лицо ногой с разворота я постеснялась даже в своих фантазиях. Зря, наверное. В конце концов, распухший нос его бы точно украсил не меньше, чем тюремная решётка.
Неважно. У Хмаля был гость, и они с гостем наверняка вели очень интересный разговор. Разговор, который я собралась подслушать.
«Не рискуйте, Лиза. Пожалуйста, не рискуйте».
Я на миг прикрыла глаза. Мне хотелось посидеть в отцовском кабинете. Коснуться спинки продавленного кресла, провести пальцем по полированной поверхности стола, дёрнуть за кисть пышных синих портьер. Но моё детство прошло, и это уже был не мой дом. Вещи – это всего лишь вещи, пусть даже дорогие и ценные. Куда ценнее люди, к которым я хочу вернуться.
К счастью, дверь в подвал оказалась не заперта. Внутри было совершенно темно, но я не стала поворачивать рычажок на масляном фонаре, висящем на крюке у двери. Вместо этого я быстро, двигаясь почти на ощупь, подошла к правой стене, положила на неё ладони на уровне глаз и медленно двинулась вдоль стены, ощупывая ровные плиты. Седьмая справа, где же она…
Есть!
Я нажала подушечкой пальца на потёртое углубление, знакомое мне с детства, и из узкой щели немедленно донеслось дуновение ветерка из щелей в проходе. Я приподнялась на носки и на ощупь двинулась наверх. На узкой винтовой лестнице царила тьма, но я помнила ступеньки подошвами и не боялась рухнуть вниз.
А потом я услышала голоса. И помертвела, узнав оба.
– …Итак, вы поняли свою задачу, Росситер?
– Разумеется, милорд.
– Не «милорд», – досадливо произнёс господин Хмаль. – Впрочем, всё равно. Мне нужен мой человек внутри, который будет докладывать мне о планах и передвижениях лорда Танниса. Я очень надеюсь, что вы – этот человек.
Я зажала себе рот ладонью. Росситер, тактичный и сочувствующий Росситер – предатель и работает на врага? Я скорее бы подозревала Реми! Но Реми достал для меня мазь, а Росситер…
– И запомните: брак вашего хозяина с моей дочерью – второстепенная цель. Ваша цель – тайная звезда в доме. Следите за ней. Я должен знать о малейших изменениях.
– Осмелюсь спросить… – Росситер замялся. – Откуда вы знаете о звезде?
– Слышал о ней давным-давно, ещё когда её искал прежний глава посольства. Лорд Фаль, если вы его помните. Погиб в пьяной драке… идиот. Мне так и не удалось узнать у него, кому принадлежит звезда и где она находится. К счастью, мои люди нашли другой источник.
– Какой же, милорд?
– Прежний хозяин этого дома, дурак и пьяница, – презрительно сказал Хмаль. – У Лайена Чилтона было много карточных долгов, да и не у него одного. Мой человек скупал такие долги и предлагал должникам расплатиться информацией. Другие должники не знали ничего по-настоящему ценного о тайных звёздах – все их наводки оказались пустышками. Но с Чилтоном мы сорвали банк. Он не очень-то хотел делиться такими тайнами, но оказался в таких условиях, что иначе попал бы в долговую тюрьму или его просто убили бы. Кредиторы, которым мой человек собирался продать его долг, были не из терпеливых.
У меня начала кружиться голова. Хмалю нужна не сделка века, не деньги и влияние и даже не выгодный брак дочери, а наша с лордом звезда? Наша погасшая звезда?
– Понимаю, милорд. Но, к большому моему сожалению, я вынужден предупредить вас, что, возможно, вам стоит отступить. Дело в том, что звезда в подвале дома милорда Танниса погасла в ночь, когда миледи переехала к вам.
Я выдохнула с облегчением. К счастью, Росситер признался. Теперь Хмаль будет знать, что наша звезда бесполезна, и оставит нас в покое.
Раздался смешок в темноте:
– Вы неглупы, Росситер, но не понимаете простых вещей. Звезда в доме Танниса уникальна: она горит уже несколько поколений. Такое сокровище не гаснет в один миг, это просто невозможно. К тому же… звезда погасла, излечив девушку?
– Не могу сказать с уверенностью, милорд.
Ещё один уверенный смешок.
– А вот я могу. Звезда жива и возродится очень скоро. И тогда… о, тогда!
– Тогда, милорд?
– Не ваше дело, – жёстко сказал Хмаль. – Вы получите своё вознаграждение, будьте уверены.
Голова кружилась всё сильнее. Предатель! Рядом с моим мужем предатель, а я даже не могу его предупредить!
– Но, милорд, – теперь голос Росситера звучал смятённо, – как вы можете быть уверенным, что между вашей дочерью и милордом Таннисом возникнет подлинное чувство? Ведь она отравила…
– Она никого не травила, – отрезал Хмаль. – Это был несчастный случай, и никто не посмеет обвинять меня в противном.
Я мысленно выругалась. Вот гад! Всё-таки не признался!
– И всё же, милорд?..
– А вот это, – голос Хмаля сделался низким и угрожающим, – вас не касается. Кроме того, кто вам сказал, что у меня нет запасного плана?
– Понимаю, милорд, – смиренно произнёс Росситер. – Прошу простить, но мне пора идти. Меня не должны хватиться.
– Не стоит беспокоиться. Вот первая часть вашего вознаграждения.
– Благодарю, милорд.
– Кстати, – теперь в голосе Хмаля появились повелительные нотки, – вы достали то, что я просил? Образцы почерка девушки, её письма? Детские альбомы?
Я застыла.
– Увы, милорд. Я проверил её вещи, разумеется, но там не было ничего подобного.
– Жаль. Что ж, у меня есть время. Я получу их иным способом. Идёмте.
Разговор был закончен. Я услышала удаляющиеся шаги, скрежет поворачиваемого ключа и перевела дух: похоже, Хмаль не знал о чёрной лестнице и собирался вывести гостя обычным путём.
Я стояла одна посреди тёмного подвала, прикрыв глаза. Хотелось изо всех сил дать чем-нибудь тяжёлым Росситеру в глаз, а ещё больше – Хмалю. Альбомы ему мои понадобились, видите ли!
Что ж, если они хотят войны, будет война! Обыск так точно будет!
Я быстро поднялась по лестнице и нащупала знакомый выступ. Миг – и кусок стены ушёл в сторону.
Я оказалась в знакомом кабинете.
Здесь всё изменилось. Книги на аккарском на полках, низкие пышные диванчики вместо старого кресла, бар с напитками… и письменный стол с ящиками.
Я быстро подошла к нему. Несколько бумаг на аккарском лежали на столе, но это были лишь счета и регламенты. Ничего интересного.
Я выдвинула первый ящик. Второй. Документы летели между пальцами. Если бы я не работала у мужа эти дни, мне пришлось бы нелегко, но первое, что я выучила, – это то, как оформляются разные докладные записки и отчёты. Всё, что я перед собой видела, было официально оформленной перепиской и документацией посольства. Ничего личного, ничего, что касалось бы меня и моего мужа.
Я вздохнула. Я сама не знала, что я ищу: книжечку с зашифрованными записями? Готовящийся брачный контракт мужа с Майей?
Ничего. И дальше рисковать было нельзя.
В углу комнаты поблёскивал стальной сейф. Я подёргала дверцу, но та была закрыта и заперта, а шесть колёсиков с буквами и цифрами ясно говорили, что код я так просто не подберу.
Проклятье, неужели я рискую зря?
Но это ради моего мужа, чёрт подери! Ради нас двоих!
Я вернулась к столу и раздражённо стукнула по нижнему ящику. Хм. Кажется, он стал менее глубоким с тех пор, как я играла здесь без отца. Неужели двойное дно?
Я выложила документы и быстро нашла неприметную защёлку. И, отстегнув её, увидела несколько рядов ровных прозрачных баночек.
И в этих баночках была знакомая мазь из стеблей хависсы.
Вот только эта мазь не сияла. Чего-то не хватало; она ещё не была готова.
Неважно. Такой случай я не упущу.
Я схватила баночку. Поколебавшись, потянулась ещё за одной, но тут мне послышалось какое-то движение за дверью.
Я моментально положила крышку обратно. Документы упали на место, я задвинула ящик, спрятала баночку в корсаж и бросилась обратно к выходу из подземного хода.
Баночка холодила кожу груди. Целительная мазь! Я очень надеялась, что Хмаль не пересчитывает баночки, иначе он начнёт делать очень неприятные выводы.
Я спустилась по винтовой лестнице в подвал. Выдохнула, закрыв за собой проход. И, наконец, сползла по стене, обняв себя руками и тяжело дыша.