Я заморгала.
– Мама… ты уверена?
– Да. Звезда в особняке Чилтонов заснула надолго, и я знаю почему: вокруг дома слишком много суеты. Теперь, когда оказалось, что Фрина получила его незаконно, Аккара и Файерн оспаривают сделку… и вряд ли договорятся скоро. Ты хорошо поступила, что не стала в это встревать.
– Я переуступила право спора людям лорда Танниса, – грустно улыбнулась я. – Всё-таки это давно уже не мой особняк. Они справятся.
– А нам с Этьеном пора искать новый дом. И помогать людям. Знаешь, я недолго работала в лазарете и один раз видела, как оперировали на сердце. Это было… страшно. И потрясающе. Я… хочу помогать этим людям. Хочу зажечь звезду, чтобы человек, который это умеет и может научить других, получил вторую жизнь. Или… или просто помочь тем, кто мне дорог.
– Я восхищаюсь тобой, – тихо сказала я.
– Но это наш путь, – серьёзно сказала она. – Мой и Этьена. Не слушай никого, кто попробует решать за тебя.
Мы обнялись.
День прошёл головокружительно быстро. Я улыбалась, помогала резать свадебный торт с двумя обнимающимися фигурками, торопливо убирала с губ шоколадный крем, пила игристое вино, бросала заинтересованные взгляды на гору подарков и танцевала с мужем, тайком переодевшись в удобные туфли, которые припас для меня Росситер. Голову кружило от вина и от счастья – и от осознания ещё одной важной тайны. Тайны, касающейся будущего нашей звезды.
Тайны, которую знали лишь мы двое.
Когда стемнело и гости разъехались, нас ждал ещё один, очень особенный торт, на котором горели девятнадцать свечей.
Мой день рождения.
Шрамы на лице моего супруга заживали удивительно быстро. Остался лишь тонкий шрам на щеке и ожог на брови. Хромота тоже сделалась почти незаметной.
Я знала, что без ненавязчивого влияния звезды здесь не обошлось. Наверное, ещё полгода-год – и шрамы рассосутся окончательно, а походка мужа сделается прежней, плавной, как семь лет назад – до роковой дуэли. Лорд Таннис мягко отказался принимать мазь, и я его понимала: он хотел знать, как на нас будет воздействовать звезда, если всё пойдёт своим чередом.
– Поговорим о нашей тайне? – тихо спросила я.
Лорд Таннис кивнул.
Мы сидели в беседке за накрытым столиком. Чай с лимоном, как всегда, был горячим и душистым. А задумчивая улыбка на лице моего мужа, как всегда, предвещала, что он скажет что-то серьёзное.
– Я очень люблю вас, Лиза, – произнёс он. – Но вы куда неопытнее меня, поэтому я всё же ещё раз проговорю вслух самое важное. Год мы ждали, пока звезда восстановится и засияет. Год мы строили планы, и теперь всё готово. Но если сейчас мы начнём передавать часть мази Реми, чтобы он анонимно переправлял её учёным и врачам – чтобы выбор не принадлежал нам и мы не чувствовали себя властителями душ…
– Я не хочу чувствовать себя никакой властительницей, – нетерпеливо сказала я. – Тем более душ. Их же кормить надо! Пусть выбирает Реми, у него есть профессионализм и опыт.
– Я рад, что мы тут согласны.
– Согласны, согласны! Договаривайте же! Что вы хотите сказать?
Лорд вздохнул:
– Часть мази останется нам, чтобы излечить кого-то близкого – а иногда даже не близкого нам. Того, кто нам небезразличен. Чьего-то ребёнка, чьего-то брата… кого-то из наших друзей. Так тихо и незаметно, как мы только можем. Это лучшее, что мы можем сделать. Но если мы начнём помогать людям и тайно дарить им исцеление, мы не сможем повернуть назад, миледи. Я чувствую, что не сможем. Этот путь… когда на него вступают, с него уже не сворачивают. Сейчас мы решаем будущее нашей звезды. Решаем, возможно, не только за себя, но и за наших детей. За внуков, быть может.
– Бедные внуки, от которых будут ждать, что они найдут себе истинную любовь, – пробормотала я. – Я бы на их месте сбежала из этого дома подальше.
– Может быть, и сбегут, – невозмутимо произнёс мой муж. – Их выбор. Звезда не требует жертвы, ей не нужно служить – помните, я говорил вам когда-то в подвале? Она – чудо. И, как ни парадоксально, тот, кто понимает это и выбирает свободу…
– Даёт ей светиться ярче, – прошептала я. – И тот, кто сбежит, рано или поздно найдёт истинную любовь и вернётся. Или зажжёт свою собственную звезду.
Несколько секунд мы молчали, серьёзно глядя друг на друга.
– Я знаю, что наш выбор навсегда, – наконец кивнула я. – Но звезда засияла сильнее, когда мы решили поделиться её светом. И когда Реми сказал, что сделает всё, чтобы сохранить свою часть в тайне, мне на душе стало очень спокойно. Я верю ему.
– Этому противному лисьему типу? – с иронией улыбнулся мой муж.
– Да ну вас! – отмахнулась я. – Серьёзно, это хорошее чувство. Я думаю, мы приняли правильное решение.
– Это какое же? – раздался знакомый голос.
Мы обернулись. Патрис шёл по дорожке за Росситером, и в руках у него был довольно увесистый металлический цилиндр-аптечка.
Сердце пропустило удар. Он пришёл помочь нам? Или помешать?
– Найдётся кусок торта для меня? – поинтересовался он. – Ммм, шоколадный крем!
Я указала ему на стул, и Патрис тяжело сел, вытянув ноги.
– Полдня не слезал с седла, – выдохнул он. – Надеюсь, к торту прилагается ужин.
– А также один весьма бесцеремонный гость, – пробормотала я.
Мой муж молча сделал жест. Росситер поклонился и направился в дом.
– Рассказать вам, как дела в Аккаре? – поинтересовался Патрис. – У Майи Хмаль конфисковали всё имущество из-за преступлений её отца, слышали?
Я присвистнула:
– И что она сделала? Вышла замуж?
– Устроилась работать модисткой, как ни странно. Ненавидит оборки и мечтает открыть свою модную лавочку.
– Будет удивительно, если она не начнёт травить конкурентов, – пробормотала я.
– Конкурентов, кстати, кто-то предупредил. Я слышал, с Майей очень настойчиво поговорили и предложили не баловаться с пыльцой. Обошлось без синяков, но разговор был тяжёлый. Она под строгим наблюдением, пусть и на свободе.
Потому что умышленность отравления так и не смогли доказать. Я вздохнула. Что ж, у неё появился шанс прожить новую, добрую жизнь. Или хотя бы не очень злую.
– А сам Хмаль?
– Сидит в тёплой и сухой камере, откуда никто его выпускать не собирается, – пожал плечами Патрис. – Такой урон престижу страны… Впрочем, у меня такое ощущение, что они недовольны не тем, что он сделал, а тем, что попался. Нездоровый интерес аккарского чиновничества к тайным звёздам никуда не ушёл, знаешь ли.
– Но наш с Аккарой торговый договор гласит: «Руки прочь от звёзд!» – заметила я.
– Но забудут о звёздах не все. – Лицо Патриса помрачнело. – Впрочем, если полезут, мы остановим этих мерзавцев. Хватит им, наигрались. Из-за них…
– Что – из-за них? – поинтересовалась я.
Патрис помедлил.
– Двести лет назад простые аккарцы пытались исполнить мою мечту. Они научились делать мазь и стали лечить тех, кому нужна помощь. Правда, лечили они только соседей, друзей, знакомых… ну, вы понимаете.
– Это естественно, – тихо сказала я.
Патрис невесело усмехнулся:
– Для них – конечно же. Но весть разрослась, и местному инспектору тут же захотелось прибрать всё к рукам. История плохо кончилась: ту пару некому было защитить, и они едва сбежали. Больше они не помогали никому. Но теперь всё иначе. Теперь у нас есть сила, защита – и мы можем сохранить чужую тайну.
Он кашлянул:
– Собственно, поэтому я и здесь. Что вы двое решили?
Мы переглянулись. И понимающе улыбнулись друг другу.
– Когда Лизе исполнится двадцать один, начнём отделывать детскую, – беспечно сказал мой муж. – Осенью начнётся очередной светский сезон, в котором мы оба примем живейшее участие. Прошлый сезон, увы, мы пропустили: было слишком много работы, да и моему новому личному секретарю многому пришлось учиться. А летом я хочу показать своей супруге мир. Мы отправимся путешествовать.
Я улыбнулась. Всё так, как мы и обсуждали.
– Поздравляю, – сухо сказал Патрис, не глядя на меня. – Но меня интересует не ваша личная жизнь, и вы об этом прекрасно знаете. Я хочу узнать, что вы будете делать с вашей тайной звездой. С вашей уникальной звездой!
Взгляды Патриса и моего мужа скрестились. Ни один не отвёл глаз.
– Один из моих верных людей будет тайком от нас подбирать кандидатуры тех, кому нужна помощь, – спокойно сказал мой муж. – Его бесстрастному чутью я полностью доверяю. Мы будем передавать ему часть мази. Имён, увы, будет немного, но некоторые имена двигают вперёд весь мир. Что до остатков мази… это наше и только наше дело.
Патрис прищурился:
– То есть вы хотите сказать, что меня вы к вашей звезде не допустите.
– Совершенно верно. Это наша страна, наши звёзды и наши тайны.
Патрис долго смотрел на него.
– Вы всё-таки приняли правильное решение, – медленно сказал он. – Но как же остальные звёзды? Как же звёзды в Аккаре?
Мой муж наклонился вперёд.
– Если вы хотите, чтобы хозяева тайных звёзд в Аккаре помогали вам, запомните одно, – жёстко сказал он. – Вы никому не раскроете их тайну. Вы никого не посмеете принудить. Вы будете платить им, если они бедны. И, поверьте, если будет иначе, я узнаю.
– Допустим. А ваши звёзды в Файерне? – резко спросил Патрис. – Что вы будете делать с их хозяевами, если они откажутся вам помогать?
– Дадим им жить своей жизнью, конечно же, – спокойно сказал лорд Таннис. – Будем охранять их тайну. Будем платить им, если они бедны. Но если мы не будем уважать чужую собственность, мы превратимся в аккарских чиновников.
Патрис сжал кулаки.
– Вы так дипломатично рассказываете, – сквозь зубы произнёс он. – Но вы забываете, что, пока они наслаждаются семейным счастьем, рядом будет умирать гениальный химик! Так нельзя!
Настала моя очередь вмешаться.
– Патрис, – тихо сказала я. – Чего вы сейчас на самом деле хотите? Исцелить всех-всех-всех, хотя это невозможно? Или чтобы все хозяева звёзд ходили строем и плясали под вашу дудку? Чтобы только вы решали, кто будет излечен от страшного недуга, а кто – нет? Что вам нужно, Патрис? Исцеление для людей – или власть над ними?