— Об этом рассказывает сам Ферин, — хмыкнул Рит.
— Да! А вот еще, — тараторила Илмина. — Говорят, что как-то раз Ферин не пожелал танцевать с кем-то из девушек на балу, отказал ей во всеуслышание.
— Боюсь, не могу подтвердить, потому что не присутствовала, — медленно ответила я. Тема беседы по-прежнему казалась мне неуместной. Илмина же заинтересованно за мной наблюдала.
— Я был свидетелем, — заметил Рит. — Ферин действительно не стал танцевать с одной из прекрасных леди, хотя его имя оказалось в ее бальной книжке. Ферин не записывался к ней на танец, о чем и сообщил.
— О! В столице так бывает! Девушки вписывают кого-то из кавалеров в книжки друг дружке, иногда тайком, — протянула Илмина. — Братец поступил дурно…
— Да ранен он был, — поморщившись, объяснил Рит. — Он и на бал не пошел бы, да нужно было переговорить с губернатором. Он еле передвигал ноги…
— Что ему помешало объясниться с девушкой? — тихо спросила я. — Чтобы не провоцировать скандал…
— Видите ли, дели Алин, приказ императора запрещает нам накануне зимних праздников распространяться об угрозах из-за снежных бурь. Чтобы не сеять панику. В прошлом были неприятные истории… Ферин попросту ничего не смог придумать, а я подоспел слишком поздно.
Илмина вздохнула.
— Он очень рискует собой. Всегда таким был, мало думает о себе. Это потому, что он в детстве видел, как магия снежной бури едва не уничтожила его брата.
Я молчала. Никогда не слышала, чтобы у Тайна были братья. Хотя, если честно, я не знала и о существовании Илмины. Почему-то мне казалось, что Тайн всегда был один.
— Вы знаете о магии снежной бури? — спросила Илмина.
— Все жители Симарина знают о ней. Попавший в бурю никогда не вернется, захваченный видениями.
— Иногда магические ветра задерживаются в горных пещерах и даже добираются к замку, — заметил Рит. — Когда Ферин был совсем мал, его старший брат пропал в бурю. Ферин его нашел посреди поляны цветов. Это было в самую зимнюю стужу, мальчик практически замерз, захваченный магическим ветром. Он даже не пытался спастись, и если бы не Ферин, погиб бы там.
— Бедный Руфин до сих пор мерзнет даже в самую жаркую погоду, — вздохнула Илмина. — И ни за что не хочет уезжать из столицы.
Я смотрела в огонь. В отблесках пламени мне виделось давно случившееся. Отчаянный, полубезумный взгляд Тайна, когда он заморозил наш зимний сад. Тогда я приняла его за ненависть. Потому и удивилась сегодняшнему разговору о том, что лорд Валентиг любит цветы.
Я не сразу заметила, что наступила тишина. Рит и Илмина пили чай. Прежде без умолку тараторившая девушка наблюдала за мной из-под полуопущенных век.
— Вам придется молчать об этом разговоре, — заметила она тоном, резко контрастировавшим с ее прежним легкомыслием. — Брат не любит вспоминать о прошлом.
У меня с языка едва не сорвался вопрос: зачем бы вообще стоило об этом говорить? Но… неожиданно поняла, что для меня было важно знать.
— Император больше не запрещает говорить о ситуации на границе? — спросила я осторожно.
— После того, как делами занялся Ферин, стало намного спокойней, — пояснил граф и, после зловещей паузы, протянул: — Но официального распоряжения со стороны императора не было.
Рит и Илмина снова умолкли, пристально глядя на меня, словно чего-то ждали. Как раз этот момент Тайн выбрал для своего возвращения. Я так обрадовалась, что даже подскочила со своего кресла, но, по счастью, все же не рванулась к лорду. Граф тоже вынужден был подняться, при этом он опустил голову, но, как мне показалось, лишь затем, чтобы скрыть усмешку.
— Что произошло, пока меня не было? — уточнил Тайн.
— Ничего страшного, — пропела Илмина, — мы просто обсуждали симаринские новости, братец. Оказывается, о тебе ходят весьма противоречивые слухи!
— Хм… леди Алин, мне жаль это говорить, но вам придется задержаться. Буря уже успела войти в силу. Пока она не утихнет, я не смогу открыть снежные врата.
Граф Рит тихо хмыкнул.
— До конца зимних праздников, — послышалось мне. Тайн пристально посмотрел на подчиненного.
— Я отправил вашим родным магическое послание. В нем говорится, что вы в полном здравии и благополучии. Мне пришлось отбыть по важным делам, а вы в результате случайности оказались по эту сторону врат. Я также счел нужным добавить, что вы находитесь на попечении моей сестры.
— Звучит крайне благопристойно, — снова не удержался Рит.
— Ты все правильно сделал, братец, — добавила Илмина с улыбкой.
— Благодарю вас за беспокойство, — вмешалась я. Ведь лорд мог вообще не задумываться о моем спокойствии. В конце концов, я сама навязала ему свое общество. Рит, конечно, подстроил ложный вызов, но ведь меня никто не заставлял следовать за Тайном.
Лорд отстраненно кивнул.
— Боюсь только, что из-за бури послание дойдет с опозданием. Но с этим мы ничего поделать уже не можем… — Немного подумав, он предположил: — Может быть, вы желаете осмотреть замок? Мы потревожили Илмину своим внезапным появлением. Наверняка есть дела, от которых мы ее оторвали…
— Ну, что ты, братец! — протянула хитрая сестрица. — К тому же, ты сам сказал, что леди Алин на моем попечении…
— С удовольствием осмотрюсь! — с жаром заявила я.
Когда мы вышли из комнаты для гостей, оттуда донесся смех.
— Боюсь, здесь мало развлечений и ваше появление слишком всех взбудоражило, — с досадой произнес Тайн.
— По-моему, вас здесь любят, — задумчиво отозвалась я.
— Что заставило вас прийти именно к таким выводам?
— Ваша сестра и ваш друг старались вас защитить. Они… рассказали кое-что, что позволило мне иначе взглянуть на ваши поступки.
— Вот как, — с непонятным выражением проговорил Тайн. — Что же, наверное, я сейчас вас разочарую. В замке мало что на самом деле интересного. Я просто хотел избавить вас от неловкого разговора.
Он вывел меня на застекленный балкон. Здесь чувствовался холод, и лорд снова накинул на меня что-то, оказавшееся накидкой. Ее Тайн принес в руке, а я даже не обратила внимания.
За окном, в переливах северного сияния, плясали снежные вихри. Это была стремительная смена узоров, то плавных, похожих на цветы, то колючих, резких форм…
— Мне иногда кажется, что магические ветры пытаются с нами общаться, — тихо сказал Тайн. Я завороженно следила за действом за окном. Ледяная корка быстро затягивала стекло, но небольшой просвет все еще оставался.
— В другое время я бы сводил вас в Пещеры Тысячи песен, — добавил Тайн. — Но во время бури там опасно.
— Тысяча песен… Откуда такое необычное название? — спросила я. Тайн посмотрел на меня сверху вниз. В его глазах мерцали отсветы северного сияния.
— В пещерах много сталактитов и сталагмитов и весьма необычное эхо. Если ударить по льду, можно услышать музыку. Причем каждый раз мелодия будет разной. Иногда даже кажется, что к ней примешиваться песня…
— Даже представить себе не могу! — выдохнула я. — Вы ведь не шутите?
— Нет. Ведь ходят слухи, будто я совершенно не способен шутить.
А вот теперь в его голосе звучала ирония! Я решила, что не буду ничего говорить по поводу слухов. Вместо этого произнесла:
— Я бы хотела посетить эти удивительные пещеры.
— Правда? Вас не пугает то, что вы видите?
— Немного. Я столько слышала о магических снежных бурях, что не могу не содрогаться при виде буйства стихии. Но… в замке я чувствую себя спокойно.
С моих губ едва не сорвались другие слова! Еще немного и моим признанием было бы: «Рядом с вами я чувствую себя в безопасности». Это было бы правдой, но прозвучало бы слишком скандально. Я все же рискнула взглянуть на Тайна. Лорд загадочно улыбался.
— Через несколько часов буря закончится, — пообещал он. — Вы сможете вернуться.
— Да… — эхом отозвалась я.
— Мне жаль, что вы оказались лишены возможности потанцевать на балу.
— Это не последний бал в сезоне. К тому же, вы особенный гость, я должна была бы танцевать с вами. Я допускаю, что слухи о моей неуклюжести дошли до вас, и вы опасались, что я оттопчу вам обе ноги…
— Должен признаться, у меня слишком мало практики. Есть куда большая вероятность, что ноги оттопчу вам я.
— Недостаток практики можно компенсировать тренировками, разве не так?
— Хм… сюда идут, — неожиданно сообщил Тайн. — Наверное, Илмина отправила кого-то из слуг проверить, не застудил ли я вас.
Вообще-то, я не слишком замерзла. Мне было так уютно рядом с лордом, казавшимся раньше безразличным и надменным. Какая внезапная перемена…
— Ваша светлость! — окликнул Тайна слуга, который появился только спустя две минуты. Вот это у лорда слух! Одно слово — маг. — Леди Илмина просила передать, что стол накрыт в малой гостиной.
Было немного жаль разрушать волшебство момента и возвращаться в общество графа Рита и леди Илмины. Хотя после нашего возвращения они вели себя идеально, ни намеком не касаясь прежней темы. Сестра Тайна больше не тараторила, была мила и порой — забавна. Рит знал множество забавных историй. Мы отлично провели время.
Наконец, лорд Валентиг, прислушавшись к чему-то, объявил, что буря стихла.
Глава 4
И я вернулась домой. Бал был уже на исходе, гости уже начали разъезжаться. Как выяснилось, никакого скандала не случилось. Ранний уход лорда Валентига никого не удивил. А о моем отсутствии вовсе никто не догадался, даже сестры ничего не узнали до самого моего возвращения. Матушка сочинила историю о том, что мне стало нехорошо. Послание Тайна отец получил своевременно, и родителям оставалось надеяться, что со мной все в порядке. Мне пришлось долго уверять, что ничего страшного действительно не случилось. Я честно рассказала отцу, что сама виновата в сложившейся ситуации. Он только вздохнул: родным в мои слова легко было поверить.
— Тебя не напугали, моя дорогая? — спросил все же батюшка сурово.
— Нет, что ты! В замке лорда Валентига гости — редкий случай. Леди Илмина расстаралась, устроив нам замечательное чаепитие.