— Мило, — произношу я с кривой улыбкой.
Бывают же случаи…
Впрочем, всё это мелочи.
Сейчас же нам предстоит встреча с «теневыми» правителями Утёса, а именно главными хозяевами капитала в полисе — торговцами и владельцами увеселительных заведений.
Или, как они себя называют, «Советом Десяти».
Однако то, что нам предстаёт при входе в очередной зал для переговоров, заставляет меня безмолвно усмехнуться.
— «Совет Десяти» приветствует великого Лорда Шурика, владыку Спарты и нового хозяина Утёса! — мне в ноги падают десять игроков.
Старые и молодые, лысые и бородатые, одетые броско и не очень.
Как мне известно, они стояли у власти ещё до прихода Афин и до восхождения Сабо.
Вот у кого хватка просто мертвецки цепкая!
В их руках до недавнего времени находились десятки заведений, гребущих Е-баллы только в путь.
А сейчас они оказываются в полной зависимости от меня. Ведь мало того, что Сабо прилично подпортил им планы, так ещё и ночной пожар нанёс катастрофические финансовые убытки.
— Вы желали меня видеть? — прямо интересуюсь я, пропустив этап взаимных расшаркиваний и прочих формальностей.
— Всё так, — кивает Фасад, негласный лидер «Совета Десяти». Мужичок с объёмной лысиной, мелкими глазками и толстыми губами.
Так и хочется выкрикнуть «жулик».
— Видите ли, мы пришли смиренно просить владыку Спарты о возможности инвестиций, — кланяется Фасад.
— О? И о каких инвестициях идёт речь? — улыбаюсь я.
— Об инвестициях в Утёс, конечно же, — прячет улыбку Фасад. — Как вы могли заметить, полис понёс большие потери от действий своего прошлого хозяина. Эти потери ощутили на себе и торговцы. Все без исключения. Мы, «Совет Десяти», уверены, что смогли бы сослужить бóльшую пользу вам, как и Лорду-наместнику, если бы снова открыли свои заведения, а не гнули спины на стройке или в порту.
— И для этого вам нужны вливания средств от Спарты, — заключаю я.
— Именно так, о владыка, — признается Фасад, — Более того… Мы слышали о доблести Лорда-наместника, Малого. Как и о том, что именно он спас Утёс от дальнейшего уничтожения катапультами. За что мы желаем выказать ему нашу преданность.
Малой подозрительно щурит глаза, а я же предлагаю продолжить.
— «Совет Десяти» готов помочь молодому Лорду-наместнику навести порядок в полисе, а также способствовать скорейшему восстановлению Утёса, — выдаёт Фасад.
Я едва ли сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться.
Как загнул, ой, как загнул!
«Помочь навести порядок»? Скорее, запустить свои ручки в новую власть и заиметь влияние на Малого!
Инвестиции, восстановление баров и борделей — всё это пшик. Желание залезть в новую кормушку — вот чего желают местные торгаши.
Прожжённые политики и игроки «пера и слова». Сможет ли Малой составить им конкуренцию на данной поприще?
Сильно сомневаюсь.
Как бы печально это не было признавать, но все мои соратники являются воинами и солдатами, а не политиками.
Для них легко покорить поселение, как и привязать его к Спарте, утихомирить бунтовщиков, как и консолидировать силы всей фракции в момент нужды.
Но вот в мирное время… вести игру такого масштаба, лавировать между групп игроков с разным мнением и находит компромиссы — здесь у нас мало достойных.
Для такого требуется профильное образование, определённый талант и природная харизма на пару с изворотливостью.
Увы, далеко не каждый игрок совмещает в себе все эти качества.
Изначально, у меня было два варианта, как следует поступить с Утёсом.
Выселить всех местных, увезти их в Спарту или ещё куда, а в полис выслать гарнизон да переселенцев, готовых выступить на острие возможного фронтира.
Или же оставить всё как есть и создать из Утёса мощный торговый аванпост, на подобие с «Новой Надеждой».
Вот только как привязать этот аванпост к Спарте?
Как закрепить его верность мне, не дав таким торгашам, как Фасад, открыть ворота перед первой же подошедшей к полисуармией?
И сейчас я, кажется, нащупал тот необходимый мне крючок.
Власть.
Я просто могу предложить «Совету Десяти» и прочим небольшой кусочек власти.
Настоящей власти, а не показной, которая утолит их жажду, как и стремление управлять прочими.
И в тоже время мне следует быть осторожным. Этим жуликам дай только палец, а они всю руку попробуют отгрызть.
Но и не использовать их способности будет просто расточительством.
Игра с огнём — вот что такое сделка с «Советом Десяти».
Хотя я проворачиваю подобное далеко не в первый раз. А потому прорвёмся!
— Как правитель Спарты я буду только рад тому, если у Малого будет на кого опереться в Утёсе в столь непростые времена, — усмехаюсь я.
Фасад вместе с остальными торгашами понятливо кивают, мол, да-да, кто-кто, а мы за Лорда-наместника горой стоять будем.
Коварные.
— Но, согласитесь, у Лорда-наместника не может быть советников без официального титула. Поэтому я официально приглашаю вас в торгово-промышленную палату Спарты, — улыбаюсь я. — Так, вы получите доступ ко всем нашим каналам сбыта, и ваши товары появятся повсеместно, да и предприятия смогут открыться во многих полисах.
— О, это очень щедро с вашей стороны, Лорд Шурик! — важно заявляет Фасад, счастливый донельзя.
Ещё бы… ещё минуту назад они были хоть и обеспеченными, но без твёрдой почвы под ногами. А тут сразу их приглашают присосаться к общему пирогу Спарты!
Это же столько перспектив и возможностей! Такой размах рынка!
Однако, запихав этих хитрецов в торгово-промышленную палату к Хрюше… я смогу повесить на их шеи крепкий такой поводок.
Скинуть который у торгашей не получится, если они, конечно, не хотят, чтобы у них национализировали всю собственность, а их самих отправили на рудники.
Будем использовать изворотливость «Совета Десяти» себе же на пользу!
— В таком случае пожмём руки? — протягиваю я ладонь
Фасад с радостным выражением лица не медлит с ответом, пожимая мне руку.
Уже после обеда я сижу в своём новом кабинете, рассматривая полученную почту.
Да, в Утёсе уже имеется почтовое отделение, а потому ещё утром я послал несколько писем в Спарту.
Первое — в Кабинет Лорда, чтобы из Спарты прислали служащих в администрацию в Утёсе, а также строителей из министерства Сваи для перепланировки полиса.
И, разумеется, фалангистов в гарнизон полиса. Не будет же его вечно охранять моя гвардия.
А второе — на Солнечный Берег, чтобы там уже готовили «Геркулес» к перевозке всех этих пассажиров и перебазированию.
Утёсу понадобится крепкий флот для охранения ближайших вод, а могучему флагману не стоит и дальше торчать в узкой бухте.
Сейчас же я читаю письмо, отправленное мне Лордом Киото.
Сёгун О беспокоится о том, что я, а также мои люди пропали в «долине демонов», а потому сообщает, что он уже собрал отряд самураев, готовых в любую секунду броситься нам на выручку.
Угу, я ведь толком и не сообщил Сёгуну О о своих действиях.
Только послал весточку, мол, ухожу вглубь долины, да и только.
Неудивительно, что правитель Киото поддался нервозности.
Как раз в этот момент в кабинет входят две фигуры.
— Вызывали? — спрашивает Прайм. Погода опасливо выглядывает из-за его спины.
— Проходите, — указываю я перед собой.
Брат и сестра встают по стойке «смирно» напротив моего рабочего стола.
— А теперь будьте любезны посмотреть на письмецо, присланное мне правителем Киото, Лордом, чьи земли вы совсем недавно терроризировали, — передаю я бумажке двум приглашённым.
Те быстро пробегаются по строчкам текста, а затем стремительно бледнеют.
Ну да, забывать про этих «демонов» я не собираюсь. Но с ними всё не так просто
Неизвестно, как ещё поведёт себя Киото и Лорд О, если вскроются личности брата и сестры. Как и их «подвиги» в долине.
А потому мне нужна страховка.
Ни разведчики, ни гвардейцы не нашли в долине фолиантов магии. А значит, их или спрятали, или уничтожили
Но была ли для подобного потребность у двух магов?
Честно говоря, я ещё ни разу не проводил эксперимент с имеющимися книгами и понятия не имею, что будет, если их уничтожить. Вдруг владелец лишится способностей, или они ослабеют?
Всё же связь с артефактами вполне существенна.
А потому…
— Если вы хотите всё ещё найти себе укрытие от гнева Лорда Киото, то я рекомендую вам честно ответить на мой вопрос, — поднимаюсь я из-за стола.
— Что именно вы хотите знать, Лорд Шурик? — сглатывает Прайм.
— Только одно. Быстро выкладывайте, куда вы спрятали свои магические книги.
Глава 7
В дверь постучали.
Утка ощутила явное дежавю.
— Утка, это я, — услышала она знакомый голос Мурены.
Первое время девушку бесило собственное новое имя. Она знала, что многие знакомые завидуют её чуть выпяченным вперёд пухлым губка. Но даже не думала, что обидное прозвище окажется столь популярным. Впрочем, в мире Системы она вскоре привыкла к нему.
Ну, Утка. Зато губы красивые. Архонту нравились. Вспомнив бывшего мужа, Утка привычно погрустнела.
— И где тебя только черти носят? Я уж думала, ты передумала, — заворчала Утка, впуская подругу в дом.
Последний пережил некоторую перепланировку. Как-никак, а бывший муженёк её удрал из Афин на пару со своим приятелем Алексом, украв при этом целую галеру!
— А я смотрю, ты поставила новую мебель? — меж тем поинтересовалась Мурена, распустив тугую косу и снимая с головы платок, скрывавший ее лицо.
— Угу, поскольку предыдущую побили и поломали подчинённые господина Гарпии во время обысков. Те ещё увальни, но работают оперативно. По крайней мере, мне так сказали, — пожала плечами Утка, словно так и должно быть.
Мурена косо посмотрела на свою подругу, но никак комментировать её слова не стала.
— Чего вообще ты вдруг решила «почаёвничать» так поздно? — улыбнулась Утка и указала гостье на кухню.