— А что? Ты уже испугался? — хмыкнул Вихор, — Какие мы — хозяева степи, если просто так будем пускать чужаков на свои угодья?
— Ну так-то так, вот только… не у каждого чужака есть вооружённый тяжелобронированный отряд с арбалетами и с лошадьми, — вздохнул Лафайет.
Великий же Хан покачал головой.
Порой ему даже не хватало присутствия Насруллы. Тот хоть был и дурак дураком, но дураком храбрым и отчаянным.
Скажешь, Насрулла, пойди в атаку в одиночку, так Насрулла только отдаст честь и пришпорит буйвола.
Лафайет, собственно, дураком не был. Но вместо этого он постоянно во всём сомневался. Даже в моменты, когда численное преимущество было на их стороне.
И Вихру было не с руки в том его попрекать. Тот же Лорд Шурик разбил орду, находясь в заведомо проигрышном положении.
Так что мешает поступить аналогичным способом скачущим им навстречу техасцам?
А то, что и кочевники теперь уже не являлись прежними!
Больше их снаряжение не состояло из слабых луков да обносок. Теперь на каждом из сопровождающих Великого Хана имелся ламелярный доспех. К сёдлам приторочены были дротики и кавалерийские копья.
А над головой реяло одинокое знамя. Его знамя.
Группа же техасцев всё приближалась.
— Не боись, Лафайет, прорвёмся, — успокоил подчинённого Вихор, повернув голову к одному из разведчиков из Спарты. — Сколько их там?
— Три десятка кавалеристов. На лошадях и во всеоружии, — доложил игрок.
Вихор кивнул. После чего вскинул ладонь к небу, отдавая команду к началу движения.
Семь десятков кочевников тут же пришли в движение.
— Заходим с трёх сторон! Действовать по ситуации! Первыми в бой не вступать! — крикнул Великий Хан.
И Орда последовала за ним.
— Стоять, бояться! — поперёк движения всадников встала группа кочевников. — Вы кто такие и что вам нужно на земле Великого Хана⁈
Техасцы остановились, недоуменно переглянулись, а затем вперёд выехал старик, восседая на белом скакуне.
— Моя имя Ратник, и мы представляем город Техас, — выдал тот.
— Это понятно, — ответил ему Лафайет. — Вот только это всё равно не объясняет ваших действий!
Ратник поморщился, но продолжил:
— Наш воздушный шар пропал где-то в южных предместьях степи. Мы выдвинулись сюда, чтобы отыскать наших игроков и вернуть потерянный товар! — строго высказал Ратник.
— Угу, угу, а теперь вопрос: вам Лорд Шурик или, быть может, Великий Хан разрешение на полёты здесь выдавали? — усмехнулся Лафайет.
Вихор же продолжал изображать из себя восковую фигуру. Не пристало ему общаться с рядовыми игроками возможного противника. Да и образ нужно было поддерживать.
— Ни о каких запретах мы и слышать не слышали… — возмутился Ратник. — Да и воздух является нейтральной территорией.
— А-а-а, ну тогда тем более мы не видим повода пропускать вас на наши земли! — фыркнул Лафайет. — Если ваш шар и пролетал здесь, то давно улетел куда подальше! Хотите искать его? Ну так и ищите в воздухе! А на нашу землю не суйтесь без соответствующего разрешения!
Напряжение так и повисло в воздухе.
Казалось, что разгневанный Ратник сейчас отдаст команду к столкновению и прольётся кровь между двух групп игроков.
Но старик сумел удивить Вихра, натянув поводья и сплюнув на землю, развернул спасательный отряд.
— Техас это запомнит.
Похоже, сегодня они одержали хоть и небольшую, но победу.
Мелочь, а приятно!
— Низко летит, — комментирую я.
— К дождю, — соглашается Алиса.
— А-а-а-а-а! — издаёт учёный, падая со скал.
Плюх!
Раздаётся оглушительный всплеск. Ещё один испытуемый падает в воду с оглушительным визгом.
— И давно у вас так весело? — перевожу я взгляд на Алису.
Та мимолётно улыбается, отводя глазки в сторону.
— Да как только прознали про Техас и воздушный шар, так и пытаемся изобрести нечто из области воздухоплавания. Как можно заметить, пока с переменным успехам.
— Джеронимо! Твою же ж ма-а-а-а-а-а-а!.. — вот новый параплан или его грозная подделка из мира Системы складывается на полпути, и пилот летит головой вниз вместе со всей конструкцией.
Прямо в рукотворный водоём.
Плюх!
Я накрываю нас с супругой барьером, чтобы вода не окатила нас с головы до ног.
— По крайней мере, у нас есть некоторый прогресс в области химии, — берёт меня за руку Алиса и утаскивает прочь от ненавистного водоёма.
Мы проходим чуть глубже в «Нору», минуя десятки лабораторий, защищённых и не очень. Здесь жизнь так и кипит. Чем больше становится Спарта, тем больше умов и талантов она в себе собирает. И если не каждый из игроков готов встать на путь торговца или пойти по тропе война или моряка, то вот умельцев, жаждущих вернуть те или иные блага из прошлой жизни, хватает.
«Нора» в последнее время едва ли не разрывается от запросов и заявок, а также грубых описаний тех или иных технологий.
И благодаря взносу простых жителей, многие мелочи также становятся явью.
Например, благодаря сотрудничеству с Киото, в Спарте наладили производство полноценных чернил. Аж двух составов, если говорить точнее.
Один — это продукт жизнедеятельности пойманных в заливе спрутов, а второй — это какая-то выжимка из особых орехов.
В этот вопрос я особо не вникал, а потому деталей поведать не могу. Куда больше меня привлекает рассказ Алисы о том, что они смогли создать защитный лак для покрытия наших судов.
По заверениям девушки, флоту Спарты уже не будут так страшны морские паразиты и всякие гады, по типу моллюсков, ещё очень долго.
Кто бы что ни говорил, но Система слишком похожа на реальный мир по тому количеству факторов, которые приходится учитывать. По этому даже корабли со временем приходят в негодность, а на их скорость движения накладывается мощный дебафф ввиду нарастания на днище подводной фауны.
Защитный же лак продлит срок службы нашего флот, что не может не радовать.
— Пока выдумывали чернила, то наши девочки занялись и созданием всевозможных красителей, — с гордостью демонстрирует мне цветные ткани Алиса.
Я с интересом всматриваюсь в небесно-голубую ткань, довольно кивая.
Я это и раньше замечал, но не обращал внимания. Но индустрия моды в Спарте шагнула далеко вперёд. И не столько благодаря усилиям Гели, хотя тут без неё и не обошлось, сколько возвращению ярких красок в реальность.
На улицах уже не ходили все в скучных серых, белых и чёрных одеждах. Теперь цвета вернулись к простым игрокам, позволяя выделиться каждому по-своему.
Едва заметные акценты, полная смена палитры, чего только не наблюдалось сейчас в Спарте.
Едва ли не каждое заведение ударилось в «цветную революцию», желая выделился сильнее своих соседей.
Это говорило о том, что уровень жизнь в городе рос. Потихоньку, неторопливо, но он рос! Игроки уже забыли о таком понятии, как голод и холод.
Всё больше людей тяготело к чему-то большему!
И это желание, опять же, толкало игроков развиваться всё более быстрыми темпами. Чему уже я, Лорд Спарты, не мог не нарадоваться.
Люди вообще жадные существа. Им всегда всего недостаточно.
И в моих интересах же направлять эту жажду в нужное мне и всей Спарте русло, корректировать так, чтобы фракция развивалась и шла вперёд семимильными шагами.
Однако что-то я погрузился в размышления. Опять. А Алиса всё продолжает хвастаться последними достижениями «Норы».
— Пожалуй, что меня радует больше всего, так это завершение одного из наших давних проектов, — ухмыляется Алиса и предлагает мне проследовать за ней.
— О, и какой же? — интересуюсь я.
— Сейчас всё увидишь, — хитро щурит глазки супруга, и мы вместе с ней поднимаемся на крышу одной из лабораторий. — Видишь вон ту небольшую башню на противоположной стороне долины.
Прищурившись, я-таки нахожу искомое. Да, мы же создавали целую сеть таких наблюдательных постов на обратной стороне долины, чтобы защитить её обратную сторону.
— Угу, и?
— А вот смотри, — смеётся девушка и поднимает стальную заслонку с… огромного фонаря? Или же кострища?
Раз закрыла. Два. Подождала. Раз закрыла. Два. Три. Ещё прождала. Раз. Два. Раз. Два. Три.
А потом через пару минут с той самой башни также мелькают огоньки в каком-то своём ритме.
И тут до меня доходит. Разве это не… азбука Морзе⁈
— Вы-таки доработали сигнальные вышки? — охаю я.
Алиса гордо выпячивает грудь.
— И не только их! — хмыкает она. — Сигнальные вышки удобно использовать в ночное время, но вот в дневное их дальность серьёзно так ограничена. Поэтому мы доработали вышки и добавили к ним семафорный телеграф!
По сути, что представляет из себя семафорный телеграф?
Эта такая составная пристройка над башней, которая путём натяжения канатов способна формировать те или иные символы. А уже наблюдатель, переводя их, получает полноценное сообщение.
Короче, «Нора» не откинула прочь идею полноценной связи между поселениями. Спарта растёт, и её границы уходят всё дальше от столицы, а потому требуется полноценное средство связи между полисами, чтобы держать руку на пульсе.
Как-никак, а те же голуби, совы и вороны достаточно ненадёжны, как основное средство сообщения. Не слишком быстрые, не всегда к ним есть доступ. Да и сбить их не составляет особого труда, не говоря о всегда существующей вероятности провала от Системы.
Гонцы же слишком медлительны, и они не в состоянии преодолеть сотни километров за пару часов.
Чего не скажешь о семафорном телеграфе в сигнальной башне!
— Сейчас вовсю идёт разработка и магического телеграфа, — продолжает удивлять меня Алиса. — С настоящим у нас явно ничего не получится. В ближайшее время так точно. Блок Системы никто не отменял. Но нельзя исключать, что, помимо Короны Подчинения, есть и иные артефакты, которые позволят нам создать полноценную сеть!
— Умничка ты моя, — глажу я по голове девушку, на что она довольно улыбается.