Поэтому, сидя в окружении своих, не сказать чтобы друзей, но уж точно приятелей, я даже не в состоянии описать смесь тех эмоций, что меня накрыли.
Если так подумать, то, когда мы вообще вот так просто садились и общались ни о чем?
Даже вспомнить не выходит.
— Так что, Сань, как ты по итогу оказался в Винланде? — повторяет свой вопрос Сокол.
Я уже открываю рот, чтобы ответить, как есть, но тут же хмурю брови.
А что мне, собственно, говорить?
Даже дураку очевидно, что говорить сейчас: «Я — Лорд Спарты, на чью фракцию вы готовите налёт», — это далеко не лучшее решение!
Друзья мы или нет, но Сокол теперь является Конунгом Винданда. И кто может гарантировать, что между мной и своей фракцией он выбираете именно что меня?
Зная амбиции Славки, от своей цели он не отступится. А тут перед ним появляется не только старый соперник, но и новый опасный враг.
К тому же, добряки Лордами не становятся, это я выяснил на собственном примере. Так что опыт «непростых решений» у Сокола, наверняка, тоже имеется.
Поэтому, наспех продумав свою версию, я рассказываю совершенно другую историю:
— Да где я мог быть? Закинуло меня в пустынный кластер на острове. Ни тебе ни ресурсов, ни еды, ничего. Так ещё и сплошь женщин в попутчики приписала Система, — театрально вздыхаю я. — Меня же прямо с электрички забросило, а там одни бабы ехали в вагоне.
— И что дальше? Как ты из такой задницы выбрался вообще? — удивляется Грабля.
— А что поделать? — пожимаю плечами, — Либо я оттуда бы выбрался, либо промариновался бы ещё черт знает сколько времени. Солдат не было, а потому пришлось делать армию из девушек. Ну, вы их поди уже и сами видели.
— Девушки-солдаты? Ах-ха-ха-ха! Вот это шутка! — заливается хохотом Сокол, а вслед за ним и половина присутствующих. — И угораздило же тебя додуматься до такого, Сань!
— Не я такой, а жизнь такая! — отвечаю я шутливо, — Так что дальше всё пошло уже куда проще. Девчонки после кропотливых тренировок, стали реальной силой на нашем острове, а потому очистить остальные кластеры уже не составило большого труда.
— Ну, раз ты у нас — такой защитник и герой всего прекрасного пола, то отчего же не прибыл в Винланд раньше? — щурит глаза великий Конунг.
И тон его вопроса заставляет меня мимолётно нахмуриться.
Мне кажется, или он сейчас глумится надо мной? Или проверяет?
Решив не обращать внимания, я продолжаю рассказ.
— А как бы я покинул остров? Каменистый берег, деревьев толком нет. Не из травы же мне каноэ делать или лодку какую-то? — фыркаю я. — Кластеры закончились быстро, ресурсов как не было, так и нет. Тут бы себя прокормить, не говоря уже о спасении. Повезло, что драккар один из ваших налетел на нас и попробовал взять нахрапом.
— Не взяли? — скрещивает руки на груди Валерьян.
— А кто ярл теперь смекаешь? — отвечаю я с улыбкой.
— Погоди-погоди, то есть ты смог уделать целую команду викингов со своими бабами и встать у руля драккара⁈ — охает Грабля.
— Ну, получается, что так, — улыбаюсь я. Чёрт, даже со стороны это звучит несколько сюрреалистично.
Ну как могли простые новички, хоть и тренировавшиеся, но всё равно новички взять и одолеть вполне себе сработанную команду драккара?
Ярлы же тоже не совсем идиоты — не заботиться о боеспособности своих парней.
Да и если так поразмыслить, то не будь разница в уровнях между нами и теми моряками столь разительной, то часть из них-таки сумела бы свалить обратно в море.
А там поди и подмогу позвать, чтобы взять реванш и отомстить за смерть товарищей.
— Да у него там не бабы, а бестии настоящие! — восклицает один из ярлов. Это оказывается тот самый Ульрих, с которым сражалась Пирра, увязавшийся со своими приятелями вслед за нами. — Одна из них меня даже уделала в честном бою на кулаках! Мои парни это подтвердят!
— Верно! Рыжеволосая дева сражалась, как настоящая гадюка!
— А эта убийственная грация!
— А волосы цвета крови!
— Прелесть, а не женщина!
— Так выпьем же за это! — восклицает Ульрих, и его поддерживает хор голосов.
Атмосфера в «длинном доме» у Сокола под стать настоящему залу вождей у викингов. Ну а точнее тому, как его изображают в фильмах. Смесь тронного зала и таверны, где непрерывно идёт пьянка.
Инвестиции в расположение к нам со стороны местного общества дали свои плоды. По всем столам поднимают заздравные тосты за непобедимую Пирру и щедрого ярла Алекса, который поил их весь вечер.
Я оборачиваюсь и вижу, что великому Конунгу моя слава пришлась не по вкусу.
И, когда пьянка только начинает набирать обороты, он произносит:
— Заезжего ярла сами бабы и убили поди, а «ярл» Алекс? — с неприкрытой издёвкой интересуется Сокол.
Я замираю с кружкой эля у своего рта, после чего медленно ставлю её на стол.
Взглядом я едва ли не прожигаю дырку в переносице правителя Винланда.
Если до этого у меня были какие-никакие сомнения на счёт Сокола, то сейчас они напрочь отпадают.
Он явно подначивает и ждёт моей реакции. Проверяет на прочность. Так поступают не с врагами, но с соперниками.
Всё, как и в прошлой жизни.
Разговоры поблизости от нас затихают. Даже музыка становится тише. Все ждут моего ответа.
— Великий Конунг сомневается в том, что я одолел ярла в честном поединке? — сухо интересуюсь я.
Сокол поднимается со своего места, чтобы теперь смотреть на меня сверху вниз.
— Кто его знает, «ярл» Алекс, — вновь выделяет мой титул Конунг, — кто его знает… Может ли так статься, что твои красавицы затрахали до полусмерти экипаж драккара. А уж ночью под шумок его и умыкнули? Быть может, прежний хозяин всё ещё сидит на том острове и ждёт своего спасения?
— Моего слова тебе не достаточно? — интересуюсь я спокойно
— А это может кто-нибудь подтвердить? — оглядывается Сокол, словно призывает всех в свидетели. — Ведь, если нет… то никакой вы не ярл, товарищ Алекс.
— Эй, Сокол, ты чего… — за рукав Конунга дёргает Грабля, пытаясь того усадить за стол.
Но безуспешно. Мощная фигура правителя острова даже и не думает отходить ни на шаг со своего места.
Плюнув на это, Грабля снова старается привлечь внимание Сокола.
— Дружище, что с тобой? Чего ты на Санька взъелся? Ну? Мы же друзья! Да и не было такого обычая, чтобы ярл доказывал, что он победил предыдущего, — произносит Грабля.
— Сокол, в самом деле ж, — вторит его словам Валерьян. — Мы же этот закон и составляли… Что было в море, остаётся в море…
— Я здесь закон! — резко обрывает его слова Лорд Винданда, сжав кулаки до хруста. — Любой, кто подвергает это сомнению, может отправиться со мной в море. Будучи привязанным к носу драккара. Или сразу пойти ко дну. Морская водичка явно поможет мозгам проветриться. В следующей жизни.
Два старых друга Сокола, Грабля и Валерьян, моментально затыкаются и неверяще смотрят на своего Конунга.
Вот именно…
Конунга. Только сейчас я осознаю причину своих подозрений.
Сколько осталось в человеке напротив меня от самого Сокола?
Был ли это всё тот же порывистый, но искренний в своих намерениях Вячеслав Соколовский?
Или же его давно задушил жёсткий, не терпящий возражений, вспыльчивый и готовый чуть что пролить кровь великий Конунг Винланда?
— Если великий Конунг сомневается в моих способностях, то я готов подтвердить их делом, — заявляю я, прямо смотря на Сокола.
Тот возвращает своё внимание ко мне и едва уловимо ухмыляется.
— Что ж, да будет так! — хлопает они в ладоши. — Наш новоиспечённый ярл жаждет битвы! Кто мы такие, чтобы отказывать ему в этом⁈
И ведь знает же, паскуда, что это он меня толкнул на этот бой. Не начни Сокол мутить воду, то вообще появился бы весь этот балаган?
Сомневаюсь.
— А выступит против нашего новичка… Ульрих! — Сокол указывает с хищным оскалом на поддержавшего меня мужчину. — Бой будет насмерть!
Двух зайцев одним выстрелом. Хитро, Лорд Сокол, этого не отнять.
Очень хитро.
Впрочем, отказаться я также не могу, тогда меня моментально заклеймят слабаком и трусом.
А что делают со слабаками в Винданде и так понятно. В лучшем случае они становятся рабами. Это в лучшем.
Очень спешно для нас подготавливают круглую площадку в самом центре длинного дома.
Раздвигают столы и лавки, создавая место для боя. Видно, что подобное происходит здесь не в первый раз.
У меня в руке оказывается мой верный цзянь, а вот Ульрих выбирает круглый щит из темного дерева с металлическии умбоном в центре и традиционный длинный меч.
— В таком случае… да начнётся бой! — без особых прелюдий даёт отмашку Сокол и мой противник совершает рывок в мою сторону, стараясь сбить с ног щитом.
Взяв Цзянь обеими руками, я также не стою на месте.
Не успевает и моргнуть Ульрих, как я уклоняюсь влево, пропуская врага мимо себя.
А когда он проносится рядом, подбиваю ударом под колено опорную ногу.
Ульриху едва удаётся удержать равновесие.
Он встаёт напротив меня, теперь уже в защитную стойку.
Окружающие ревут, думая, что мне повезло. Но ярл, стоявший напротив меня, понимает, что увернулся я за счёт куда более высоких, чем у него характеристик.
И он осознаёт, что бой не будет лёгким.
Какое-то время мы кружим друг против друга, пока он не решается на новую атаку. Снова замахнувшись щитом, он пытается отвлечь меня, чтобы нанести точный укол мечом.
Вместо того, чтобы уклониться и закрыться, я сам бью плечом в его щит, вкладывая в удар дополнительную силу.
Воин ухает, щит впечатывается ему в грудь, тем самым прижимая правую руку. Мечом Ульрих пробует меня задеть, но я отвожу неуклюжий замах цзянем.
Пяткой наступаю на стопу мужчины. Тот шипит, делает шаг назад, второй.
Чувствуя его неуверенность, я снова перехватываю меч двумя руками и начинаю рубить его щит.
Ульрих прячет голову за щитом, ожидая удачной возможности. Но её не наступает.