— Н-но куда⁈ — воскликнули девушки синхронно.
— На запад, — равнодушно ответил мужчина, пока его волосы беззвучно колыхались на ветру. — Над морем этот рой за нами не сможет долго гнаться.
— Тоже верно…
Так летающий остров изменил траекторию своего движения, не долетев до Спарты всего несколько километров.
— На что похожи Ясли? — спрашиваю я.
Арк задумчиво играет желваками, пытаясь придумать наиболее подходящее сравнение.
— Это похоже… на хаб, — объясняет он.
— Хаб? — не понимаю я.
— Или портал с выбором приложений, — щёлкает пальцами парень. — А, может быть, даже коридор в отеле, в котором ты выбираешь себе комнату. Перед тобой прокручивается множество миров, из которых ты можешь сделать выбор. Их так много, что пролистывание списка займёт годы, если не десятилетия.
Я задумчиво прикрываю веки.
Множество миров. Только сейчас на этой мысли я задерживаюсь дольше положенного. Насколько велика Система? Какой силой вообще необходимо обладать, чтобы породить нечто подобное?
Какое вообще место Система занимает… в галактике? Во вселенной? Вообще в материальном пласте бытия?
До этого момента я всё-таки воспринимал эту планету, как нечто реально существующее. Пусть и подвластное воле Системы. А как обстоят дела на самом деле?
Звёзды, галактики, параллельные измерения, о которых говорили учёные или фантасты. Это тоже часть Системы?
Как далеко распространились её щупальца? Есть ли место, которое ещё не подчиняется правилам этой пугающей структуры?
Если Земля — это один из её серверов, то кто следит за всем этим? Что за сущность может быть удостоена должности «сисадмина» Системы и её оборудования?
Да и невольно задаёшься вопросом — а для чего вообще всё это создано? Кому нужна абсолютная власть и что он собирается с ней делать?
Невольно в памяти всплывает речь босса кобольдов из пройденного в момент испытания подземелья: «Империя вернётся на поверхность, и наши легионы снова пойдут в атаку на чужаков! Мы вернём то, что Система и её Администраторы у нас отобрали!»
Администраторы… очередная шуточка Системы, рассчитанная на человеческий уровень восприятия? Или намёк?
«Система — это не благословение. Это проклятие. Испытание. Инструмент, созданный с целью отделить зёрна от плевел. Но задумывался ли ты для чего всё это? Кто затеял эту игру? Кому нужны эти самые зёрна? Для чего?»
Возможно, Стервятник был в какой-то степени и прав.
Ради чего была создана Система? Ведь любой инструмент в первую очередь существует, чтобы исполнять ту или иную задачу.
Молоток забивает гвозди, колонки выводят звук с компьютера, а для чего нужна Система?
С каждой минутой растёт лишь количество вопросов. Но ни единого ответа. Быть может, лишь дойдя до самого конца, обретя то, чего от нас так жаждет Система, я смогу узнать всё, что меня сейчас интересует?
Увы, всё, что сейчас остаётся, — это ждать. Ждать и копить силы.
— Продолжай, — подбадриваю я Арка, когда тот замечает, что я ухожу в свои мысли.
— Так вот… В отличие от взрослых, детям предоставляется выбор. Куда им пойти, что делать, какие квесты от Системы исполнять, а какие проигнорировать. Мои знакомые рассказывали, что пару раз из любопытства посещали миры для совсем маленьких. Ограничений к этому нет, поскольку повредить там никому нельзя, там просто отсутствует насилие. Тем, кто старше, там просто очень скучно. Малыши живут своей жизнью там, как ни в чем не бывало. О них заботятся НПС, мирные порождения Системы. Обучают и в целом заботятся, как в приемной семье. По крайней мере это самая близкая ассоциация.
Ну да, если так подумать… то тяжелее всего сейчас не взрослым, не матерям и не отцам, разлученными со своими чадами, а самим детям.
Особенно, совсем маленького возраста. В огне ядерной войны они бы все погибли без исключения. Но здесь, в Яслях, у них есть возможность прожить счастливое детство, увидеть столько невероятного, а после совершеннолетия, быть может, и вернуться к своей старой семье.
Хоть шанс на подобное и невелик…
Но, будем надеяться, что к тому моменту, как они вырастут и явятся в наш мир, всё уже будет иначе. Может, к тому времени мы создадим связь, Интернет, и все потерявшиеся люди найдут друг друга.
А Арк всё рассказывает.
— Система ограничивает их свободу перемещения между мирами до десяти лет. А затем постепенно ослабляет этот блок. Так, уже к четырнадцати подросток выбирать тот мир, который захочет, — объясняет на пальцах парень, — Ну и, ясное дело, после восемнадцати, мы оказываемся здесь.
Итого, получаем четыре года бескрайней свободы и возможности для прокачки.
Выходит, Система и вправду дала детям возможность не стать разменной монетой в войнах взрослых.
Там, где взрослые из раза в раз начинают с нулевых уровней, у детей есть возможность накопить опыт, артефакты, заполучить навыки и классы, а затем занять достойное место в той или иной фракции.
Вряд ли столь полезный ресурс пустят в расход, как бы это цинично не звучало.
— А что дает прохождение мира? — интересуюсь я. — Как мне известно, Ясли разделяются по своей сложности.
— Именно так, — кивает Арк. — Самые простые, это аналог той или иной утопии. В них живут малолетки, и постепенно их переводят во всё более «взрослый» мир, где им приходится сталкиваться со своими трудностями и испытаниями. Но всё это «детский сад», подростки туда, в основном не лезут, если не хотят оттянуться. Миры «Симс» относятся к этой же категории. Всего вдоволь — делай, что хочешь. Хоть нимф зови себе в постель, хоть устраивай пиры и балы, хоть на звездолётах летай на перегонки.
— Звучит… и впрям утопично, — усмехаюсь я.
— На то и расчёт, — отвечает мой собеседник. — Система дает тебе широкий выбор, но и не толкает в крайность. Лишь даёт понять, что часики тикают и совершённый выбор лучше его отсутствия. Делай или не делай. Последствия всё равно ждут всех здесь, после совершеннолетия.
— В общем всё, как и в жизни, — фыркаю я.
— Что-то вроде того, — усмехается Арк.
Мы обмениваемся понимающими взглядами и возвращаемся к беседе.
И по итогу я составляю более-менее подробную выкладку по Яслям.
По сути своей, принцип действия Системы там ничем отличается от того, где мы находимся сейчас. За одним небольшим исключением.
В тех мирах у игроков есть понятная цель и есть подсказки того, как её достичь. При этом уровни сложности различаются. Мир Тёмных душ, который прошёл Арк, был одним из самых хардкорных.
После смерти ты не теряешь всё и вся.
Миры по своей сложности разнились от обычного, как самого лёгкого, вплоть до легендарного, к которому среди прочих и относился мир Тёмных Душ.
— Как думаешь, чего хотят наши партизаны? — по ходу беседы интересуюсь я у Арка. Я вкратце обрисовываю тому ситуацию с детьми-разбойниками, но Арк и так имеет общее представление о них.
Разведчик всё-таки!
— Думаю, они просто запутались, — задумчиво выдаёт он. — Поначалу и я принял мир Системы за мир легендарного уровня. Слишком тут всё… реалистично. Да и, прожив в Яслях месяцы, ты уже видишь действительность иначе. Везде чудятся квесты, задания, НПС.
— Хм, понятно, — киваю я, поднимаясь со своего места. — В любом случае спасибо за приятную беседу.
— Это вам спасибо! — взбудоражено вскакивает Арк, вспоминая о субординации. — Я рад, что смог принести пользу Спарте!
Я качаю головой. Какой же он… ещё ребёнок. И девятнадцати-то нет. Хотя, далеко ли я сам ушёл от него?
Но мир Системы заставляет повзрослеть всех нас слишком быстро.
Когда же за разведчиком закрывается дверь, я устало опускаюсь в кресло за рабочим столом.
Запутавшиеся дети, да? Что-то такое мы и предполагали с самого начала. Возможно, окажись на их месте, я бы и сам поступил в той же манере.
Всё-таки квест от Системы есть квест от Системы. Однако значит ли это, что в следующую нашу стычку я просто возьму и проигнорирую их попытку убить меня или моих подчинённых?
Ни в коем случае.
Возможно, их ещё удастся убедить сдаться и оставить эту бессмысленную борьбу? Возможно. В таком случае их будет ждать не столь строгое наказание.
Но оно последует, так или иначе.
За каждый свой поступок мы несём ответственность.
И эти разбойники ответят за то, что они уже натворили и что натворят впредь.
И если потребует того ситуация, моя рука не дрогнет.
Главный храм впечатлял.
Нет, он и раньше-то не отличался скромностью, но с момента обоснования здесь Мирантис и Уилсона, храм стал… ещё возвышеннее?
Это чувство было сложно передать словами.
Я будто бы ощущаю присутствие… чего-то рядом с собой. Или кого-то, что не исключено. Ведь всем здесь заправляет Чёрти-что.
И оттого создаётся ощущение благоговения, лёгкого трепета. Почитания.
Да, это уже куда больше походит на правду.
Однако, помимо этого образа возвышенных богов Пантеона, я вижу и куда более человечную черту этих сущностей.
— Ты испортила мою картину! — кричит Мирантис, когда жрицы проводят меня в закрытую часть храма. Туда, где живут боги Спарты.
Оставив меня с почтительными улыбками, девушки скрываются за тяжёлыми дверьми.
Покачав головой, я прохожу дальше в просторную залу, залитую солнечным светом.
Ха, ещё одна странность главного храма. На улице уже который день ненастно, порой моросит дождик, а здесь всё так же тепло, ярко и уютно.
Так и не скажешь, что у руля Пантеона находится Древний Ужас, ака Погибель Миров и угроза всему живому.
— Нечего в стенах моего храма богохульствовать и рисовать непотребщину, — совершенно спокойно заявляет Чёрти-что.
Богиня одета в белоснежный халат, больше смахивающим на тогу, который довершается длинными и широкими рукавами, доходящими едва ли не до пояса, и открытой спиной.
На последней я отчётливо вижу бесчисленные шрамы и ожоги. Ещё одно напоминание о прошлом богини войны.