Пожалуй, незнакомец больше подходит на безумного учёного или странника, что путешествует по дикому лесу вот уже несколько недель или даже месяцев.
Его сопровождающие выглядят куда опрятнее. Хоть и неряшливости в них не меньше.
Идут вразвалочку, широким шагом, будто лавируя по волнам. Так ходят моряки, которым палуба своего корабля куда привычнее твёрдой земли.
— Мы приветствуем вас, Лорд Шурик, и благодарим за то, что вы согласились встретить нас, — совершает низкий поклон лидер этой шайки.
Его примеру следуют его сопровождающие.
— Уж больно меня заинтересовали ваши слова, — признаюсь я. — Повлиять на весь мир Системы… Не каждый может о таком заявить.
— Полагаете, я преувеличиваю? — щурится мой собеседник.
— Этого я не говорил, — качаю головой, — по крайней мере пока. Так кто вы?
— Мы — картографы, мы — путешественники, мы — странники и бродяги, — отвечает мужчина, — Позвольте представиться как полагается. Я — Гринвич, а это мои коллеги — Экватор и Колпак. Мы создаём карты архипелага с самого первого дня в мире Системы. И мы хотим нанести на них весь наш регион, а затем и весь новый мир.
— Похвальное начинание, — отмечаю я.
— Скорее несбыточное и одиозное, — смеётся Гринвич. — Но почему бы и нет? Превзойти самого Магеллана, Колумба, открыть столько новых земель! Мы можем сделать всё то, о чём только мечтали наши предки! Найти совершенно новую жизнь, встретить прочие расы! Быть может, даже побывать на иных Серверах! Система таит в себе столько тайн и секретов!
— Так почему вы пришли ко мне? — задаюсь я вопросом. Хотя, не спорю, энтузиазм Гринвича воистину заразителен.
На Земле уже к 19–20 векам просто-напросто закончились пустоты на картах. Человечество добралось до Америки, покорило и Южную, и Северную, открыло путь до Индии, обнаружило Австралию, путешественники проникли в глубь лесов и саванн Африки, люди поставили флаги своих стран на северном и южном полюсах.
На нашей родной планете кончились места для открытий. Да, ещё таились тайны на самом дне океана, в самых густых лесах, на вершинах горных пиков и в бескрайней черноте космоса.
Но наш шарик под именем Земля был уже изучен.
Авантюристы уже не могли просто сесть на корабль и уплыть в никуда. Не было загадок «где-то там», вне карт и атласов.
Мир Системы в этом полностью отличался. Человечество снова шагнуло в эпоху неизвестности и миражей.
Мы не знаем, что будет «там», за границей региона. Не имеем ни малейшего понятия, что находится на прочих Серверах.
Да даже не представляем, сколько этих Серверов вообще есть в подчинении у Системы!
Этот мир — чистый холст, который нам ещё только предстоит наполнить красками.
— Мы хотим создать единый атлас всего мира Системы, — восклицает Гринвич, — Создать карту всего и вся. Стать теми, кто обойдёт весь мир Системы!
— И так уж вышло, что вам нужен я? — ухмыляюсь я.
— Так уж вышло, — возвращает мне улыбку Гринвич. — Увы, мы предлагали то же самое магнатам Константинополя и даже викингам Винланда. Но что первые обозвали наше дело тратой Е-баллов, так и вторые плюнули нам в лицо, сказав перестать заниматься хренью.
Я молчу, слушая мужчину.
— Вы нужны нам, Лорд Шурик, — встаёт на колени Гринвич, а за ним и его молчаливые товарищи. — Эту великую задачу не исполнить на одном энтузиазме. Как бы мы того не хотели, но нам не обойтись без… спонсора. Без Лорда, что поддержит наше начинание.
— И вы решили, что я вас поддержу в отличие от близоруких торгашей?
— Мы на это надеялись, — признается Гринвич.
— Что ж… почему бы и нет? — совершенно искренне произношу я. — Это нужное дело. Полезное дело. Так зачем ему мешать?
— Значит ли это…
— Я спонсирую ваше предприятие! — киваю я.
— Спасибо вам, Лорд! Спасибо! — голова Гринвича встречается с каменным полом, как и дуэта за его спиной.
— Но-но, не нужно унижаться, — помогаю я подняться мужчине. В его глазах едва ли не слёзы счастья. Вот что значит фанат своего дела. — Отправляйтесь вслед за мной в Спарту. Я познакомлю вас с своими картографами. Вместе вы сможете составить единую карту известного нам региона. А уж после… мы и поговорим о том, чтобы отправить экспедиции во все уголки мира Системы!
— Вы — святой игрок, право слово! — заявляет Гринвич.
Это не так. Совсем не так. Но оставить после себя карту всего мира Системы? Стоит признать, я взволнован только при мысли об этом.
Так почему бы это не воплотить в реальность в самом деле⁈
Лорд я или кто?
Настаёт момент возвращаться в Спарту. Я дал отсрочку магнатам, чтобы они самостоятельно привели островной союз в нужный мне вид.
Естественно, будут недовольные. Это несомненно. Но магнаты затолкают своё возмущение себе же в глотку.
Почему? Потому что они делают все эти жертвы ради ещё больше власти! Понеси потери сейчас, чтобы завтра разбогатеть и встать во главе всех прочих кланов!
Что может быть желанней? А потому до конца месяца особых волнений не должно случиться. Конкуренты донесут на тебя даже при малейшем намёке.
И потому магнаты не станут рисковать и поднимать свою жадную голову.
А за этот месяц я смогу свободно перевести часть солдат на острова, организовать базы для нашего же флота, обеспечить логистику, запасы продовольствия.
Всё для того, чтобы в случае восстания раздавить эту гадюку в два счёта!
Как только магнаты осознают, что они утратили единственный шанс на независимость, будет слишком поздно.
А меж тем под властью Спарты уже оказываются едва ли не все известные на данный момент фракции.
Краснодар, Винланд, Афины, Вавилон, Лапута, Константинополь… и этого всё ещё недостаточно, чтобы занять первое место?
Я снова сверяюсь с рейтингом фракций в регионе.
Первое место всё так же занимает Париж.
Даже сейчас он превосходит мою фракцию? Удивительно. Просто удивительно.
Уже совсем вскоре нам придётся столкнуться с этой монструозной фракцией.
Техас и Париж. Две последних ступени перед тем, как покорить весь регион.
Последний бой. Как там в песне говорилось… Он трудный самый?
Вот и посмотрим, так ли это!
Я поднимаюсь на борт галеры, мои подчинённые следуют за мной.
Малой, Третий, Мышь, Ботан, Погода, Прайм, Руна и все остальные маги.
Все здесь.
Я делаю глубокий вздох полной грудью.
Мы возвращаемся домой.
— Я не опоздала? Не опоздала же? — взволнованно пролепетала Фиалка.
Она украдкой прошмыгнула в конюшню, пробралась мимо беспокойных лошадей, и только после этого добралась до укрытого тканью прохода. От волнения её пышная грудь вздымалась при каждом вздохе.
Скользнув в проход, она очутилась в укрытом от глаз посторонних уголке.
Сюда не полезет ни один законник. Больно надо ещё! Пробираться через стойла лошадей, туда, где нарочно сгребли кучу навоза. Так ещё и втягивать живот между стогами сена! Ну его!
Именно здесь обосновалась первая революционная ячейка Техаса!
— Ты опоздала, ик! — хрюкнул Порт.
Бывший законник и тот ещё пьяница, которого с позором выкинули со службы за бесчисленные попойки
— Ой, а не пойти бы тебе к чёрту? — проворчала Фиалка и уместила свой зад на кучку сена, что служила подобием сиденья.
— Нехорошо это опаздывать на съезд ячейки, — поморщился Алекс, темнокожий дворник, который и обеспечил их ячейку этим схроном.
Мужчина любил здесь отдохнуть и подремать во время своей изнуряющей, а точнее, унизительной работы.
Угу, как-никак, а день за днём подметать коровьи «лепёшки» и лошадиное дерьмо мало кому придётся по душе.
— Я бы не опаздывала, если бы эти тупые девицы не задержали мой номер! — проворчала Фиалка, беспардонно забрав у Порта флягу с бренди.
И сразу же сделала два больших глотка.
— Опять выходили на бис со своим ногодрыжеством, — отдышавшись продолжила Фиалка, которая была певицей в самом крупном салуне Техаса, — никто тут не ценит настоящее искусство.
Инди, невзрачная девчушка, что работала на одной из мануфактур, сморщила носик от её действий.
Порт лишь икнул и только. А Алекс… покачал головой, нахмурив брови.
Но вот их склоки между собой подошли к концу, когда на импровизированной сцене из перевёрнутого стога сена появились их невероятные лидеры. Товарищи Фидель и Че!
— Вечер добрый, товарищи! — улыбнулся товарищ Фидель. — Да начнётся третий съезд нашей партийной ячейки!
— Ура!
— Наконец-то!
— Всю неделю ждал этого!
— Хм…
За спиной их команданте висело красное полотно, символизирующее флаг Спарты и портрет «Лорда Шурика». Рисовала его сама Фиалка при содействии Инди. Но так как никто из них этого Лорда Шурика не видел, то вышло абстрактное нечто.
Единственное, что можно было в нём разобрать, это густые усы. Впрочем, самим художницам портрет очень нравился.
— Перед тем, как мы перейдём к главной теме нашего съезда, — сказал товарищ Фидель, — есть ли у кого-то вопросы к партии?
— Нам ведь обещали литры Системного Сидра! — возмутился вечно пьяный Порт. — Когда мы его получим?
— Когда исполним свою миссию и прибудем в Спарту, — спокойно ответил товарищ Че. — Либо, что ещё лучше, когда Спарта прибудет сюда.
— А что там по программе Спартанского театра? — взяла слово Фиалка. — Как долго нам ещё нужно торчать в Техасе, чтобы наконец-то можно было прикоснуться к прекрасному?
— Когда Техас падёт, то ты сможешь стать частью спартанского искусства, — ответил ей Фидель. — Наверняка, твой талант оценят по достоинству.
— А я точно смогу пойти учиться на кузнеца? — произнёс Алекс. — Я уже по горло сыт убиркой дерьма по улицам!
— Всё будет! Всё будет, нужно только подождать! — кивнул товарищ Фидель.
— А Спарта точно спонсирует молодые таланты? — с сомнением проворчала Инди, — Я бы не хотела сменить одного кровопийцу на другого.
— Но-но, нужно всего лишь очень захотеть, и вы достигнете желаемого! — заявил товарищ Че. — Но довольно вопросов! Сегодня у нас особое собрание!