На своей ладони Лорд Лапуты создал небольшую снежинку. Белоснежную с голубым отливом. С первого же взгляда она поражала своей красотой. Казалось, магия льда отбирала только самые причудливые узоры для своих проявлений.
Тихо хмыкнув, Драган позволил снежинке полететь вниз, прямо на сожжённые джунгли.
Сам же мужчина развернулся на каблуках и двинулся обратно в свой кабинет. У него ещё было немало дел на сегодня!
Наступает ночь. Где-то вдалеке ещё звучат треск пожаров, крики и вой животных, а также бушует безудержное пламя.
Но всё это далеко, на другом конце острова. Здесь же, у самого берега о всё непрекращающемся пожаре говорят лишь светлая дымка на горизонте и стена дыма, которая скрывает за собой луну и звезды на небе.
Мы с Руной осторожно ступаем по влажным камням, на которые то и дело налетают пенистые волны.
За нами следует Чёрти-что, которая ловко перелетает с одного камушка на другой. Удобно быть богиней, однако!
— Почти пришли, — говорит богиня в маске, когда мы преодолеваем небольшую расщелину и оказываемся в узком заливе вроде фьорда.
Именно здесь, под тенью каменных сводов и причаливают лодки Спартанского флота.
Галеры не стали подходить вплотную к берегу, опасаясь прежде всего обнаружения магов, что посылают один летающий патруль за другим.
А потому на лодках нет ни единого источника света, они плывут в полной темноте и безмолвии.
Лишь благодаря Чёрти-что и Мирантис, для которых ночью столь же светло, как и в ясный полдень, экипажи не налетают на какие-либо рифы или торчащие из-под поверхности воды острые скалы.
С глухим шорохом носы лодок врезаются во влажный серый песок.
И на остров ступают мои давние товарищи.
— Лорд Шурик! — радостно бежит вперёд Малой, а вслед за ним и все остальные.
— Куда вперёд паровоза! — кричит ему вслед Мышь.
Мы по-дружески обнимаемся, хлопаем друг друга по спинам, после чего я оказываюсь в окружении своих людей.
Игроки приветствуют меня, радуются моему «возвращению в свет», смеются, шутят, зубоскалят между собой.
Любопытная Люси уже пытается поговорить с каким-то альбатросом. Ботан изучает пробившийся через камни сорняк. Мышь зажигает на ладони крохотный светлячок, чтобы не подвернуть на камнях ногу, тихие Прайм и Погода, что смотрят на меня с уважением и трепетом.
И Третий, который привычно встает сбоку от меня, кидая непроницаемые взгляды на Руну.
Только тогда я представляю блондинку моим соратникам.
Последняя смущённо складывает руки перед собой, не зная, как себя и вести с толпой совершенно незнакомых ей людей.
— Позвольте вам представить мою спасительницу, — улыбаюсь я. — Руна — магесса, комсомолка и просто хороший человек.
— О, а какой магией ты владеешь? — тут же хватает ладошки ошарашенной Руны Люси, к ней подстраивается Мышь, присоединяются и Прайм с Погодой, что заводят диалог.
Блондинка моментально оказывается в знакомой обстановке таких же фанатиков магии, а потому на её губах расцветает улыбка, полная облегчения, и она сразу же втягивается в струю беседы.
Я смотрю на всё это с ухмылкой, что не избегает внимания переглянувшихся Малого и Третьего.
— Полезное приобретение, мой Лорд, — признаёт Третий.
— Ещё какое, — киваю я. — Как добрались? Проблем в пути не было?
— Да куда там, — смеется Малой, — Были стайки монстров, каких-то акул, но их рейдеры влёт разогнали. Ещё встретили несколько косяков огромных птиц, но те не стали лезть к флоту. Что и хорошо, конечно. Но вопросом противовоздушной обороны следует озаботиться в будущем.
— Полностью с этим согласен, — высказываюсь я. — Уж больно много сейчас… летунов.
Воздушные шары, парящая Лапута, маги на мётлах — человечество словно так и тянет к небу. А потому, предполагая эту тенденцию, необходимо будет озадачить учёных из Норы этим вопросом.
Не можем же мы и дальше обходиться одними пращами, баллистами да скорпионами? Против подвижных воздушных целей они не то чтобы удобны…
Впрочем, это вопрос на будущее. Сейчас же следует озадачиться совсем иным.
Вслед за магами и моими соратниками на берег ступают и разведчики Малого в своём облачении. Маскхалаты, раскраска на лицах, нагруженные всем и вся рюкзаки.
Клин клином вышибают, это, конечно же, верно. Так и против магов Лапуты мы можем лишь выставить своих собственных.
Вот только, в отличие от Лапуты, одними магами я не планирую ограничиться. Простые солдаты также примут участие в предстоящей войне с летающей каменюкой.
— Эх, сейчас бы Биба и Боба оказались как раз кстати, — вздыхает Малой, — Жаль, что они застряли под Техасом.
— Были от них новости? — уточняю я.
— Пока без изменений, — качает головой Третий. — Работа идёт. Даже чуть опережая план. По крайней мере, так было пару недель назад.
— Будем надеяться, что у них всё в порядке, — заключаю я. — Но и у нас тут не пикник на пляже.
— У вас уже есть план, мой Лорд? — понимает меня с полуслова Малой.
— А ты сомневался во мне? — качаю я головой.
— Ни секунды!
После чего мы втроём тихо усмехаемся.
Бросить вызов крепости, которая доверху наполнена магией, — это безумие. Осмелиться атаковать летающий остров — ещё большее сумасшествие.
Однако, если Лапуте где-то и суждено пасть, то на этом острове. Я просто не могу позволить этой фракции вырваться. Более удобного случая не найти.
Я видел остров вчера, и хотя он представляет до сих пор значительную угрозу, но, похоже, серьёзно ослаблен. Нельзя позволить ему вырваться за пределы этого места.
Мои маги смогут сковать силы врага, разведчики внесут сумятицу, беспорядок и хаос, но этого всё ещё недостаточно.
Мне нужна ударная сила. Кулак, который сможет обрушить Лапуту.
Увы, классический сценарий: взять гвардию, группу Гюнтера и раздавить врага под копытами кабанов — здесь не сработает. Перебросить достаточно мощную ударную группировку также скрытно не выйдет. Малейший прокол, и маги будут настороже. А что способен сделать летающий остров с деревянным флотом, я уже видел.
Только теперь он не будет никого жалеть.
Значит, мне нужна другая ударная сила.
Те, кто смогут без страха и сомнения встать грудью на амбразуру.
Те, кто питает не меньшую ненависть по отношению к Лапуте. И чья ярость сможет сравниться с теми же викингами.
И на эту роль подходят лишь одни известные мне создания…
— Лорд Шурик… вы уверены, что это вообще хорошая затея? — нервно смеется Малой. — Лезть в логово к тигру.
— Не к тигру, а всего лишь к королю джунглей, — усмехаюсь я.
Наш отряд шагает между сотен обезьян, которые засели в укромном ущелье. Именно здесь они спрятались от пожирающего джунгли пожара.
Я смотрю на то, как обезьяны задумчиво бьют палками о палки, высекают искры из камней, танцуют вокруг костра, который едва ли не чудом удаётся зажечь.
Несколько седых обезьян неподалёку мажут какой-то мазью ожоги своих сородичей.
Здоровые же монстры нацепляют мясо зверей на острые палки, жарят его над огнём, после чего остервенело отгрызают от него большие куски.
Кто-то пытается забрать «кусочек пожирнее» у своего соседа, мелькают стычки, звучат визги. Для некоторых порождений Системы драка двух самцов становится интересным зрелищем.
В общем, ребята вовсю веселятся и стараются отвлечься от горя, постигшего их родной край.
Они не похожи на животных, скорее, на первобытных людей из учебника истории. У них есть огонь, простейшие орудия и структура общества. Сможем ли мы с ними договориться?
— Стоять, детеныши. Дальше вожак. Нет пути, — останавливает нас одна из обезьян ростом под два метра.
Общаются местные животные на комбинации языка жестов и отрывистых звуков. Мы бы не смогли их понять, не будь при нас Люси, которая сразу же переводила нам смысл тех или иных жестов.
Сами же мы выглядели, как и местные представители Системы, разве что шерсти поменьше и рост пониже.
Иллюзия Погоды во всей её красе. Те же обезьяны, только другой породы.
Кроме того, Мирантис на пределе своих возможностей транслирует вокруг ауру дружелюбия и обаяния. Эта дрянь тоже среди нас, но даже в таком виде выглядит как верх мечтаний всех обезьяньих самцов.
— Мы не детёныши. Мы — гости. Мы прийти помочь вожак, — ориентируется на месте Люси.
Почётный караул переглядывается между собой, после чего всё же с ворчанием проводит нас к Королю Джунглей.
— Нас обозвали голыми обезьянами, — передает смысл их бормотания Люси.
— Отчасти они даже правы, — закатывает глаза Малой.
Босс всех обезьян выглядит внушительно. И это ещё мягко сказано. Даже в сидячем положении он превосходит нас ростом раза в три. Что уж говорить о том, когда он встанет⁈
Король джунглей окидывает нас изучающим взглядом, выслушивает «доклад» от своего подчинённого и шумно выдыхает воздух через свои мощные ноздри.
В то же время нас окружают десятки обезьян, которые не только хотят посмотреть на «голых обезьян», но и обеспечить безопасность своего вожака. На всякий случай, как говорится.
— Кто такие? — ухает босс обезьян.
— Мы пришли с другого острова, чтобы помочь вам, — выхожу я вперёд, а Люси передает мои слова монстрам, — Нас также атаковал летающий камень.
— Смерть с неба, — заключает Король Джунглей.
— Да, — киваю я, — Смерть с неба. Мы хотим уничтожить её.
— Не получится, — грозно рычит король джунглей. — Смерть высоко. Обезьянам не залезть. Обезьяны не могут убить Смерть с неба.
— А если мы поможем обезьянам залезть на камень в небе? — интересуюсь я. — Обезьяны смогут убить Смерть с неба?
Босс молчит, смотрит на меня с сомнением.
— Голая обезьяна не врёт? — задаёт он вопрос. — Обезьяны смогут убить Смерть с неба? Почему Король Джунглей должен верить голой обезьяне?
На что я лишь отвечаю…
— Обезьяны. Вместе. Сила!