Строительство же университета ещё продолжается и несколько отстаёт от графика. Ведь, оказывается, строить целый комплекс зданий в горах, да ещё и зимой… занятие, мягко говоря, непростое, а если уж заявлять откровенно, то крайне затруднительное.
Впрочем, кадаврам так и так всё равно, что работать в шахтах, что на стройке в горах. Хотя их и приходится одеть в меховые куртки и тёплые штаны. Пускай жалоб от них не слышно, но цвет лица и остальной кожи на морозе у кадавров становится без зимней одежды, мягко говоря, нездоровым.
А вот утеплённые они трудятся с прежним рвением.
Да и големы того же Кита уже оказывают ощутимую помощь, так что работа движется.
И это главное.
Впрочем, совет я собираю не по поводу тормозящейся стройки, а по причине скорого прибытия Лордов и Леди Союза.
— Мы этого ожидали, мы к этому готовились, — произношу я. — Но до Лордов и Леди дошли слухи о создании школы и строительстве университета.
— Мы этого особо и не скрывали, — усмехается Алиса.
— Не скрывали, — признаю я. — Но это всё ещё оставляет нас с вопросом — поделимся ли мы чертежами? Или будем настаивать на том, что это секрет Спарты и её одной? Так или иначе, но я сомневаюсь, что Лорды и Леди Союза оставят эту тему без внимания.
— А с чего бы нам делиться? — спрашивает Михалыч, — Это наши и только наши чертежи. Мы же не запрашиваем у Милана всех результатов их исследований и полной отчётности. Или же от того же Киото не требуем схемы каждого из артефактов их мастеров.
— Вот только школа — слишком лакомый кусочек для любой из фракций, — задумчиво выдаёт Ботан. — Если мы прямо им откажем, то это может стать поводом для обид. Ведь таким образом мы очень быстро обгоним их по уровню специалистов. Это может послужить поводом для недовольства и даст козыри противникам союза.
— Если верить торговцам, то ещё остаются недовольные тем, что Спарта стала явным лидером, а остальные полисы все больше лишаются независимости, — дополняет Хрюша. — Особенно эти голоса слышны в Киото и Москве. Милан же мало интересуется чем-либо помимо своих собственных проектов.
— А объединить регион необходимо как можно скорее, пока этого не сделал кто-то другой, — фыркает Патрик.
— Более того, — неожиданно высказывается Тохич, — Если мы откажем союзникам в росте, то сами потеряем возможные человеческие ресурсы. Спарта и сейчас на их фоне выглядит передовым локомотивом, который тащит остальных? Так зачем ещё больше превращать другие полисы в отстающие провинции, ведь с врагами нам предстоит бороться единым фронтом?
— Скоро придёт весна, — стучит костяшками по краю стола Майор. — Это пара месяцев, может, и того меньше. А это значит, что война с Техасом не за горами, как и с непонятным пока Парижем. И тогда нам будут нужны все люди и все силы. Не только Спарта, но и весь Союз.
От своих приближённых я тайны делать не стал. Я им рассказал о своём посещении границы региона, как и о требованиях к его открытию. В том числе сообщил свои опасения касательно Парижа, как сильнейшего противника Спарты в регионе.
Время не на нашей стороне на данный момент. Париж, хотя бы по численности, уже превосходит нас, а это значит, что нам нужно делать всё и даже больше, чтобы догнать и перегнать конкурента.
Техас видится в этом плане мне идеальным трамплином. Силой всего Союза мы сможем его подавить.
Вопрос только… будет ли этот Союз так рваться в бой за Спарту, если мы допустим ошибку сейчас?
— Мы можем передать чертёж школы Союзу, — задумчиво выдаю я, — без особых условий.
— Но ведь тогда мы потеряем монополию на…
— Я не закончил, — усмехаюсь я. — Да, мы выдадим союзникам чертежи школы. Это так. Но не потому что «так правильно», а потому что… это будет выгодно и нам в том числе.
— Это как это? — спрашивает Майор.
— А вот так! — объясняю я. — Да, игроки будут заканчивать школы в каждом из полисов. Но так и что? Школа — лишь первый этап. А какой второй?
— Университет, — хлопает себя по лбу Алиса. — Ну конечно же!
— Таким образом вся элита Союза так или иначе приедет к нам. В Спарту. И получится так, что верхушка союзников будут в прямом смысле зависеть от нас. Ведь университет будет только у нас. Почему? А потому что для строительства университета требуется минимум город 2-го уровня.
— Таким образом, мы и выгоды своей не потеряем, и сохраним целостность Союза, — поправляет очки на переносице Ботан. — Хитро.
— Все согласны с этим планом? — оглядываюсь я на своих министров. Ни одного голоса против. — Чудно, значит, решено!
— А вот тут у нас находится наша столовая! — указываю я дорогу.
— Ой, всё в точности, как в моей гимназии! — хлопает в ладоши Леди Актриса. — Какая ностальгия!
— Хм, у меня в лицее о такой столовой могли только мечтать, — качает головой Лорд Данте. — Раздаточные столы, плитка на полу, современное оборудованием… М-м-м.
— Старик, ты что, вырос в какой деревне? — округляет глаза Лорд О.
— Я бы сказал в настоящей дыре, Лорд О, — фыркает мужчина, приглаживая бороду. — У нас школа была построена из дерева. Едва ли не в избушке учились.
— Вот те на!
— В любом случае прошу к столу, — улыбаюсь., — Наши повара сегодня постарались на славу. Что может быть лучше, чем поностальгировать, не правда ли?
С этими словами Лорды и Леди с предвкушением располагаются на табуретах, взявшись за ложки и вилки. Сегодня у нас особое блюдо, отварные макарошки с сосиками. Всё по древним школьным заветам!
Утолив голод за время праздной беседы, а также высказав похвалу Алане и её помощникам, мы возвращаемся к делам.
— И всё же школьные годы — это прекрасная пора, — вздыхает Лорд Данте, вскинув взгляд куда-то к потолку.
Я замечаю, как Леди Москвы и Лорд Киото перемигиваются между собой. Как я и думал. Полисы заняли единую позицию в предстоящих… переговорах. Или же торгах?
Как говорится, дружба дружбой, но столь острая выгода может и внести разлад.
— Было бы неплохо и нам пережить эту пору вновь, — вполне открыто намекает Актриса, смотря на меня.
Всё ясно и так.
Получат ли члены Союза чертежи школы? Получат ли их фракции этот немаловажный ресурс?
— Несомненно, — улыбаюсь я. — Спарта и не думала прятать от союзников чертёж школы. Каждый имеет право тянуться к знаниям.
Лорды и Леди прямо-таки выдыхают полной грудью. Едва уловимое напряжение покидает нас, оставляя лишь товарищей и верных друг другу союзников.
И всё-таки как коварна политика, а? Один неверный шаг, и всё могло бы пойти в тартарары. Но этого не произошло.
Я смог найти решение, которое устроит всех. И это радует. Мы вновь переходим на ничего не значащие темы.
Пока Леди Актриса вновь не удивляет меня.
— Кстати, Лорд Шурик, — говорит она, — мы же прибыли в Спарту не просто так. Не только для того, чтобы посмотреть на вашу школу.
— Есть что-то ещё? — удивляюсь я.
— Есть, — кивает блондинка и щурит хитро глазки. — У нас есть для вас новости. У всех нас. Наши полисы вот-вот готовы перейти на этап городов!
Ну что же, я ожидал этого, но, признаться, не так быстро. Нам что же, предстоит общее испытание? Или как распорядится по этому поводу Система?
— Снежный барс! Осторожно! — закричал Пивс. Проходчик в последний момент обернулся и оказался лицом к лицу с тварью.
Огромные синие глаза, острые клыки, что вот-вот вопьются ему в горло, а также вытянутые лапы с когтями, что легко вскроют ему грудь.
Прошел совсем краткий миг, а парня уже не было на прежнем месте. Барс мягко приземлился в сугроб, за его спиной тут же появилась чёрная тень. Из которой вынырнул сам Проходчик и вонзил свою катану в бок монстра.
Представитель кошачьих взревел, попытался было достать Проходчика лапой, но ту отрубила вторая катана.
Третий выпад, уже в горло зверя, оборвал его жизнь. Окровавленное тело барса тут же начало истлевать во всполохах света.
Однако наивно было полагать, что со смертью одного монстра кончился и бой. Потому как сразу же следом из горных лощин показались и собратья погибшего барса.
Которые без всякой жалости налетели на игроков.
— Откуда их столько! Чёрт! — воскликнул Маз, когда одно из существ повалило его на спину.
— Маз, держись! — зарычал Проходчик, снова уходя в тень. Он тратил ману слишком быстро, преступно быстро, но какой вообще выбор у него был?
Уж лучше пережить чрезмерный расход маны, нежели наблюдать за смертью старого друга!
Барс уже было раскрыл свою пасть, чтобы вонзить клыки лицо Маза, когда из горла монстра высунулось острие катаны.
Точным и выверенным движением ещё одно существо отправилось на тот свет.
— Из луков — пли! — заревел Пивс, который в это же время командовал стрелками.
Дождь из стрел накрыл сразу шесть барсов, обагряя их серо-белые шкуры.
Монстры снова ринулись в атаку, но опытные геймеры уже успели перегруппироваться. Миг уязвимости прошёл, и теперь они смогли собраться с силами.
В едином порыве игроки отбросили наглых барсов. Бойцы кололи монстров, рубили, сбрасывали со снежных склонов на острые пики в ближайшем ущелье.
Не прошло и десяти минут, как кровопролитие подошло к концу.
— Чёрт… Да что не так с этим местом, — устало выдохнул Пивс, уместив свой зад на небольшом булыжнике и вытянув ноги перед собой. — Лезут и лезут. Словно им тут мёдом намазано.
— Что-то вызвало их беспокойство, — прокомментировал Пчёл, сделав большой глоток из фляги. Подниматься в горы, особенно зимой, это занятие далеко не из лёгких. И не из безопасных, уж точно. — Такое чувство, что они бегут от чего-то.
— Или кого-то, — подал голос и Маз, благодарно кивнув одному из подчинённых, что помог ему с перевязкой пострадавшей ноги — Кто знает, что скрывается в этих скалах?
— Мы вообще в том направлении идём? — проворчал Пивс. — Может, мы прошли уже наш «счастливый билет». Что думаешь, босс?