— Мы не знаем, — понуро отвечает единственный мужчина из трио спасённых мною людей. — Всё произошло слишком внезапно. Кто-то появился на пороге, и тут же всё началось.
— Как раз стражники и появились, — встревает одна из служанок. — Наместник форпоста подумал, что они напились или совсем уж продрогли на морозе, раз вернулись раньше положенного, и хотел было устроить им разнос, но они внезапно напали на него и других постояльцев!
— Кто-то сиганул в окно, пытаясь спастись на улице, а кто-то попробовал оказать сопротивление, — вздохнул мужчина. — Нам повезло, что мы вовремя решили сбежать
— Как вообще происходило заражение? — спрашиваю я. — Как зомби сумели увеличить свою численность так быстро?
— Мы только видели, как они валили стражников и торговцев на землю и впивались тем в горло, — морщится одна из спасённых девушек. — Эти существа хоть и кажутся очень медленными, но вот их сила… просто поражает.
— Они голыми руками двери проламывали! И даже стены! — дополняет вторая.
Выходит, всё происходит в точности, как и в классическом фильме о зомби-апокалипсисе? Заражение крови? Или же зомби разносят какую-то быстромутирующую инфекцию?
На глаза мне попадается несколько гвардейцев, у которых на лице или руках мелькают мелкие порезы. Порезы от когтей зомби…
Вот чёрт.
— Внимание всем! — командую я. — Если у вас обнаружится даже малейшая рана от битвы с зомби, немедленно доложите об этом! Даже если сомневаетесь, что вы поранились из-за зомби, также не молчите! Раненным руку поднять!
По моему приказу трое гвардейцев поднимают руки, давая понять, что да, в горячке боя их едва зацепили. И, что неприятнее всего, четвёртым оказывается мрачный Малой. Который, похоже, уже понимает, к чему я клоню.
— Раненных связать, отделить от остальных солдат и наблюдать за их состоянием! — командую я.
Пострадавшие не поднимают шума и не выражают никакого возмущения. Все люди умные, все понимают зачем я это делаю.
— Лорд Шурик, — просит меня Малой, пока ему завязывают руки за спиной. Так на всякий случай, — Если меня таки достанет эта зараза… то ты знаешь, что делать. Я не хочу быть гнилым мертвяком. И передай Мыши… ну, ты сам знаешь.
— Хорошо, — киваю я. — Сделаю всё, что смогу.
Если всё происходит настолько быстро, как описывают выжившие, то сделать мы ничего не сможем. Даже доставить в Спарту, чтобы ими занялись специалисты. Только изолировать заразу. И Малой, и остальные это прекрасно понимают.
Четвёрку сажают на отдалении от остальных, в окружении разведённых костров. Уж лучше источник огня будет сразу под рукой в случае чего.
Однако проходит минута, пятая, десятая, но никаких перемен в наших парнях не наблюдается.
Гвардейцам на всякий случай дают системный сидр, как и лечебные зелья. Не панацея, но хоть что-то.
Я даже проверяю профили пострадавших, в том числе и Малого, через Систему, но никакого негативного статуса или дебафы не обнаруживаю.
Значит ли это, что зараза не настолько сильна, чтобы передаваться к живым людям? В поисках ответов я обращаюсь к спасённым торговцам.
— Как конкретно заражались игроки? Вы видели сам процесс? — задаю я вопрос.
Главный из троицы хмурится, но осторожно кивает.
— Вообще, если так подумать, то обратились только те, кто получил серьёзные травмы, то бишь укус в горло, ключицу или кому разодрали лицо, — размышляет он вслух. — Раненные же ещё какое-то время сражались, пока зомби не брали их числом.
— Они уже с пола вставали! — заявляет одна из девушек. — Когда трупаками становились, но только не развеивались, а на других начинали кидаться.
Значит, заражение происходит только у мертвецов? Вместо того, чтобы истлеть, человек превращается в монстра? Тогда что становится с душой пострадавшего? Уходит ли она на перерождение, как и при обычной смерти, или становится… топливом для новой жизни?
Может ли так статься, что неведомая хрень, управляя зомби, помимо опыта поглощает и души игроков?
А что? Нечто подобное проворачивала Дири, но с жизненной силой существ. Что мешает в схожей манере поступить и древнему игроку из далёкого прошлого? Уж у него способностей и знаний должно быть в разы больше нашего.
Что-то подобное ещё вертится в уме, но пока не могу вспомнить.
Пока идёт восстановление форпоста, я всё ещё продолжаю наблюдать за раненными подчинёнными. Никаких намёков на трансформацию или желание сожрать чужие мозги. А потому спустя час или около того я позволяю освободить парней.
Все выдыхают с облегчением. Меж тем возвращаются Моро и волколюди.
— Ну, как охота? — усмехаюсь я.
— Грустно, — отвечает волкодевушка, вернувшись к форме человека, — Поймали троих упырей, что попробовали уйти на северо-восток, к Риму. Отгрызли им ноги, так что далеко не уйдут, я сейчас покажу, откуда их забрать. А больше ничего. Тишь да гладь.
— Уверена, что никого не упустили? — уточняю я на всякий случай. — Никто из зомби не мог укрыться в сугробах или в кустарнике каком? Не хотелось бы повторения налёта на форпост.
— За кого ты нас принимаешь, Шурик⁈ — возмущается Моро. — Мой нос никогда меня не обманывал!
— Хорошо, верю-верю, не дуйся, — смеюсь я, погладив девушку по голове, отчего она расплывается в довольной ухмылке и важно кивает.
— Вот так бы сразу…
— В таком случае наша работа здесь закончена, — обращаюсь я к солдатам. — С гражданскими останется пять гвардейцев. Проследите, чтобы выжившим ничего не грозило и обеспечьте их безопасность до прибытия подкрепления. Остальные, за мной!
После чего вскакиваю в седло Петра и натягиваю поводья. Подчинённые также садятся на своих кабанов, и наш отряд отправляется на юго-запад, к горам. Туда, откуда и звучал оглушающий рёв.
Путь по горным тропам и лощинам не занимает много времени. Кабаны чувствуют себя здесь уверенно и расслабленно. Их копыта мягко ступают по глубокому снегу.
Проходчик ведёт наш отряд, так как не раз и не два прочесывал местные скалы в поисках достойного трофея для Мирантис.
Благодаря ему мы достаточно скоро находим ту самую горную долину, в которой и был уничтожен затерянный храм.
Наконец, мы поднимается на одну из вершин, с которой нам открывается прекрасный вид на самый настоящий замок.
Целый, чтоб его, готический замок! С нашего последнего визита в эту горную долину проходит не больше пары суток, а тут уже стоит целый замок! Да на одну его отделку поди уйдёт несколько месяцев!
Замок испещрён всевозможными витражами, рельефными и выпуклыми узорами, а также бесчисленными статуями, что украшают его своды, балконы и выступы. Отсюда мне особо и не разглядеть, но в голове сразу же всплывает образ мрачных горгулий и им подобным творениям.
Сомневаюсь, что при приближении местные художества окажутся хотя бы чуть менее пугающими.
— Так что, стучаться будем? — интересуется с вымученной улыбкой Малой.
Проходчик с беспокойством смотрит на меня. Я же окидываю взглядом свой отряд. Несколько десятков гвардейцев, что уже прошли через небольшой бой. Без магов, без богинь, без ничего…
Стоит ли лезть в логово к дракону без должной подготовки? Или каждая минута промедления сейчас будет смерти подобна?
Снова смотрю на монструозный замок, который по своим размерам не уступает горам, что его и окружают.
Сколько уйдёт времени на захват этого орешка? Сколько тварей внутри ждёт нас и какие трюки подготовила древняя хтонь?
— Не сегодня, — вздыхаю я. — Не сегодня…
Даю команду на возвращение в Спарту и последний раз кидаю взгляд на монструозную постройку. Какой силой нужно обладать, чтобы за раз возвести нечто подобное?
И какую цену Союзу потребуется заплатить, чтобы покорить этот вражеский оплот?
Глава 18
— Это какой-то дурдом, — вздыхает Малой.
— Лучше и не скажешь, — усмехаюсь я, пока катапульты производят очередной залп.
Булыжники с грохотом впечатываются в стены замка, порождая ошеломительный грохот и эхом разнося треск породы на километры вокруг.
Однако стоит пыли осесть, как нам предстаёт всё та же картина, а именно… ни единой царапины на стенах замка.
Просто удивительно. Нет, даже не так…
Нет, ну как так-то, а⁈
Проходит уже несколько дней с того момента, как я приказываю сформировать непроницаемый барьер вокруг таинственного оплота.
Десятки постов, опорных пунктов, что перекрывают пути из горной долины во внешний мир, бесчисленные отряды разведчиков, что прочёсывают горы на наличие мертвецов и иной нечисти.
Более того, сформированы группы кочевников, патрулирующие ближайшие тропы, дороги и посещающие форпосты с проверкой. Вдруг зомби снова покажут свою гнилую голову.
Всё это для того, чтобы оценить таинственный замок, не позволить его хозяину вырваться наружу, а также не дать тому собрать кровавую жатву в ближайших поселениях. Хотя сейчас невольно задаешься вопросом, а нужно ли покидать эту нерушимую обитель своему владыке?
За прошедшие дни как никто не выходил из замка, так и никто и не входил.
Идти на штурм — это риск. Невероятный риск, учитывая неизвестные способности неприятеля и беря во внимание то, что он так и не показал всех своих сил.
Изначально я надеялся просто уничтожить эту горную твердыню. Так же, как мы поступили и с храмом.
Но здесь нас ожидал полный провал. Ни повторный обстрел заклинаниями от магов, ни огонь из многочисленных осадных орудий не приводит ни к чему.
Замок как стоял, так и стоит целехонький. Такое чувство, что ему ничто не в состоянии нанести ущерб.
Я даже посылаю диверсантов, чтобы те по стенам залезли на верхние этажи оплота и изучили его изнутри. Может, удалось бы провернуть какую-то диверсию под покровом ночи.
Но нет. Когда солдаты на полпути уже поднимаются по стенам при помощи верёвок и крюков-кошек, то тросы просто берут и рвутся, тем самым оставляя моих людей одной лишь чёртовой гравитации.