Не будь меня на подстраховке и моего телекинеза, то мы бы потеряли полтора десятка опытных диверсантов.
Что стало причиной обрыва верёвок? Неизвестно. Ни сторонние наблюдатели, ни сами разведчики, ни даже я или кто-то из магов так и не смогли обнаружить причину случившегося.
Разве что Моро говорит, что ей будто бы померещилось, что сами горгульи пришли в движение.
Так что замок неведомого лича оказывается не просто крепким орешком, а нерушимым алмазом. Попробуй его ещё захвати.
«Съёмка» замка с воздуха при посредничестве Бота и его сокола не даёт нам желаемых ответов или подсказок. Замок изнутри кажется таким же мертвым, как и снаружи.
И вот что прикажете делать?
Оставлять эту гадость, когда где-то там на юге набирают силу Париж и Техас, мне совершенно не хочется. Стоит только ослабить бдительность, и мы ТАКИХ проблем отхватим, что в ни о каком захвате региона и речи не пойдёт.
Будет неплохо бы хотя бы выжить в случае массового зомби-апокалипсиса в масштабах всего Союза Городов.
Да и само расположение замка крайне неудобное. На северо-запад от него — Киото, на юго-запад — Спарта, а к востоку и северо-востоку — Вавилон и Рим, соответственно. Куда ни плюнь — крупные поселения. А вместе с тем и потенциальные житницы для будущих зомби.
Нет, игнорирование существования лича ни к чему хорошему не приведёт. В перспективе это приведёт лишь к катастрофе.
Но и как избавиться от этого торчащего гвоздя — большой-большой вопрос!
Помимо всего прочего, замок вокруг себя распространяет поле «бессмертия». Оказывается, что в определённом радиусе от цитадели лича всё живое не исчезает во всполохах света, как мы все привыкли, а становится частью армии лича. То есть зомби.
Хорошо хотя бы, что это мы выяснили достаточно быстро. Причём, произошло это совершенно случайно.
В одной из шахт во Вратах произошёл обвал, из-за чего погиб один из шахтёров. Его товарищи посчитали, что парень просто потерял сознание, ведь тело же не исчезло!
А значит, что? Значит, ещё есть шанс его спасти! В результате, пока проходила эвакуация и спасение шахтёров, новообращённый мертвяк напал на своих коллег. Из-за чего спасателей встречали не уставшие шахтёры, а кровожадные ходячие мертвецы.
Благо, лорд-наместник, он же Мустафа, достаточно быстро смог купировать этот инцидент, выслав валькирий из тренировочного лагеря. Общими усилиями удалось перебить зомби ещё до того, как они смогли выбраться из шахт в полис.
Вскоре я узнаю о схожем случае на одной из ферм буйволов. Когда животинку уже забили для того, чтобы пустить на мясо, она отказалась принимать свою судьбу. И уже через минуту вернулась с того света, чтобы отомстить фермерам.
«Восстание буйволов» удалось подавить, но на какое-то время завод с тушенкой будет завален под завязку, а тамошним работникам придётся поработать сверхурочно несколько дней.
Это самое поле «бессмертия» обнаруживают и наши боги. Мирантис, Чёрти-что и Уилсон описывают его как зелёный туман, что разносится по округе и несёт вслед за собой тот самый зомби-вирус.
Невидимый глазу, но расползающийся всё дальше и дальше.
Если сейчас этот радиус заканчивается в районе Врат, то через сколько недель или даже дней, дымка достигнет Вавилона? Москвы? Милана? Спарты?
Нет, лич должен быть уничтожен. Не из стратегических обоснований, но из простой паранойи.
Если эта тварь способна создавать столько проблем, даже не выходя из своего дома, то, что он натворит, стоит тому ступить за порог?
В общем, Спарта вовсю готовится к встрече лицом к лицу с неведомой гадиной. Вот только окажется этого ли достаточно? Какой ценой обойдётся победа над личем?
Хотел бы я знать ответ.
— Может, организовать подкоп? — предлагает Майор. — Что мешает нам повторить трюк, что организовал Альянс во время войны?
— Тем самым перебраться через стену сразу же во внутренний двор? — уточняет Малой.
— Именно! — кивает старый вояка. — Должны же быть у этого замка какие-то подвалы или темницы? Выйдем прямо туда.
В моём шатре собирается очередной военный совет. На этот раз к нам присоединяются всё мои военачальники. Так как время утекает сквозь пальцы, а результата никакого достигнуто так и не было.
Осада замка лича не может длиться вечность.
— На это уйдёт много времени, — качаю я головой, — которого у нас и так кот наплакал.
— Тот же Кит мог бы серьёзно облегчить работу при помощи своих големов, — вносит предложение Третий.
— Может, это и вправду может сработать…
— А если попробовать доставить солдат воздухом? — внезапно предлагает Малой. — Да, мы не можем воссоздать воздушные шары Техаса, но парочка у нас всё ещё на ходу! Можем просто взять их и устроить десантную операцию прямо внутрь замка!
— Вот только для этого нам потребуется подготовить парашюты, провести тренировку личного состава, а это не делается за один день, — скрещивает руки на груди Майор и переводит взгляд на меня. — И мало ли, что ждёт их внутри, вдруг это ловушка?
Они ожидают моего решения. Вот только ни один из предложенных мне вариантов не нравится.
Что-то явно не так с чёртовым замком, но что…
Неожиданно, в шатёр входит Чёрти-что. Её лицо привычно скрывает серебряная маска, доспехи глухо звенят, белоснежные волосы собраны в тугой хвост.
— Никто не сможет войти внутрь этой обители, — выдаёт она с порога. — По крайней мере, ни один живой человек.
— Божественное озарение? — уточняю я.
— Личный опыт, — усмехается она. — Хозяин замка не допустит внутрь никого, кроме мертвецов. Но это не значит, что его нельзя обхитрить.
— Хочешь сказать, что у тебя есть возможность обойти этот «запрет»? — интересуюсь я.
Чёрти-что тянет с ответом, но после некоторого промедления, поясняет:
— Есть один ритуал… который позволит наложить «ложную смерть» на игроков. Для духов, монстров, а также самого лича вы ничем не будете отличаться от мертвецов, хоть и сохраните своё сознание и способности, — объясняет богиня, — Таким образом, можно будет скрытно убить лича, до того как он заподозрит ваше вторжение.
— Но ты не рассказала об этом ритуале сразу же, — выдыхаю я. — Почему? Есть для того причина?
— Потому что это крайнее средство. Но в нашем положении оно просто необходимо.
— Так понимаю, «ложная смерть» имеет свою цену? — задаю я вопрос. — Не зря же ты тянула до сих пор со своими идеями.
Чёрти-что молчит. Я же терпеливо жду ответа.
Я не думаю, что богиня меня обманывает. Но что-то явно недоговаривает.
— Каждый из игроков, на которого наложат «ложную смерть», умрёт через сутки после ритуала, — признается богиня. — Они не вернутся в мир живых. Их души станут топливом для ритуала. Не будет перерождения. Не будет новой жизни. Только смерть. Самая, что ни на есть, окончательная.
Весь шатёр затихает. Лишь поленья в жаровнях трещат, нисколько не потревоженные словами Древнего Ужаса.
— Лорд Шурик, — первым встаёт со своего походного стула Майор. — Если уж и кого отправлять, то меня. Я самый старый из присутствующих и уже пожил жизнь, полную приключений и радостей. Что на Земле, что здесь, в мире Системы. Если и выбирать из двух зол, то уж меньшее.
— Мой Лорд, — не отстаёт и Третий. — Только прикажите, и я исполню вашу команду. Моя жизнь и так принадлежит Спарте и вам.
— Я не позволю какой-то нечисти угрожать моей семье, — добавляет и Малой. — Если нужно прибить эту высшую нежить ценой своей жизни, то пусть так!
Следом за ними встают остальные. Даже гвардейцы, стоявшие в качестве посыльных, молча делают шаг вперёд.
Все готовы принять смерть ради Спарты. Такую преданность отрадно видеть.
Но готов ли я к такой жертве?
Следует ли принять предложение богини войны? Отправить кого-то из своих людей на их последнюю миссию в надежде на успех?
Или же отыскать иной способ? Но какой?
Да и есть ли он вообще…
Небо заволокло дымом. Чёрные непроглядные столбы тянулись ввысь, извиваясь подобно гигантским питона.
Лиан шагала по полю боя, что осталось за её армией. Тут и там лежали груды тел, которые просто медленно растворялись в огоньках.
Порой, по итогу очередного сражения погибших становилось так много, что даже самая тёмная ночь могла обратиться ясным днём.
Не часто, но и такое случалось. Увы, война не место для чудес.
— Моя Леди, — каждый, кто встречал её на своём пути, сразу же складывался в глубоком поклоне. А она безмолвно проходила мимо.
Пластинчатые доспехи на ней не доставляли ни единого неудобства. И когда она только настолько с ними сроднилась?
Сейчас даже и представить себе сложно утро, которое она встретила бы без своей верной брони.
Девушка прошла сквозь поле боя, миновала изуродованные осадные орудия, обошла покорёженные полевые укрепления и проводила взглядом очередной отряд раненных.
Затем её глаз зацепился за ряды побеждённых, очередных пленных, что были уже просто не состоянии сопротивляться натиску её солдат.
Уже обезоруженные, в одном исподнем, связанные по рукам, они строились неровными рядами под крики победителей.
— Где мне найти генерала Хенга? — обратилась Лиан к ближайшему солдату.
— Генерал сейчас находится в командном шатре, Моя Леди, — доложил подчинённый.
И Лиан двинулась в указанном направлении. По пути она слышала крики и мольбы побеждённых. У самого лагеря её ждала целая «стена страданий», которая состояла из ещё живых врагов, что были распяты и сейчас доживали свои последние сутки, страдая от голода, холода и жажды.
Следом за ними располагалась «тропа искупления». «Тропой» была названа дорога, по обе стороны которой находились пики с насаженными на них головами вражеских командующих.
Где-то там, среди бесчисленных шатров и палаток, всё ещё пытали пленных, приносили их в кровавую жертву. Кровью побеждённых особые мастера создавали непобедимое оружие и более крепкую броню, формировали массивы, что смогут поднять боевой дух её солдат или же обрушить мораль противника.