Всё это нужно было для дела. Всё это нужно было для победы.
По крайней мере, когда-то Лиан и вправду так думала. Согласилась ли она тогда на все эти крайне сомнительные меры потому, что искала силы, неважно, откуда она будет?
И неважно, какую цену придётся за неё заплатить?
Так ли она была слепа всё это время, раз её глаза открылись только сейчас? Только тогда, когда её уже успели прозвать «Ужасом целого мира»?
Ха-ха! Насколько же это надо было ей запугать всех своих соседей и даже тех, что не граничат с её землями, чтобы они дружно взялись за руки и попробовали уничтожить её всем скопом?
Наконец, Лиан нашла нужный шатёр, отдёрнула полог в сторону и прошла внутрь. За резным столом стоял её давний друг, первый среди её генералов и самый близкий человек в её жизни.
— Хенг.
— Лиан, — отвлёкся от своего занятия мужчины, и только сейчас Лиан осознала, что он вырезал руны на человеческом черепе. — Пожалуй, стоит поздравить тебя с очередной победой? Выйти едва ли не в одиночку и уничтожить армию в десять тысяч — это не хухры-мухры!
— Пустое, — отмахнулась Лиан. — Я хотела с тобой поговорить. Обстоятельно.
— Конечно, я к твоим услугам, Лиан! — улыбнулся её генерал и отставил недоделанный артефакт в сторону. — О чём ты хотела побеседовать?
— Обо всём этом, — указала рукой на окровавленный стол девушка. — Зачем всё это?
— Не понял вопроса, — нахмурился Хенг.
— Зачем тебе это? Все эти… зверства, — вздохнула Лиан. — У нас и так репутация не ахти, а ты лишь подпитываешь страшилки обо мне. О нас всех.
— Я делаю всё это, чтобы помочь тебе, — заявил мужчина, в его глазах блеснуло изумрудное пламя. — Если бы не эти самые «зверства», то смогли бы мы так долго вести войну? И войну успешную! Подумай об этом, Лиан! Кто мы такие без силы? Как быстро на нашу мечту наплюют все эти хмыри, что хотят нас растоптать с тобой?
Она знала Хенга всю свою жизнь. Они вместе выросли, поддерживая друг друга даже в самое непростое время. Вместе изучали магию и вместе же ступили на путь, полный смертей и потерь. Они ни о чём не сожалели.
Ведь все эти лишения были не забавы ради, а ради чего-то большего! Ради нового мира! Ради их общей мечты!
Для исполнения которой всего-то нужно было обладать такой силой, чтобы весь мир склонил перед ними голову.
Ещё не так давно Лиан бы отмахнулась от всё более жестоких ритуалов Хенга, не послушала бы своих подчинённых, что всё больше были обеспокоены деятельностью её безжалостного генерала.
Но сейчас… она видела, что они зашли слишком далеко. Что Хенг уже встал у самой грани, переступив которую он уже перестать быть человеком.
— Сила не стоит ТАКОЙ цены, — наконец, произнесла Лиан. — Мы сможем справиться и без этих жертв. Нас боятся, значит, уважают. Можно прибегнуть к дипломатии. Запугать одних, уговорить других, стравить их друг с другом… Не нужно уподобляться монстрам.
— Монстров потому и боятся, потому что их сила внушает страх и трепет, — вздохнул Хенг. — Как думаешь, сколько мы протянем в этой войне? Она уже не закончится, пока одна из сторон не погибнет! Или мы, или они! И только ужас, первобытный ужас позволит нам растоптать объединённые силы богов!
Лиан покачала головой на его ответ, что привело Хенга в самую настоящую ярость.
— Лиан, нам нужна сила! Ты не понимаешь⁈ Всё это зло я делаю, только ради нас с тобой! Ты лишь боишься совершить последний шаг! Сделать то, что должно! — рычал её генерал.
И Лиан видела, что тот уже давно поддался тлетворному влиянию своих тёмных искусств. Не было её преданного генерала, от него осталась лишь оболочка. Пустой кокон, внутри которого дремало чудовище, не разбирающее ничего перед собой. Всё ради могущества. Всё ради новой силы.
— Этот последний шаг — это всё, что осталось в нас от людей. Неужели ты так легко готов отказаться от самого себя? Ради силы? Так ли она нужна… если мы станем рабами Системы или ещё чего хуже?
— Я ничего не хочу слышать! Это не ты! — взревел Хенг. — Богиня войны не сказала бы таких слов! «Ужас целого мира» не отвернулся бы от меня!
— А приняла бы тебя такого Лиан? — прошептала девушка.
Хенг замер, всмотрелся в глаза своей повелительницы. Грозно зарычал. И, разбив череп о землю, покинул командирский шатёр.
Богиня же войны молча смотрела тому вслед. Она и не подозревала, что это была их последняя встреча.
— Никто не будет умирать ради непонятно чего, — отвечаю я, сурово оглядев своих подчинённых. — Я не стану разбрасываться жизнями своих людей. Ни сейчас, ни когда-либо.
— Шурик, ты не понимаешь, — подходит ко мне Чёрти-что. — Ты не понимаешь, с чем имеешь сейчас дело! Если хозяина замка не уничтожить сейчас, то потом… потом будет только хуже.
— Ты ведь знаешь, с чем мы столкнулись, — заявляю я. — Тебе известна личность того, что находится за стенами замка, не так ли?
Богиня молчит, и это оказывается красноречивее любого ответа.
— Что ты скрываешь? — прямо спрашиваю я.
Богиня молчит. Переводит взгляд на моих подчинённых. Вздыхает. А затем мы оказываемся в её духовном пространстве.
Здесь ничего не изменилось с моего прошлого визита. Чёрный снег, падающий с небес. Поля, покрытые пеплом до самого горизонта.
И белоснежный небосвод, укрытый густыми облаками.
— Я не рассказывала о том, почему меня позвали Древним Ужасом? Или же Погибелью целого мира? — вздыхает Чёрти-что.
— Я бы запомнил, — киваю я.
— Ещё до войны с богами рядом со мной всегда стоял Хенг, мой первый генерал. Меня тогда звали Лиан, и я считалась воплощением богини войны. Поначалу всё казалось таким простым и понятным. Есть те, кто с нами, и те, кто против. И раз уж кто-то против нас, то его судьба не должна нас волновать. Так, мы падали всё глубже и глубже в самую бездну…
И Чёрти-что рассказывает мне о том, как она осознала, насколько же была наивна в своих взглядах. Нескончаемая война едва ли не со всем миром изменила её.
Сделала куда более зрелой, расширила кругозор, показала, что мир не состоит из чёрного и белого. Иными словами, Чёрти-что выросла на той войне.
Чего нельзя сказать о её генерале.
— В тот день после ссоры он бросил меня, — вздыхает богиня. — Покинул мою фракцию. И окончательно отринул человеческую сущность превратившись в лича. Оставил меня одну против всего мира. Всё ради того, чтобы и дальше стремиться к силе. Чужеродной, извращённой и уродливой.
— А что было дальше? — интересуюсь я.
— Дальше? А дальше боги собрали всех, кого только можно. Мы с Хенгом натворили слишком много зла, — фыркает Древний Ужас. — А финал этой войны ты и так знаешь.
— Значит, ты хочешь отомстить этому Хенгу? — уточняю я.
— Не отомстить, — вздыхает Черти-что. — А уничтожить. Я ничего не забыла. И вряд ли когда-нибудь смогу простить это существо. Но в первую очередь Хенг — угроза. Угроза для всего этого мира. Которая к тому же становится сильнее день ото дня!
Глава 19
— Хенг достиг того, чего так жаждал, — вздыхает Чёрти-что.
Или же Лиан? Как мне называть бывшую богиню войны и нынешнюю богиню-покровительницу Спарты? Полагаю, раз до этого момента она этот вопрос не поднимала, то и нечего переживать. Пусть прошлое останется в прошлом.
Настоящее же мы куём сами, здесь и сейчас, своими руками.
— Он стал личем. Не знаю как, но он по всей видимости смог дожить до этого момента. Возможно, та ваза, о которой говорила Мирантис, не запечатывала его, а сохраняла Хенга для его же триумфального возвращения, — дополняет богиня.
— Или же его-таки смогли одолеть, но уже после тебя, — предполагаю я, — Убить не смогли, но довольно эффективно запечатали. Сомневаюсь, что боги и фракции, что бросили против тебя все свои силы оставили бы в покое Хенга, осколок твоей прежней фракции и ходячую катастрофу.
— Действительно, — хмыкает Чёрти-что, — Но главная наша проблема никуда не делась. Я не знаю, как одолели Хенга, если вообще и одолели. Да и на что он вообще сейчас способен. Общее понимание, естественно, имеется, но, как у вас говорится на Земле? Дьявол кроется…
— В деталях, — заканчиваю я за неё.
— Всё так, — кивает богиня, — Единственное, в чём я уверена, так это в том, что Хенг не станет сидеть на месте. Если мы его не уничтожим в ближайшее же время, то он принесёт столько бед, что словами не описать. Как любое магическое существо сразу после возрождения он слаб. И с каждой минутой становится сильнее, а мы теряем драгоценное время. А чтобы убить его, необходимо попасть в замок.
— Вот только после твоих слов я не уверен, что хоть кто-то из всего Союза сумеет одолеть этого Лича, — заявляю я. — Возможно, справлюсь я, возможно, нет. Но любой другой игрок просто выбросит свою жизнь за зря.
Чёрти-что молчит. Похоже, она и сама уже догадывается, что даже нескольких сотен разведчиков, диверсантов или даже моих гвардейцев будет недостаточно, чтобы гарантировать гибель Хенга.
Самому же принять «ложную смерть»… Так-то я могу, это не исключено. Самоотверженностью я не уступаю своим людям. Вот только что будет после моей гибели? Сможет ли Спарта удержать свою лидирующую роль? Совсем недавно я размышлял, что всё во фракции замыкается на мне. Готов ли я уйти, спасая всех? Что оставлю после себя?
Смогут ли мои подчинённые не передраться между собой, останутся ли прочие Лорды и Леди Союза, собственно, в союзе со Спартой?
А главное, хватит ли сил им всем остановить Техас и Париж?
Честно? Без понятия. Но загадывать как-то не хочется. Нет, должен быть иной способ!
И он приходит мне в голову.
— А ты ведь можешь связаться с этим Хенгом? — спрашиваю я у богини. — Это ведь не составит труда? Ты же, без обид, не слишком-то живая.
— Могу, — признаёт Чёрти-что. — Но не буду! С предателями у меня разговор короткий! Да и после всего того, что он мне наговорил… буду я ещё с ним вести переговоры! Вот уж спасибо, не надо мне такого счастья!