Для пущей картины богиня складывает руки под грудью и раздражённо вскидывает подбородок.
Я тихо вздыхаю. Боги богами, но нет ничего опаснее обиженной женщины. Похоже, эта истина распространяется на все миры Системы, без исключения.
— Мы не будем действительно вести переговоры с Хенгом, — поясняю я. — Но мы можем его обмануть, перехитрить. Использовать военную тактику, чтобы войти внутрь и уничтожить его! Быть может, мне не придётся применять ни на ком «ложную смерть»! Это ведь возможно?
— В целом, — склоняет голову собеседница, — это осуществимо. Но что мы предложим Хенгу? Он — лич. Он отбросил всё человеческое, всего себя, помимо собственной гордыни и жажды силы. Что вообще может его заинтересовать?
— Ты сама сказала, — ухмыляюсь, — Хенг оставил всё. Кроме своей гордыни. На ней мы и сыграем!
— Что докладывают разведчики? — спросил Эрик.
Козырёк белой пробковой шляпы прикрывал его широкий лоб, не давая лучам солнца напечь голову. Хотя да, сейчас уже стояла зима, но небесное светило ещё, нет-нет, но могло задать жару здесь, на юге Техаса.
— Судя по всему, противник окажется в зоне видимости в течение полутора-двух часов, — сообщил разведчик.
Эрик кивнул и, используя подзорную трубу, осмотрелся.
Их окружали бескрайние долины, редкие лесочки, реки, озера, холмы и низины. Юг всегда считался землёй бескрайней и при этом крайне непростой в освоении. Так уж вышло, что к северу дела с этим обстояли куда как проще. И выход к морю недалеко, и руда в горах найдётся, и земля куда плодороднее, и лесов побольше с дичью.
Селись не хочу!
А здесь… бескрайний простор да хаос.
Изначально здесь, к югу от Техаса, располагалось с десяток разнообразных фракций, которые постоянно друг с другом конфликтовали. И месяца не проходило, как на юге начиналась очередная заварушка. Да, небольшая, скоротечная, но так и что?
Уже сам факт непрекращающихся войн не прибавлял спокойствия в эти земли.
По этой же причине Техас и не лез сюда. Прекрасно осознавая, что стоит только протянуть к одной из местных фракций свои руки, как сразу же окажешься втянут в круговорот конфликтов и всевозможных стычек. Соседи побеждённой фракции не останутся сидеть на попе ровно и сразу же попробуют откусить кусочек от нового участника их междусобойчика.
А вслед за ними подъедут и остальные…
Нет, Техас вёл торговлю с ближайшими соседями, искал выгоду в здешних местечковых конфликтах, посылал небольшой группы законников на «добровольных основаниях», но тратить ресурсы на полноценное расширение на юг не желал.
Даже война со Спартой казалась более перспективным предприятием, нежели соваться в этот хаотичный край. На севере по крайней мере нужно устранить одну лишь Спарту, и весь Союз Городов рано или поздно падёт к рукам Техаса. А на юге тебя будут безостановочно грызть местные фракции, точно рой муравьёв. Да, не так чтобы смертельно, но ровно до того момента, пока тебя не атакует весь здешний «муравейник».
Тем удивительнее оказалась новость о том, что с юга эту самую область начал кто-то «подъедать».
И не абы как, а планомерно, с чувством, с толком, с расстановкой. С упёртостью настоящего бульдозера.
Эхо очередного конфликта, естественно, доносилось до Лорда Шерифа и верхушки Техаса. Но они в то время были заняты конфликтом с Союзом Городов на севере. А когда же они соизволили обратить внимание на свой «задний двор», как оказалось… что никого и не осталось.
Вместо хаоса и беспорядков пришли дисциплина и порядок. А на руинах фракций стоял новый правитель.
Париж. Он прошёлся огненной косой по здешней заразе, выжег все фракции, одну за другой и теперь угрожал самому Техасу. Но так ли он силён на деле, как о нём твердят сплетни?
Эрику это и предстояло выяснить!
Лорд Шериф не отнёсся к неизвестной угрозе халатно. Наоборот, правитель Техаса снарядил для новой компании новую армию. Передал Эрику в подчинение усиленную группу арбалетчиков с огромными ростовыми щитами-павезами, несколько эскадронов законников, четыре воздушных шара для разведки и диверсий и, что самое главное, два десятка бронированных колесниц!
Вот чему-чему, а такому подарку юный генерал и нарадоваться не мог! Настоящие же танки!
О которые даже спартанцы с севера обломали свои зубы! Что уж говорить о каком-то Париже!
Так и сейчас, Эрик сидел в седле, наблюдая за тем, как его солдаты проводили последние приготовления перед первой битвой с южным соседом.
Париж двигался открыто, не скрываясь от воздушных шаров, словно даже не переживая об их существовании.
Конечно, поначалу Эрик планировал просто обстрелять походные колонны неприятеля с воздуха. Но враг сумел удивить, выставив на поле брани гигантские баллисты.
Они были столь велики, что могли стрелять на целый километр. Причём, не сказать что и разброс был прям уж велик.
В первый же свой налёт воздушный флот Техаса не досчитался одного своего «судна». Из-за чего Эрик теперь безустанно корил себя за поспешность.
Естественно, Париж также вёл разведку! Было бы глупо полагать, что Техас не пустит в ход свои известные на весь регион воздушные шары!
И было бы безумством объявлять войну противнику, против армии которого у тебя нет ни единого козыря!
На мгновение Эрик подумал было, что и против танков неприятель найдёт управу… но тут же покачал головой. Глупость! Даже Союз Городов дорого заплатил за уничтожение их бронированных колесниц!
Вот и Парижу придётся заплатить жизнями своих солдат, если он желает выйти победителем в этой войне!
— Вижу! Враг выходит из-за леса! — прокричал разведчик.
— Всем приготовиться! — рявкнул Эрик. — Окажем же ублюдкам тёплый приём!
По рядам солдат пронеслись негромкие смешки.
Эрик не был идиотом. Он слышал, что Париж силён в ближнем бою. Именно благодаря своей дисциплине и стальной воле они брали полис за полисом. И генерал планировал использовать всё, что у него было под рукой, чтобы не дать врагу вступить в ближний бой.
Наконец, впереди показались ряды парижан. Стройные колонны, точно отмеренные по линеечке. Эрик не мог не признать особой красоты в этой картине.
Солдаты противника шагали в полной синхронности, могло даже показаться, что это иллюзия. Клонировали, быть может, одного воина и сделали из него все отделения. Настолько стройно выглядели вооруженные «коробки» Парижа.
Впрочем, строевая подготовка не всегда решает исход войны!
— Кавалерия, вперёд! — скомандовал Эрик. Законники ринулись со своих позиций, начав кружить вокруг неприятеля. Арбалетные болты полились смертоносным дождём на пехоту врага.
Вскоре подключились и арбалетчики с павезами, которые встретили парижан залпом болтов.
Враг спрятался за щитами, встав в самую настоящую черепаху, и продолжил движение вперёд. Медленно и неумолимо. Как единый организм.
Эрик на это лишь усмехнулся. Этого он и дожидался.
— Сигнал! — скомандовал он, и над полем боя прозвучал боевой рожок. Чтобы уже через несколько минут из лесной чащи вышли их танки.
Генерал с самого начала замаскировал бронированные колесницы на флангах, лишь ожидая момента, пока парижане сунутся в этот «огневой мешок». И теперь всё, что ему оставалось, — это захлопнуть смертельную ловушку!
Танки открыли огонь из своих огнемётов. Горючая смесь бурной струёй полилась на ряды щитов парижан.
Черепаха, определённо, невероятное боевое построение. Но она неидеальна! И Эрик это только что и продемонстрировал жидким огнём!
Генерал уже представлял, как воздух разорвёт вой вражеских солдат, как их броня и щиты станут не спасением, а обузой. Как от стройных «коробочек» останется одно лишь на звание.
Но к его изумлению не прозвучало ни писка.
Танки всё лили и лили горючую смесь на стену щитов. Но ничего не происходило. Похоже, даже техасцы внутри танков опешили, так как стена огня как-то разом стихла.
А затем Эрик увидел, как из клубов дыма показались ровные ряды парижан.
И тут-то он понял, как армия Парижа захватила весь юг их региона. И осознал, откуда… у солдат южного соседа было столь зловещее прозвище.
Железный Легион.
Он шёл вперёд, и Эрик никак не мог его остановить. Это понял и сам генерал, когда за его спиной раздались панические вопли. Пролилась первая кровь. Юный командующий запаниковал.
И не зря. Не только Техас мог использовать обходной манёвр и засады.
Париж шёл на север, сминая всё на своём пути.
Передо мной со скрипом растворяются врата. Чёрные, высотой с целых три этажа, они проходят на портал в совершенно чуждый мир.
Мир, который только и ждёт, пока я окажусь по ту сторону порога.
Рядом со мной стоит Чёрти-что. Вся её фигура напряжена до предела. Это слышно в звяканье её доспехов, точнее, в его полном отсутствии, это заметно по тому, как она окончательно вернулась к образу Древнего Ужаса. Злобной богини, что когда-то угрожала целому миру.
Гибели миров. Бедствию всего живого.
Я первым вхожу на землю самой смерти. Первое, что я сразу же отмечаю, это пробирающий до костей студёный воздух.
Из моего рта вырываются облака пара. Это не просто холод зимы. Нет, это что-то потустороннее. Что-то жуткое, что-то неосязаемое.
Смерть.
Мы шагаем по внутреннему двору, осматривая замок изнутри. Он абсолютно безмолвен. Здесь не происходит ничего.
Мёртвый замок и вправду… мёртвый? По крайней мере, я так думаю ровно до того момента, как мне на плечо садится ворон.
Мёртвый костяной ворон. Его клюв злобно щёлкает у моего носа, и птица совершенно неслышно скрывается в замковых укреплениях.
А я же замечаю мелочи, на которые не обращал внимания до самого последнего момента.
У стен ровными рядами стоят животные. Уже мёртвые животные, в чьих пустых глазницах полыхает изумрудное пламя. Они, словно на параде, встречают нас с Чёрти-что.
Здесь можно заметить и снежных барсов, и летучих мышей, и разномастных птиц, и даже несколько буйволов.