У самого донжона нас встречают люди. Хотя нет. Не люди. Зомби.
Они без прежней агрессии совершенно спокойно отворяют нам ворота, склоняя головы.
И вот, мы оказываемся в самом сердце замкового комплекса. В главном зале, больше напоминающем тронный.
Слева и справа от нас, в виде почётного караула, стоят двадцать гигантов в балахонах, ростом этак под три метра каждый.
И где спрашивается, лич только таких раздобыл⁈ Неужто где-то в горах обитали настоящие титаны?
Я не вижу ни лиц гигантов, ни оружия, ни доспехов
Не могу я различить и их фигуры, чтобы понять, кто это такой скрывается под плащами. Всё, что я вижу — это два изумрудных огонька во мраке капюшонов.
В самом же конце зала, на фоне невероятно красочного витража располагается трон. Костяной трон. Кажется, что он создан из нескольких сотен скелетов, что людей, что животных, что любой другой живности.
Ассиметричный, уродливый, пожелтевший трон всём своим видом словно заявляет о неизбежности смерти. Она придёт к каждому, как ни старайся. Придёт и заберёт свою плату.
А на троне восседает мужчина.
С совершенно невзрачным лицом, с зелёными глазами, идеально выбритым лицом и седыми волосами.
Он одет в чёрный камзол, рукой он подпирает подбородок, а на один из подлокотников трона опирается жезл из обсидиана или какого-то другого чёрного матового минерала.
При нашем появлении его лицо остаётся всё тем же. Постным и скучающим. Похоже, он действительно не может испытывать эмоций?
— Посмотри на себя, — берёт слово лич, когда мы оказываемся у самих ступеней его костяного трона. Хенг прожигает взглядом Чёрти-что и только её. Мне кажется, или в его глазах горят превосходство и торжество? — Во что ты превратилась. Блеклая тень себя прежней. Всего лишь капля на фоне целого океана. Какая жалость.
Он говорит без вступления, словно продолжает давний, незаконченный спор.
Лич поднимается с трона, его жезл влетает ему в ладонь.
— И вот что ты потеряла! Посмотри же, Лиан! — разводит он руками. При этом лицо всё такое же постное. Жуткая комбинация. — Я сохранил свои силы! Я стал куда могущественнее наших давних врагов! Я обхитрил этих идиотов, так и не позволив им уничтожить меня! И теперь я смогу сделать то, чего не удалось тебе! Я стану новым владыкой этого мира! Вечным и единым!
— Возможно… — я слышу, как Черти-что скрипит зубами. Она кидает на меня мимолётный взгляд и тихо вздыхает. — Возможно, я была не права. Я ошибалась, Хенг. Всё это время. Я верила, что смогу достичь всего сама. И просчиталась. В отличие от тебя. Увы, как ты и сказал, я не более, чем тень себя прежней. И мне уже никогда не встать на твой путь. Но это не значит, что этого не может сделать мой ученик.
— Ученик? — впервые в голосе лича я замечаю хоть какой-то намёк на интерес в мою сторону.
Зелёные глаза вспыхивают, как фонари, окидывая меня взглядом.
— Да, ученик, — кивает Древний Ужас. — Мой ученик, Шурик, является одним из сильнейших лордов в регионе. И он желает пойти по тому пути, что когда-то прошёл ты. Этого я дать ему не могу. Но можешь ты.
— За всё необходимо платить, — заявляет лич. — И цена будет высока.
— И он готов заплатить необходимую цену и даже больше, — уверяет того Чёрти-что.
— Пусть заинтересует меня, — скучая произносит Хенг. — Ты говоришь, что он — лорд? Так пускай отдаст мне жизни своих людей! Пусть они пополнят мою армию. Пускай отречётся от прежних титулов и привязанностей, лишь тогда он сможет обрести могущество.
А вот и мой черёд!
— Великий лорд-лич Хенг! — делаю я шаг вперёд. — Я готов на твои условия. Всё для того, чтобы обрести силу, способную одолеть саму смерть! Силу, что неподвластна всем прочим!
— Он создаст для нас армию, — кивает богиня. — Для тебя, Хенг. Мой ученик даст всё то, что тебе необходимо для нового похода. Он станет самым верным генералом для тебя, как когда-то им был ты для меня.
Лич явно задумывается над нашими словами.
— Ты готов отринуть всё мирское, чтобы стать по настоящему великим? — наконец обращается ко мне Хенг.
— Готов, — заверяю я того, — но с одним условием.
— И каким же?
— Я хочу сразиться с тобой, Лорд-лич Хенг! — восклицаю я. — Я желаю увидеть мощь того, за кем планирую пойти! Позволь мне испытать тебя, и тогда я стану самым преданным тебе полководцем!
Глава 20
Всё, карты брошены.
Ставки сделаны. Ставок больше нет. Я в напряжении смотрю на мужчину в камзоле.
Чёртов лич медлит с ответом.
Каков же будет его ответ? Сработает ли мой план или нет? Всё зависит от ответа Хенга.
Потому что в противном случае… Что ему мешает размазать меня сейчас всей мощью своего мёртвого воинства? Может, я и выстою, может, нет. Но такой поединок в любом случае будет куда тяжелее, чем дуэль один на один.
И вот, пламя в глазах лича разгорается с новой силой.
— А почему бы, собственно, и нет? — пожимает плечами Хенг.
Равнодушно так. Словно делает одолжение.
Определённо… Я не ожидал настолько незамысловатой реакции. Но так даже лучше!
— Тогда приступим?
Я уже готов вступить в бой, как перед глазами выскакивают строчки Системы.
Внимание! Лич Хенг предлагает Вам заключить договор!
Условия:
— в случае победы Лича вы обязуетесь принести в жертву всех жителей фракции Спарта в течение 7 дней с момента поединка,
— в случае победы Лича вы станете младшим личем в результате ритуала спустя 7 дней,
— в случае вашей победы Система определит соответствующую награду.
Это что же получается? Сама Система не верит в мою победу? Вот уж спасибо! Удружила!
Однако вариантов нет, я всё равно подтверждаю заключение договора. Хенг на иной результат не согласится. Собственно, Система только зафиксировала мои слова, и юлить сейчас не с руки.
Нет, мне нужно, чтобы Хенг и дальше ни о чём не подозревал.
Это риск. Невероятный, но разве может быть иначе?
В то же время лич осматривает тронный зал. По его щелчку гиганты расходятся в сторону, формируя круг для поединка.
— Начнём здесь и сейчас? Или тебе нужно подготовиться, мой будущий генерал? — лицо лича всё также непроницаемо, но я будто бы слышу в его голосе нотки веселья.
Неужто заскучала груда костей, прожив чёрт его знает сколько лет в вазе? Попробуем на этом и сыграть.
— Не вижу смысла затягивать, — признаюсь я и обнажаю цзянь.
Хенг с интересом переводит взгляд на мой клинок.
— Необычный меч, — кивает мужчина.
Внутренне я напрягаюсь. Неужели он что-то ощутил? Но после секундного наблюдения Хенг снова возвращает своё внимание ко мне.
— Итак? — предлагает он мне начать.
Что ж, не будем разбрасываться столь удачной возможностью! Мана бушующим потоком вырывается из моей груди. Сейчас я не жалею ни единой капли, так как понимаю, что играть в поддавки сейчас — это подвергнуть риску всё, чего я достиг за полтора-два года в мире Системы.
Магия укрепляет мои мышцы, делает кости прочнее, даже сердце кажется, что стучит куда громче обычного. Я наклоняюсь вперёд, согнув колени. По мраморному полу расходятся сетки трещин. А затем я выстреливаю вперед с такой скоростью, что воздух свистит в ушах!
Непроницаемое лицо лича оказывается прямо передо мной. Всего один удар. Мне нужен всего-навсего один точный и незамысловатый удар!
Первый клинок в моих руках рассекает воздух, благодаря воздействию телекинеза, он едва ли не воспламеняет кислород вокруг себя.
С рёвом лезвие приближается к горлу лича. Без головы будет не так-то уж и легко захватывать мир! Да и свойство цзяня — бросать вызов божественному! Если он и не уничтожит лича, то что в этом мире⁈
С омерзительным чавканьем первый клинок вонзается в плоть. Я ожидаю невероятного сопротивления. Это ведь древний лич из прошлого! У него плоть и кости могут быть твёрже любого известного мне металла! Но нет.
К моему удивлению, меч легко отрубает беловолосую голову. Я падаю на мраморный пол, под конец сгруппировавшись и уйдя в перекат.
В абсолютном безмолвии голова лича Хенга встречается с землёй. Всё вокруг замирает.
Я перевожу взгляд на Чёрти-что, её маска обращена ко мне.
Это что… всё?
— Недурно, — вот только в следующую секунду безголовое тело спокойно разминает плечи. А затем наклоняется и поднимает с пола свою голову, ставя её на место. Ещё мгновение, и Хенг снова смотрит на меня зелёными глазами. — Ещё трюки будут?
Бессмертный лич. Игрок, что преодолел саму смерть. Так вот что это значит. Даже отрубленная голова для него не помеха? С другой стороны, Система никогда не позволит существовать чему-то непобедимому. На каждого есть управа! Так и Хенг обязан иметь слабость!
Возможно, это какое-то ядро? Как у големов? Значит, всё, что мне необходимо это разорвать его тело на мелкие кусочки, чтобы отыскать заветное ядро? А что, звучит вполне логично!
Бросаюсь в новую атаку. На этот раз Хенг не стоит соляным столбом, а отвечает, отражая удары своим посохом. Чёрный металл встречает остриё меча. Лязг стали разносится по тронному залу.
Проносимся мимо гигантов, вылетая за пределы сформированного круга. Гиганты остаются стоять на своих местах, разве что их балахоны трепещут, как крылья у птиц.
Хенг отбивает один выпад за другим. Не меняет выражения лица, изумрудное пламя безустанно горит в его глазах.
Делаю обманный манёвр, цзянь ударяет по посоху и тут же отворачивает в сторону. Пинком в грудь я сношу лича в стену зала.
Телекинезом предаю тому ускорение.
Бах!
Тело противника с ошеломительным грохотом врезается в чёрный камень, но последний даже не трескается. Из чего вообще сделан этот замок? Я тоже хочу стены построить из такого материала! Сэкономим на ремонте!
Тело лича отлипает от стены с едва уловимым хрустом. Уверен, сейчас в его теле сломано не менее пары десятков костей.
Вот только я не даю Хенгу встать на ноги. Вместо этого ещё на лету подхватываю его телеки