незом и метаю в потолок.
Бах!
Затем сразу же в пол. Гравитация придаёт дополнительное ускорение полёту неприятеля.
Бах!
В воздух поднимается столб пыли, но я чувствую, что этого всё ещё недостаточно. Кинуть лича в одну стену, затем — во вторую, протащить по мраморному полу, оставляя на том глубокие борозды. Всё ещё мало!
За моей спиной возникает мираж ужаса. Его бритвенно-острая улыбка вызывает холодок по спине.
Телекинезом притягиваю к себе Хенга, по пути впечатав его лицо в пол несколько раз. Изуродованное тело лича пролетает надо мной. От чёрного камзола остаются одни ошмётки ткани, руки и ноги согнуты в нескольких местах под неестественным углом. Но он всё ещё держится за чёртов посох. Значит, ни чёрта он не умер!
На этот раз его встречает мираж ужаса за моей спиной. Его когти в лёгкую разрывают тело Хенга на две части, затем на четыре, восемь, шестнадцать…
Секунда тянется одна за другой. Время словно прекращает свой ход. Всё, что я вижу, так это то, как орудует своими конечностями мираж ужаса, издавая устрашающий боевой рёв.
Наконец, от тела лича не остаётся ничего. Иначе массу костей, разорванных мышц и плоти и не назвать. Но что меня напрягает, так это то, что никакого ядра внутри тела лича найдено и не было.
Может, и не было его с самого начала?
Я подходу к остаткам Хенга, успокаивая сбившиеся дыхание. Как-никак, а за каких-то несколько минут я потратил почти всю ману.
Остаются совсем уж крохи. Пинаю кровавую кучку. Никакой реакции. Неужели победа? Вот так просто?
Но почему тогда об этом не оповещает Система?
И тут на моих глазах чёрный посох взлетает ввысь, прямо над горой костей и загорается зелёным пламенем.
Я сразу же бросаюсь к посоху и заношу над ним цзянь, держа меч двумя руками. Первый клинок с натугой, но всё же разрубает посох, и тот опадает двумя половинками на треснувший пол.
Не могу же я позволить личу вот так взять и воскреснуть из ничего?
— Ну вот, — доносится из-за моей спины, — Сломал такой дорогой проводник энергии.
Я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с личем. Совершенно невредимым. Во всё том же чёрном камзоле. И с непроницаемым лицом.
— Так полагаю, я победил? — спрашивает тот.
Я молчу. Но дрожащие ладони, часто вздымающая грудь и выступивший пот на лбу говорят сам за себя. Мана на нуле. Выносливость на нуле. А лич совершенно невредим. Разве что без посоха.
Он наносит мне всего один удар открытой ладонью в грудь. От которого я не могу ни уклониться, ни поставить защиту. Просто падаю на каменный пол.
Система в моих ушах сигнализирует о конце поединка.
Внимание! Лич Хенг победил!
— Поздравляю с инициацией, мой новый ученик, — протягивает ко мне ладонь бессмертный лич. И мне в грудь устремляется тонкий луч энергии. Такой холодной, что кровь в жилах стынет.
Но при этом восстанавливает мне выносливость. Совсем немного, ровно настолько, чтобы я мог встать.
Лич с ехидством смотрит на меня. Лицо же сохраняет всю ту же бесстрастную маску.
Внимание! До начала ритуала остаётся 168 часов!
Внимание! До вашего превращения в младшего лича остаётся 167:59:58!
Вот чёрт…
Семь дней. Много это или мало? Смотря на что. На то, чтобы найти способ, чтобы наверняка одолеть бессмертное существо, угрожающее целому миру? Маловато.
На то, чтобы найденный метод ещё и в действие привести? Так и вовсе недостаточно. Но что поделать.
Я шёл на риск. В который раз. С самого начала я понимал, что совершаю бросок костей. Конечно, я брал в расчёт и то, что лича не удастся одолеть в прямом столкновении.
Со слов Чёрти-что шансы на нечто подобное крайне невелики, хотя я и надеялся на успех. Всё-таки я неплохо прокачался за последнее время.
Но всё же я принял возможность своего поражения. Ведь другого выхода не было. Любой другой отряд погиб бы здесь, пытаясь убить лича со стопроцентной гарантией.
Зона «бессмертия» разрасталась с каждой минутой. Мне просто необходимо было хоть как-то отвлечь Хенга. Завлечь его какой-то идеей фикс. Сместить фокус его внимания с расширения мёртвых «земель» на что-то более интересное и интригующее.
Ритуал по обращению меня в младшего лича, а также превращение игроков Спарты в жертвенных ягнят — что может оказаться заманчивее? Чёрти-что ещё до встречи с личем рассказала о том, что на любое обращение потребуется время.
Много времени.
Даже захоти Хенг сотворить из меня своего ученика здесь и сейчас, ему потребуется время, чтобы накопить силы, сформировать сам ритуал, продумать каждую мелочь. То самое время, которое я и выиграл для себя, для Союза, для всех.
Так что да. Даже в своём «проигрыше» я нахожу ряд преимуществ. Теперь у меня есть возможность исследовать замок изнутри, а также найти способ прикончить Хенга.
Последний так и вовсе сосредотачивается целиком и полностью на расширении своей армии. Поправочка, «нашей армии», как теперь говорит хренов лич.
Я стою на краю каменной площадки, что размещена во внутреннем дворе. На ней замирают восковыми изваяниями два человека, снежный барс и даже пара-тройка соколов. Похоже, зона «бессмертия» распространяется и по небу? Как купол? Или как непроницаемая стена до самого небосвода? Любопытно.
— Восстань в новом свете! Обрети новое обличие! Стань тем, что сокрушит моих недругов! Восстань же, воин смерти! — восклицает Хенг. Из его нового посоха, на этот раз из костей, выстреливает зелёный луч энергии. Он расщепляется на десятки сгустков, которые окутывают мертвецов на каменной площадке. На какое-то время всё на ней окутывает сизо-зелёный туман. Раздаётся болезненный вой, хруст костей, треск сухожилий. А затем…
С площадки спускается монструозная фигура под три метра ростом. С мощными руками, сутулой спиной, головой снежного барса и чёрными крыльями за спиной.
Имя: Химера
Уровень: 40
Описание: Существо, бросающее вызов естественному порядку. Существует исключительно за счёт магии своего создателя. Не знает боли, не знает страха, не знает ничего, кроме служения своему хозяину.
Чудовище хрустит шейными позвонками, чирикает, словно какая-то птица, и уходит куда-то вглубь донжона.
Вот тебе и магия смерти.
Самое что любопытное, так это то, что Хенгу даже не нужно выходить из своего замка. Существа, погибшие в пределах поля «бессмертия», сами прибывают в его чёрную обитель и занимают отведённые им места в армии мертвецов.
Сам же лич только отбирает лучших из них или же худших, тут я не совсем понимаю его выбор, и клепает всё новых и новых существ, от которых мурашки по коже идут.
— Запомни, мой юный ученик, — произносит меж тем Хенг, смотря вслед твари, — Наша магия для того и существует, чтобы отобрать самое лучшее у разных видов и отбросить всё ненужное. Только так мы способны пройти путь к истинному могуществу.
— То есть так ты докатился до того, чтобы быть замурованным в банке? — интересуюсь я.
— Порой приходится выбирать из нескольких зол наименьшее, — спокойно отвечает Хенг. — Между пленом у богов или коротким сном я выбрал последнее. Как-никак, тысячи лет для лича — это так, пустой звук.
Что я уяснил за время нашего общения, так это то, что лича действительно ничего не беспокоит. Оскорбляешь ты его, подкалываешь, используешь сарказм или поддакиваешь, древний маг принимает их с поистине впечатляющим равнодушием.
Ему плевать на моё отношение и мои слова.
«Только поступки говорят за нас», — как-то произнёс Хенг.
И хотя бы в этом плане он внушает уважение. Хенг не распространяется о своём прошлом. По крайней мере в деталях. Я так и не смог выведать, ни как он стал личем, ни как он сумел скрыться от ярости богов и их фракций.
Ни как он предал Чёрти-что и что делал после этого эпизода.
Всё, что мне было известно — это слова Чёрти-что и только. Последняя сейчас и вовсе сидит безвылазно в одной из башен донжона, изображая из себя ветошь.
Хенг не сталь гнать бывшую богиню войны вон, не стал он с ней и вести беседы о прошлом и ностальгировать. Лич вёл себя… собственно, как лич.
Решила принять сторону Хенга? Хорошо. Его путь с самого начала был верным. Не желает лишний раз видеться? Так и пусть.
Для лича годы — это ничто. Воистину, Хенг стал чём-то неведомым. Его уже нельзя было прочитать, как любого другого игрока. Как и нельзя было доподлинно заявить, а действительно ли лич желал одного лишь могущества? Может ли за этим фасадом скрываться что-то ещё? Или от самого Хенга только и осталось одно только желание обрести ещё большую силу, потому что всем остальным он успел пожертвовать в момент превращения в лича?
Так сразу и не поймёшь.
— К тебе гости, — неожиданно обращается ко мне Хенг.
— Я их встречу, — отвечаю мужчине.
— Как пожелаешь, — отмахивается лич и остаётся буравить взглядом каменную площадку. Для чего? Я пока не разгадал. То ли планирует следующую тварь, то ли анализирует полученный результат. То ли и то, и другое.
После нашего поединка Хенг заявил, что для моего ритуала по превращению в младшего лича потребуются жертвы. И немало. А раз я являюсь Лордом Спарты, да ещё и самолично согласился передать Хенгу всю свою фракцию, то пусть жертвенные «ягнята» сами прибывают в замок.
Последний пункт я предложил самолично, чтобы «не тратить драгоценное время». А самое смешное, что лич согласился.
Какая ирония!
Бессмертный монстр не желает тратить время попусту! Кому-нибудь расскажешь — не поверят!
И вот, ворота во внутренний двор открываются с протяжным скрипом. И ко мне подходят первые «добровольцы на заклание».
Малой, Третий, Дженни, Проходчик и его тени, а также отряд разведчиков. Итого двадцать игроков. Лучшие диверсанты из лучших.
— Лорд Шурик! — приветствуют меня они. — Прибыли в срок на ваш новый «день рождения»!
— Очень смешно, — фыркаю я. — Все получили необходимые инструкции? Все всё знают, что делать?