— Обижаете! — возмущается Дженни, уперев руки в бока.
— Чёрти-что нам всё сообщила, — кивает Малой. — Готовы в любой момент.
Бессмертный лич? Как бы не так! Система не позволит такой переменной существовать! А значит уязвимость есть. Неизвестно где, неизвестно в каком виде, но она есть! Иначе и быть не может.
В памяти всплывает сказка о Кощее Бессмертном. Который и был-то бессмертным, но ровно до той поры, пока никто не трогал его «сердце». Которым являлась игла, которую Кощей спрятал в яйце, яйцо — в утке, утку — в зайце, а зайца — в ларце. Ну, и так далее.
Так и у Хенга обязана быть своя игла! Которую он не мог спрятать нигде кроме как в своём драгоценном замке, который, кстати, он и не думает покидать. Почему?
У тебя уже есть армия мёртвых. У тебя уже есть «ученик» с целой фракцией, что вот-вот перейдёт к тебе. Зачем и дальше безвылазно сидеть внутри стен небольшой твердыни, раз ты настолько силён?
А ответ очевиден! Потому что Хенг что-то охраняет.
Что он может охранять так тщательно, если не свою единственную слабость? Которую он сможет защитить, только когда у него под рукой будет огромная армия мертвецов.
Вот и мои новые «ягнята» бросятся на поиски этой уязвимости, пока я буду отвлекать Хенга на себя. На всё про всё уже меньше семи дней. Но так и пусть!
Я снова бросаю кости. В который раз. Словно заядлый азартный игрок. Но с другой стороны… а когда было иначе?
Ведь Мир Системы любит смелых!
— В таком случае удачи, — киваю я, — и успешной охоты.
Глава 21
— Итак, что мы ищем? — задал закономерный вопрос Проходчик.
— Всё, что подходит под описание: особо охраняемое, находится в укромном месте за десятью замками, а ещё, скорее всего, блестит в темноте, — произнёс Малой.
Проходчик посмотрел на коллегу или уже своего нового начальника, как на психически больного.
— И как, по-твоему, мы должны понять, что подходит под все эти требования? — возмутился парень.
— Интуиция? — совершенно спокойно пожал плечами Малой.
— То есть вас, что, совсем не волнует, что в случае провала нас всех ждёт участь зомбарей? — продолжил расспрашивать Малого Проходчик.
Возраста парни были практически одного, Малой всего на пару лет постарше. Да и «игровая», а в условиях мира Системы правильнее сказать боевая специализация у них совпадала.
Вот только Малой был в Спарте опытным и уважаемым человеком, а Проходчик, как ни крути, новичком. Поэтому он с большим интересом расспрашивал Малого обо всём, но в то же время и сам за словом в карман не лез.
Не тот характер.
Ему уже довелось поучаствовать в поисках «хрен пойми чего». И ни к чему хорошему эти шатания по горам его не привели. После затерянного храма Проходчик зарёкся влезать в столь же сомнительные авантюры. По крайней мере, пока не выдадут чётких и понятных руководящих указаний сверху.
Но вот он здесь! Опять участвует в слепых поисках. Нет, ну как так-то, а⁈
— Нам грозили участью и похуже, — рассмеялся Малой. — Так что не переживай. В случае провала нас уже ничто не будет волновать.
— Вот уж успокоил… — вздохнул Проходчик.
Их отряд шпионов, разведчиков и воров разбрёлся по всему замку, действуя малыми группами и проводя тщательный осмотр каждого из этажей.
Верхние уровни взяли на себя преимущественно разведчики под руководством Третьего, тронный зал и его предместья взяли на себя теневики, так как там больше всего было «почётной стражи» из химер.
Нижние же уровни определили Малому Проходчику, а также…
— Мальчики, кажется, я что-то нашла! — громко прошептала Дженни, оказавшись за спинами парней.
Малой никак на её появление не отреагировал, разве что молча кивнул, а вот у Проходчика сердце едва ли не пятки ушло.
— Чур тебя! — шикнул парень. — Не подкрадывайся, как призрак! Особенно со спины!
— Ой-ой, и это самый грозный партизан, что наводил ужас на всех торговцев Союза? — покачала головой в притворном разочаровании Дженни, — Я ожидала куда большего, господин Проходчик.
Не успела она и пискнуть, как из тени за её спиной появилась ладонь и схватила девушку за лодыжку. Дженни совсем не по-женски взвизгнула и, не удержав равновесие, чуть не шлёпнулась на пол.
Проходчик подхватил её в последний момент и мстительно ей ухмыльнулся
— Осторожнее надо быть, пороги тут вон какие высокие, — произнёс парень.
— Вот спасибо за предупреждение. И как я сама не заметила? — фыркнула Дженни, одним взглядом обещая небесные кары своему собеседнику.
Малой лишь качал головой на их взаимные подколки. Неужели и он когда-то был… таким идиотом? Неудивительно, что Лорд Шурик не раз брался за голову в его компании.
После таких выкрутасов воистину или мигрень заработаешь, или в запой уйдёшь.
Где, кстати, была его фляга с королевским сидром? Самое время было пустить её в ход!
Так как разнимать флиртующих малолеток ему хотелось ещё меньше!
— Что может быть «сердцем» Хенга? — повторяет мой вопрос Чёрти-что.
— Мне нужна подсказка, любой даже, казалось бы, незначительный намёк, — киваю я. — Иначе поиски могут растянуться на непозволительно долгий срок.
Богиня войны задумчиво стучит ноготками по своей маске, сидя в глубоком кресле.
Я сижу напротив, ожидая ответа.
Время истекало. Неумолимо, но ритуал моего становления младшим личем был всё ближе. Уже прошло четыре дня, а разведчики так ничего и не обнаружили. Совсем ничего.
Хенг же всё продолжал клепать свою армию, уже набрав себе под сотню химер. И темпы их производства всё увеличивались день за днём.
Такими темпами мне и моим людям придётся столкнуться с настоящей армадой. А это не сказать что прибавляло настроения.
Вообще лича, похоже, совершенно не волновали «прогулки» разведчиков по его обители.
Что невольно порождало вопросы, а была ли «игла»? Или мог ли лич просто взять да замуровать свою единственную уязвимость в стенах замка или под землёй? В таком случае никакие поиски нам не помогут.
Без подсказки от Чёрти-что не обойтись.
Но она, как назло, рассказала мне историю уже несколько раз и никаких новых деталей не прибавилось.
— Тогда я видела его в последний раз, — повторяет богиня.
— Погоди, — говорю я. — А что было после?
— Подъём! Общая тревога! Руки в ноги и бегом на построение! — ревели сержанты.
Лиан бежала сквозь раскинувшийся лагерь, не замечая дороги перед собой. Она только что вернулась с очередной вылазки, что выиграла их силам чуть больше суток. Её потому и прозвали богиней войны, потому как даже из самой отчаянной ситуации она находила выход.
Тот единственный, что приводит её фракцию к победе. Сейчас же ситуация оказалась совсем иной.
Её войска оказались в капкане. Боги объединились между собой, отбросив прежние обиды и склоки.
Их совместная мощь оказалась слишком велика. Даже Лиан и её гения было недостаточно, чтобы выиграть эту войну. Ведь она была одна. А богов несколько.
Там, где девушка одерживала одну победу, боги громили её силы сразу на нескольких фронтах.
Уже чудо, что они продержались так долго! Впрочем, Лиан и её люди не отчаивались. У них был шанс. Тот самый единственный шанс, чтобы опрокинуть столы и выйти победителем! Нужно всего-то было заманить врага в ловушку, позволить тому уверовать в свою победу. Сыграть на высокомерии неприятеля.
Лиан делала это не раз и не два, а потому была уверена. Она ещё может выиграть!
По крайней мере, могла до сегодняшнего дня…
В ушах всё ещё звучали слова одного из её командиров.
«Генерал Хенг предал нас и увёл своих людей».
Она не желала верить в это. Ее мог предать кто угодно, но не он! Только не он! Доспехи уже покрылись комьями грязи и дорожной пылью. Силы вражеского альянса всё туже затягивали кольцо вокруг её сил.
Сейчас, когда на кону стояло всё, он не мог её бросить! Не в самый же решающий момент!
Ведь он обещал!
Тем более, Хенг никогда бы так не поступил! Она знала его как облупленного! А он — её! Они выросли вместе и вместе же стояли плечом к плечу всю эту чёртову войну!
И потому Лиан неслась, что есть сил. Сейчас она добежит до их шатра, найдёт там Хенга и пропишет ему пощёчину, чтобы тот пришёл в чувства и не пугал её так больше.
Сбежал? Увёл часть армии за собой? Бред! Наверняка, это очередной диверсионной отряд под его командованием! Хенг не раз и не два проворачивал подобные манёвры! И они всегда были ради неё и их общего дела!
Солдаты вокруг вылетали из палаток, напяливай по пути на себя доспехи. Звенела сталь, охрана арсенала раздавала оружие пехотинцам.
Звучал рёв кавалерии. Они уже были давно подняты на ноги и метались между командованием и разведчиками, что присылали один доклад за другим.
Альянс богов снова пришёл в движение. Вот-вот их силы окажутся в соседней долине, и это будет означать, что битвы больше нельзя будет избежать.
Они или победят численно превосходящего врага, или же падут здесь, все вместе.
Вокруг Лиан гремели сапоги, стоял шум и гам, раздавались приказы, дополненные таким количеством мата, что голова непроизвольно вжималась в плечи.
Но богиня войны не замечала ничего из этого. Всё, что она видела, это командирский шатёр. Шатёр, в котором её должен был дожидаться Хенг, как самый преданный, самый верный и самый близкий товарищ.
Сейчас он, должно быть, как всегда стоит, склонившись над картой. Смолит свою дурацкую трубку или вертит в руках очередной артефакт. Анализирует движение противника и строит планы битвы.
Девушка не вбежала, влетела внутрь шатра. И обомлела. Он оказался пуст. Так, более того, его словно перевернули вверх дном! Точно слон пронёсся по посудной лавке!
Ну конечно же! Она была так слепа. Ей прямо сообщили про то, что генерал Хенг увёл всех своих людей из расположения армии. Не один отряд, а все верные ему подразделения.