Такой манёвр не мог остаться незамеченным. Её командиры не врали.
Хенг сбежал. Ударил ей в спину, предал тогда, когда ей больше всего требовалась его поддержка.
Ноги Лиан едва не подкосились, настолько оказался ошеломляющим удар от предательства её самого близкого человека. Но богиня войны устояла.
Она не упала, не разрыдалась. Она продолжила стоять с ровной спиной, прожигая пустым взглядом убранство палатки.
Прямо под её ногами лежала раскрытая шкатулка. Девушка нарочито медленно подняла её и смахнула с неё невидимую пыль.
В этой шкатулке ещё совсем недавно лежал подарок, который когда-то он вручил ей.
«Пусть он будет символом моей верности тебе. Сердцем, что я самолично отдаю тебе», — когда-то с излишним пафосном произнёс Хенг, подарив его ей.
Лиан тогда посмеялась над его словами.
Но она неизменно держала этот дар при себе, словно самое большое сокровище. Оставляла в шатре, чтобы не повредить или потерять.
Хотя артефакт мог серьёзно усилить в битве, будучи, по сути, накопителем маны. Хенг забрал не только свою преданность, но даже это.
Трус.
Глаза девушки покраснели, в уголках мелькнула предательская влага. Но слёз так и не появилось. Богиня войны не могла позволить им появиться на свет. Только не сейчас.
— Моя Леди! — в шатёр вбежали её командиры. Запыхавшиеся, взволнованные, растерянные. — Враг наступает! Он вот-вот подойдёт к первой линии обороны! Вы нужны нам!
— Да, верно, — рассеянно произнесла Лиан, словно просыпаясь ото сна, — Да, нужна. Кто, если не я, верно же?
— Моя Леди? — обратился к ней с беспокойством командующий кавалерией.
— Всё в порядке. Я в порядке, — отмахнулась Лиан, зацепившись взглядом за новый шлем, с забралом, повторяющим лицо, словно бесстрастная маска.
Похоже, Хенг пытался сделать для неё очередной артефакт. Она хотела со злости швырнуть его о землю, но остановилась.
Что ж, тем лучше. С паршивой овцы хоть шерсти клок.
Девушка взяла маску и, прислонив к своему лицу, спрятала за ней покрасневшие глаза и вымученное выражение лица.
Её солдаты не должны видеть её слёз, не должны они наблюдать и её сомнений. Её страха, её волнения.
Она — богиня войны. Лидер. Полководец. Та, за которой идут десятки тысяч верных солдат! Она ни за что не предаст их, как это сделал с ней Хенг!
Нет, она будет с ними всеми до самого конца! Её рука не дрогнет! Её образ не пошатнётся в глазах её людей!
Она станет символом, надеждой, их спасением. Хенг бросил её и решил уйти в свободное плавание? Туда ему и дорога!
Пусть сгорит ко всем чертям!
Она не сбежит от предстоящего боя! Не сдастся! Не склонится!
— Готовьте людей, — развернулась Чёрти-что к своим офицерам. Теперь её лицо полностью скрывала белая маска, не выражающая ничего. — Подводите резервы ко второй линии обороны. Нас ждёт долгий день.
Командующие в ту же секунду припали на одно колено, склонив головы. В их глазах больше не было страха, паники, волнения.
Они видели, что их богиня войны снова с ними. Они снова ощущали на себе её суровый и строгий взгляд. А потому… они не могли больше проиграть!
— Так точно, Моя Леди!
— Мы проверяли этот коридор? — с сомнением спросила Дженни.
— Вроде как да? Или же нет? — пробурчал Проходчик.
— Не помните, да? — кивнул Малой, покрутив в руке счастливый кокос, — Выходит, надо было с самого начала исследовать нижние этажи.
Увы, Уилсон не мог наклепать за столь короткий срок столько «радаров». Поэтому разведчикам пришлось по очереди прочёсывать один участок замка за другим. Поиск сам по себе не принёс никакого результата, так хоть «счастливый» кокос мог помочь им найти хоть что-то!
И ведь, что самое любопытное, помог ведь!
Вот и сейчас их трио сумело обнаружить совершенно новый коридор на нижних уровнях, которого раньше и не было. Иллюзия это была? Какая-то обманка? Или ещё что?
Чёрт его разберёт! Главное, что их время поджимало и что самая пора проверить находку на наличие тайников!
— Тогда вперёд! — первым же двинулся с места Проходчик. Малому и Дженни ничего не оставалось, кроме как пойти следом.
— Тупик! — воскликнула Дженни, когда они обошли очередной патруль химер. А последних здесь было просто пруд пруди! Лич, наверняка, что-то спрятал под своим замком!
Вот только, главный вопрос, где⁈
— Дальше дороги нет, — пробормотал Малой, осматривая стены и из-за хоть какой-то потайной механизм. Но такового не находилось.
Что говорится, приплыли.
Где-то позади уже звучало гулкое эхо от шагов химер. Гиганты приближались! И уж они-то определённо не дадут им просто так шарахаться по запретной территории!
— Я, кажется, что-то чувствую, — прошептал Проходчик, коснувшись стены.
— Что конкретно? — задал вопрос Малой.
— Полость, — выдал Проходчик, — или же комнату. Замурованную.
— И как ты её, блин, чувствуешь? Если её нет! — возмутилась Дженни.
— А ты думала, бестолочь, мы в тенях плаваем на ощупь? — фыркнул Проходчик.
Дженни смерила его взглядом. Врёт? Или у него действительно такие удивительные таланты? Ей бы так…
— В любом случае, тебе придётся нырять уже сейчас, — рыкнул Малой, — Потому что… У нас гости!
А в следующую секунду из-за угла показались массивные фигуры в балахонах.
И вот наступает день ритуала. Я в чёрном камзоле, подозрительно похожем на таковой у Хенга, поднимаюсь по каменным ступеням.
Слева и справа возвышается почётный караул из химер. Где-то сзади, среди толпы «зрителей» стоят мои солдаты, которым уготована честь первыми обратиться в посмертии.
Разведчики стоят в первых рядах, понуро опустив голову. Не удалось найти «сердце» в срок, как тут не удариться в депрессию?
Нарочито медленно шагаю по ступеням, пока, наконец, не оказываюсь на последней с перед костяным троном.
Здесь стоит и Чёрти-что, но сегодня не ей отведена главная роль.
Перед богиней войны стоит сам лич, одной рукой держа свой новый белый посох, а второй… сжимая чёрно-изумрудную сферу.
Внутри последней то и дело мелькают лица, морды животных, клювы птиц и прочей живности. Кажется, словно сама сфера живая. Или она содержит в себе души тысяч живых существ, которые мне предстоит поглотить?
Или что там задумал чёртов лич? Увы, в магии я, несмотря на все свои познания, всё ещё плаваю. Особенно в древних и запретных ритуалах. Уж простите, энциклопедий или хотя бы тоненьких брошюрок мне никто не выдавал вместе с классом!
— А вы не сдавались, — протягивает лич. — Я уже было действительно задавался вопросом, что ещё вы сумеете выкинуть.
— Ну, перед смертью не надышишься же, не так ли? — вздыхаю я.
— Что правда, то правда, — кивает лич и переводит взгляд куда-то в сторону. Я следую его примеру и вижу, как химеры бросают к ступеням Малого и Дженни. Несколько помятых, но целых.
— Хм, одного не хватает, — задумчиво выдаёт лич.
— Полагаешь? — усмехаюсь я.
Как раз, когда лич отворачивается, за спиной Дженни возникает фигура Проходчика. Ловкая воровка тут же забирает у парня непонятный предмет.
— Лорд Шурик! — кричит она и швыряет мне свою добычу.
Предмет проносится над ступенями, уже почти оказавшись в моих руках, как вдруг… костяной ворон проносится по воздуху, схватив своим клювом снаряд.
— Хорошая попытка, — кивает лич, на плечо которого приземляется ворон и который смотрит теперь на добычу птицы. — Кошель?
В клюве ворона оказывается не «сердце» лича, а всего-то старый кошель.
— Фирменный, между прочим! От дома Коко Геля! — восклицает воровка.
Лич непонимающе обращается ко мне взглядом. И замечает в моих руках медальон. Который мне передала рука Проходчика из моей же тени и который я забрал себе при помощи телекинеза.
В центре медальона покоится небольшой изумруд, который сейчас вовсю горит чёрно-зелёным пламенем. По залу даже разносится эхо биения сердца.
Вот она — «игла» нашего лича.
Я улыбаюсь своей самой искренней улыбкой, на которую только способен.
— Упс?
Глава 22
— Выходит, я проиграл? — задаёт вопрос лич.
— Выходит, что так, — киваю я.
— Вот оно что, — Хенг смотрит на чёрно-зелёную сферу в своей ладони, затем на меня. Его глаза всё так же горят потусторонним пламенем. — Но устроит ли тебя такой итог, Лорд Шурик?
Даже осознавая свое незавидное положение, Хенг так и не утрачивает спокойствия. Вот в чём лич превосходит любого человека, так это в умении держать себя в руках.
Очередной каламбур, прямо-таки.
Лич, не способный ощутить ни единой эмоции, и держит себя в руках!
— Что ты имеешь в виду, Хенг? — задаю я вопрос.
Неужели у лича что-то ещё припасено в рукаве? Быть может, он ещё надеется выкрутиться? Я краем глаза осматриваю наше окружение.
Химеры в балахонах не двинулись ни на сантиметр с момента захвата медальона. В тронном зале находятся десятки моих солдат, так что в случае полноценного сражения мы сможем задать жару мертвецам. Разумеется, если сам Хенг к тому моменту выйдет из игры.
Рядом с личем стоит и Чёрти-что, а уж она-то явно будет не против свести счёты со старым знакомым. И, конечно же, не стоит забывать, что «сердце» Хенга всё ещё в моих руках.
Одно неловкое движение, и лич помрёт, не успев и слова произнести.
— Ты держишь в руках мою единственную слабость, — признаёт Хенг. — Можно даже заявить, что моя жизнь находится в твоих руках, Лорд. Что это, если не сила? Могущество, к которому ты стремился? Теперь ты в состоянии держать меня на поводке и приказывать мне, как ни в чём не бывало. Почему? Потому что ты знаешь, что сила на твоей стороне. Ты — хозяин положения.
— К чему все эти слова, лич? — не свожу я глаз с собеседника.
— Именно могущество определяет нас и то, как мы проживём свой век, — говорит Хенг. — Нет ничего важнее силы в этом мире. Быть может, в твоём мире всё было иначе. Как и в моём, откуда я изначально пришёл. Но в Мире Системы нет места слабым. Им с самого начала уготована незавидная участь.