Чем дальше Спартак и Лукулл продвигались, тем всё больше становилось стражи. Всё сложнее демонам Утёса было обходить бесконечные патрули и посты охраны. Однако недели выживания на руинах Утёса не прошли задаром.
Спартак нашёл лаз, который, по всей видимости, использовался в качестве вентиляции. Вдвоём они сумели пролезть по нему до самых глубин храма.
И то, что они увидели, просто никак не укладывалось в головах!
Начать стоило с того, что оба выбрались в укромную нишу, укрытую колонной. Что любопытно, таких колонн в помещении оказалось немало. Двое спартанцев нашли огромную подземную залу, которая ничем не уступала по своим габаритам тронным залам древних фараонов!
— Мне ведь не кажется? — прошептал Спартак. — Меня сейчас не пришибло? Или у меня галлюцинации? А, Луккул?
— Если и пришибло, то меня с тобой за компанию, — сглотнул бритоголовый. — Таких тварей я ещё не видел.
— И не говори.
Но не сам факт стройки удивил разведчиков. Ну, зала и зала. Да просторная, да в ней поместится несколько сотен игроков и ещё место останется! Так и что? Раз местные отгрохали гигантскую пирамиду, то почему бы не раскопать целый комплекс под ней? Логично же всё!
Что мужчин шокировало, так это… наличие летающих пернатых змей. С крылышками. Синих, зелёных и красных оттенков. Выглядели эти создания очень странно. Они обладали и чешуёй, и колоритным оперением одновременно.
— И почему мне они напоминают летающих утконосов? — вздохнул Спартак.
— А вот сейчас ты оскорбил всех утконосов с Земли, — вздохнул Лукулл. — Они не заслуживают самого факта сравнения с этим… непойми чем.
— И то правда.
Летающие змеи шипели и вились вокруг колонн. Под самым потолком можно было разглядеть десятки, сотни выступов, которые уж больно напоминали собой рукотворный гнездовья ласточек из грязи.
Меж тем зал стал наполняться «пернатыми». Нацепив золотые бляхи и богато украшенные шляпы, они поднялись на небольшой подиум в центре помещения.
Куда уже вскоре повели рабов Qwerty. Спартак и Лукулл их узнали. Этих ребят забрали куда-то прямо перед прибытием «рабов» из Спарты. С потухшим взглядом, едва переминаясь с ноги на ногу, они больше походили на мертвецов Хенга, нежели живых людей.
Ряженые оперативно разместили рабов на каменных выступах. Жрецы запели какую-то мрачную и тягучую мелодию.
А затем… пернатые достали кремневые кинжалы, будто из фильма ужасов категории Б, и вонзили их в полной синхронности в тела пленников.
Всё вокруг залило золотым сиянием. Спартак и Лукулл аж зажмурились, но свет становился только ярче.
Только спустя несколько долгих минут двое разведчиков сумели проморгаться. К этому моменту жрецы уже покидали помещение.
— Ты заметил? — шёпотом спросил Спартак, потирая покрасневшие глаза.
— Что именно?
— Мне показалось, или эти гады… стали выше? На полголовы? — уточнил Спартак.
— Ты уверен? — ошеломленно спросил Лукулл. — Я толком и не успел разглядеть. Чёртова вспышка.
— А сам как думаешь? Я что-то не помню, чтобы при убийстве игроков Система предоставляла бесплатное светошоу? — прорычал Спартак.
— Тоже верно, — согласился Лукулл. — Но если это правда… То у нас тут сборище очередных фанатиков.
— Ага, — фыркнул Спартак. — Да только вместо слов они предпочитают действовать. И режут новичков ради собственного роста!
— Нужно доложить Богучарову. Он передаст Лорду Шурику.
— И как можно скорее…
Богучаров заканчивает свой рассказ. Зал Совета погружается в тишину. Лорды и Леди с беспокойством оглядываются друг на друга.
Я выжидаю некоторое время, давая озвученной информации улечься в головах слушателей.
— Ну так что? Теперь наше положение не такое уж и радужное, не так ли? — интересуюсь я.
Правители Союза смотрят на меня. Напряжённо, задумчиво, в сомнениях. Они догадываются, что я произнесу дальше.
— Так вот, довожу до вашего сведения, что Консул сумел нас обогнать. Как ему это удалось, сейчас не столь важно, — заявляю я. — Но важно то, что именно с Парижем Qwerty заключил союз, а не с нами. А это значит… что нас ждет удар, как с юга, так и с севера. С фронта и тыла. По всем правилам военной науки.
Оглядев присутствующих, я завершаю свою речь.
— И только от нас сейчас зависит по какому пути пойдёт Союз. Сможем ли мы устоять перед этой напастью или нас разорвут по кускам, поглощая одного за другим, — я опираюсь на край стола ладонями. — Отступим сейчас, и всё будет потеряно. За одной победой Парижа последует другая. Мы не можем допустить потерю ни Техаса, ни Утёса, ни Киото или той же Москвы. Нам нужны все. Но для того, чтобы победить нынешний Париж — нам необходимо измениться. Сделать Союз крепче. И я не вижу иного пути, кроме того, что я вам предложил.
— Техас готов стать вассалом Спартанского Королевства! — первой вскакивает Фиалка.
— Утёс с вами, Мой Лорд, — произносит Богучаров.
— Афины и так ваши, Лорд Шурик, — заявляет Гриф.
— Викинги пойдут за тобой хоть на край света, Великий Конунг! — грохочет голос Гимли.
— Магнаты будут только «за», — замечает Валерьян.
Я перевожу взгляд на Лордов О, Данте и Леди Актрису.
— Итак, у нас ещё есть сомневающиеся, что надеются отсидеться в сторонке? Боюсь, у вас это не получится.
Глава 21
И всё же было что-то медиативное в занятии археологией. Сидишь себе в раскопе под натянутым тентом, изучаешь руины сантиметр за сантиметром.
Кисточка аккуратно смахивает одну пылинку за другой. Казалось, что он провозится с выделенным ему участком целую вечность.
Но это даже приятно. Можно думать обо всём на свете, параллельно с тем делая предположения о том, когда тебе удастся совершить очередное открытие.
Может быть, сейчас? Или вот… сейчас? А вдруг прямо… сейчас? Поль моргнул, когда на поверхности появился осколок. О, неужели ему сегодня повезло? Мужчина с ещё большим остервенением начал махать кисточкой, открывая миру очередной осколок какой-то кости.
Поль осторожно взял кусочек. Покрутил в руках. И покачал головой.
Кучка пыли оказалась глуха к его мольбам. Осколок кости ни к чему его не привёл. Никаких следов обработки. Слишком мелкие, чтобы быть человеческими.
И нет никакой разницы, слопали эту индейку тысячу лет назад или в прошлом году. Только лаборатория может пролить свет на эту увлекательнейшую тему.
Мужчина вздохнул, слегка огорчённый отсутствием результата. Впрочем, для археолога терпение — одно из фундаментальных качеств.
Можно годами ничего не находить, а вот только перейдешь на новый раскоп, как одна шокирующая находка последует за другой. Нужно только подождать. И делать свою работу на все сто.
Он в этом был уверен!
— Профессор Поль, смотрите, что я нашёл! — к нему подбежал студент. Горящие глаза, учащенные дыхание, лицо всё в грязи. Интересно, он сам выглядел примерно также в момент своего первого открытия? Возможно, что и того хуже.
Поль перевёл взгляд на каменюку, которую всё это время тащил студент. Голыми руками… Ох, какой кошмар.
— Давай сюда. Посмотрим, что у тебя, — улыбнулся он сквозь силу. — Только осторожно, не разбей. Ты место отметил?
— Да конечно, профессор!
Студент передал ему артефакт, и Поль, к собственному удивлению, узнал в нём большой круглый календарь индейцев. Вот это редкость! Да ещё и практически нетронутый! Воистину новичкам везёт!
— Где ты его нашёл? — поинтересовался Поль.
— Вот там! — указал рукой парень. — Внутри одной из построек. — Он вовсю рассматривал рисунки на календаре. — А что это вообще такое? Ритуальный круг? Может, какой-то артефакт? Вон, в центре череп какой-то с языком высунутым. И лучи солнца идут от него… Может, магическая фигня какая-то?
— О, нет, совсем нет, — рассмеялся Поль. — Это не круг для призыва демонов — это большой календарь!
Студент с сомнением осмотрел каменный круг.
— Не такой уж и большой.
Меж тем вокруг них столпились студенты, привлечённые возгласами своего товарища. Ребята приехали в Латинскую Аерику на раскопки. Достаточно увлечённые, это Поль должен был признать. Нечасто можно встретить столь усердных детишек. Особенно в среде современных студентов-историков.
Увы, их профессия далеко не так популярна, как какие-то программисты или бизнесмены.
Когда вокруг трофея парня скопилось достаточно людей, Поль начал свой рассказ:
— Видите ли, друзья мои, цивилизация индейцев Ишкатан, которую мы изучаем, пусть известна куда меньше, чем Инки или Майя, но было очень высокоразвитой.
Этот большой календарь является одним из доказательств подобного, — заявил Поль. — Благодаря таким кругляшкам те же Майя смогли составить календарь на 5000 лет вперёд. Можете это себе представить?
Среди студентов раздались вздохи восхищения. Кто-то с завистью глазел на студента, нашедшего древний календарь. Ещё больше ребят захотели потрогать артефакт и рассмотреть его в деталях.
Поль не смог сдержать усмешки, наблюдая за «молодой порослью».
— А я слышала, что те же Майя — это рептилоиды! И что они были так развиты, потому что с самого начала были не с нашей планеты! — воскликнула одна девчушка.
Поль важно покивал на её слова.
— Отчасти я согласен с данной теорией. Если так подумать, то индейские цивилизации Южной и Северной Америк уж слишком сильно опережали прочие государства из той же Европы. Если на тот момент в Европе хоть что-то было, — пожал плечами археолог. — Ещё до нашей эры многие из них умели зашивать раны человеческим волосом, делать протезы. Использовались психотропные вещества в качестве подобия анестезии и прочего-прочего. Тот же календарь на 5000 лет вперёд. Разве могли простые люди создать всё это?
— Не могли! — воскликнул кто-то из студентов.
— Вот и я так думаю, — выдал Поль. — Мне кажется, что Ишкатан, которых мы изучаем, как и другие культуры имели какую-то связь с внеземной цивилизацией. Были ли это первые колонисты или, так сказать, «разведчики», неясно. Может, свои знания они получили от самых настоящих духов или божеств… Уж больно много у них завязано было на мистике, ритуалах и жертвоприношениях.