Маги быстро подмяли под себя три соседних кластера, населённые муглами. Тем просто нечего было противопоставить магии, что ещё раз убедило Драгана в своей исключительности и правильности выбранного пути.
Но то, что раньше спасало от возможно враждебных соседей, теперь стало ловушкой. Тюрьмой.
С трёх сторон скалы до неба, а с четвёртой узкий проход перегораживала река настолько бурная, что плыть по ней было невозможно. Они потеряли два отряда муглов и решили не продолжать.
Нельзя двигаться дальше, развиваться, не имея соперников, врагов и новых территорий. Маги застряли на своём уровне. Да, сейчас они повелевали несколькими десятками неодарённых, но что будет, если по их душу откуда-нибудь придёт армия?
Драган не питал иллюзий. Маги сильны, но у них есть главная слабость, ограниченность маны. Тут нет словно в компьютерной игре бутылочек для пополнения маны. Маг может сражаться до полного истощения, но после этого он слабее неодарённого дурака.
Маги-артефакторы не могли раскрыть свой полный потенциал, так как им постоянно не хватало маны. Его собратья и сестры могли использовать свои силы, лишь пока у них была мана.
Накопитель, вот что искал Драган. Возможность запасать ману и потом использовать по мере необходимости. Талант Дири прямо намекал на эти возможности. Вот только любые материалы, что он пробовал, были слишком слабы.
Чтобы их фракция стала сильнее и возвысилась, им нужен был источник энергии. Такой, что позволит им не заботиться об остатках маны и действовать без оглядки!
Но где такой источник найти⁈ Драган уже который месяц проводил тесты, но всё без толку. Казалось, ничто в мире Системы не могло хранить в себе эту могущественную и грозную энергию.
Но Великий Магистр верил, что он добьётся успеха! Система не просто так одарила их книгами магов с самого старта новой жизни! Они были избранными!
— Нужно продолжать тесты, — произнёс Драган, взяв в руку новый предмет. Им оказался какой-то драгоценный камень, смахивающий одновременно и на янтарь, и на мутный бриллиант. — Какой любопытный камушек.
— Что-то с ним не так? — спросила у него Дири.
Драган покачал головой.
— Нет, в том-то и дело. Всё с ним так, — заявил он. Стоило ему только коснуться камня, и мужчина сразу же ощутил лёгкую прохладу, так и желавшую проникнуть в его плоть. Создавалось ощущение, что ты держишь кусок льда. Но ведь это было не так!
Так почему он испытывал нечто подобное? Перегрузка маны? Да нет, энергии ещё в избытке.
— Дири, используй магию иссушения, — приказал Драган.
— Но, господин Драган, вы же только что…
— Просто используй её! — не сдержался Великий Магистр, повысив тон. Он чувствовал это. Успех был так близок! Странный камень жаждал его маны! Он будто бы отзывался на его источник, как на что-то родственное, знакомое!
Дири подчинилась его приказу. Драган вздрогнул всём телом, когда на него подействовала магия иссушения. Это мерзкое чувство не должен не испытывать ни один одарённый.
Ни один маг не будет подвержен иссушению! Разве что муглов можно пугать этой силой. Но маги… они не должны познать это мерзкое ощущение бессилия, которое он чувствовал в этот момент.
Но ради будущего фракции, ради мира для магов Драган просто обязан был выдержать этот жуткий холод!
Используя дар Дири, мужчина направил ману в драгоценный камень. И в нём пробудился слабый, почти незаметный огонёк. Это оно! Это то, что искал Драган месяцы напролёт! Великий магистр всё продолжал и продолжал заливать ману в камень, пока тот не стал подобен маленькому солнцу.
Всю лабораторию Лорда теперь окутал нежный белоснежный свет. Когда же у Драгана кончилась мана, он просто остановил напитку и ошарашенно уставился на камень у себя в руке. Нет, теперь уже не камень… кристалл! Самый настоящий кристалл!
Мужчина перевёл взгляд на Дири. Девушка была ошарашена не меньше его самого. Даже больше. Она забавно приоткрыла ротик и сейчас не знала, что и сказать.
Великий магистр ещё раз осмотрел кристалл, постучал по нему пальцем и заливисто рассмеялся. Его смех продолжался даже тогда, когда на глазах выступила влага.
— Наконец-то, Дири! Успех! Это наш успех! Я знал, что нам уготовано нечто великое! Нам, магам, уготована великая судьба! — провозгласил Драган, подняв над собой кристалл.
— Поздравляю, мой господин, — склонила голову Дири с нежной улыбкой на устах. — Ваша работа не прошла даром.
— Кто доставил этот кристалл в поселение? — сразу же перешёл к делу возбуждённый Драган.
— Кажется, — нахмурила бровки Дири, вспоминая. — Это была третья команда.
— Замечательно! Приведи ко мне их бригадира! Сейчас же! И позови Илума по пути! — приказал Великий Магистр.
Магесса ещё раз поклонилась, поспешив исполнить команду Владыки. Уже спустя полчаса перед Великим Магистром на колени упал сутулый и лысый мужчина. Мугл, разумеется.
— В-великий магистр, — в благоговении и в ужасе пролепетал тот.
— Скажи мне, узнаёшь ли ты эти камни? — Драган протянул под нос мужчине горстку драгоценных камней. Тот свёл брови над переносицей, осмотрел минералы, а затем неуверенно кивнул.
— Да, узнаю, мой Лорд, — ответил тот.
— Я хочу знать, где ты их добыл, — прошептал Драган, вокруг него уже вовсю бушевала мана. Всё помещение покрылось инеем. От возбуждения маг едва сдерживал свою собственную силу.
Муглу только и оставалось, что дрожать, точно осиновый лист, и стучать челюстями друг о друга.
— На востоке, м-мой Лорд. Н-н-на востоке! В горах! Там есть ещё! — воскликнул игрок.
— Я хочу, чтобы ты показал мне это место. Я хочу, чтобы ты снова нашёл для меня эти кристаллы, — озвучил приказ Великой Магистр. — И тогда я щедро тебя вознагражу!
— Мы будем готовы выступить завтра же на рассвете, — просипел мугл, выдыхая облака пара.
— Нет! Мы отправимся сегодня же! — прервал его Драган. — Время не ждёт! Будущее не может ждать! Илум, Дири, вы пойдете за мной! Вместе… мы сотворим будущее! И поднимем нашу фракцию над всеми прочими! Помяните мои слова!
— А затем Драган отправился с Дири и Илумом в экспедицию к горам. Их сопровождало два десятка муглов, — продолжает свой рассказ Руна. — Оттуда вернулись только они втроём. А с собой они принесли огромный кристалл. Тот самый, который впоследствии и поднял остров в небеса. Ну, точнее, он сам летел на платформе, созданной Илумом.
Я задумчиво скрещиваются руки на груди. Значит, Драган-таки где-то откопал сердце Лапуты. И по всей видимости, камешек был не в единственном числе.
— Где эти скалы находятся? — спрашиваю я.
— Ну, — хмурит бровки Руна. — Ближайшими фракциями были Париж и Техас. Техас окружал нас с северо-запада, а Париж — с юго-запада. Восток же был полностью отделён непроходимой грядой.
Ага, значит, нам необходимо двинуть в зону ответственности Парижа и раздобыть те самые кристаллы. Вдоль всего региона на востоке тянулись скалы. К ним примыкали Рим, Москва, Милан, Техас, а теперь ещё и Париж. Горы являются такой же естественной границей региона, как и стена кораллов далеко на севере.
И похоже, что где-то там, у самой границы, Драган и отыскал своё сокровище. Вопрос только в том, почему он остановился на одном кристалле? Почему не послал новую экспедицию?
Неужели с кристаллами было что-то не так? Или же их добыча была не столь лёгким делом, как это может показаться?
Ведь не просто же так два десятка муглов не вернулись из этого путешествия? Что с ними сделал Драган? И Драган ли?
Учитывая силу Дири и то, к чему всё пришло, нельзя исключать и такого сценария, где девушка просто «поглотила» жизни муглов, чтобы напитать сердце Лапуты.
Но это всё равно не объясняет того, почему Лапута не предприняла новых попыток добыть кристаллы…
Но это можно узнать на месте.
Я окидываю взглядом Руну.
— А ты сможешь указать нам примерное направление, куда двинулся Драган с экспедицией? — интересуюсь я.
Блондинка хмурится, погрузившись в себя. Спустя полторы минуты активной мыслительной работы она оглашает вердикт:
— Думаю, это мне по силам. Но для этого необходимо вернуться на то место, где и была заложена Лапута, а оттуда мы летели уже по воздуху.
Добраться по земле до места раскопок будет просто нереально. Патрули Легиона слёту нас обнаружат, и тогда даже если нам удался прорваться до точки назначения, вернуться в Спарту нам просто не удастся.
И это, не говоря уже о том, что у нас на носу испытание для всего Королевства. Я, конечно, не сомневаюсь в своих подчинённых, да и во фракции, что я создал, но всё же мне лучше будет присутствовать в городе в столь важный момент.
Как показала Система, не раз и не два мы проходили по самому краешку. И без моего личного присутствия риск провала испытания, увы, далеко не близок к нулю.
Но как тогда быть? Для победы над Парижем нам необходим свой собственный козырь. Экзоскелеты и магические батареи вполне могут им стать.
Такое оружие позволит нам сравниться в боевой мощи с Легионом или, и того больше, превзойти его!
Но всё упирается в добычу кристаллов. До которых по земле мы просто не сможем добраться в срок. По воде — тем более. На востоке сплошные скальные массивы. По ним петлять можно месяцами.
Вот если бы у нас была какая-то вертушка или самолёт. Стоп. Погодите-ка!
Я тут же встречаюсь взглядом с Алисой, которая всё это время наблюдает за мной. Между нами идёт немой диалог. Девушка распахивает глазки в неверии.
— Шурик, ты же не думаешь? — спрашивает она.
— Использовать ваш курьерский дирижабль, чтобы обойти границу Парижа и добраться до кристаллов? Об этом я очень даже думаю! — улыбаюсь я.
— Но это слишком опасно! — возражает моя супруга. — Не говоря уже о том, что испытание вот-вот начнётся! Ты нужен своему Королевству!
Вместо ответа я обращаюсь к техномагессе.
— Гайка, сколько уйдёт времени, чтобы добраться на дирижабле до границы Техаса и Парижа? — спрашиваю я.