Над искусным фонтаном повешена детальная и закреплённая в резной рамке карта Спартанского Королевства.
К своему собственному удивлению, я сразу же обнаруживаю на полотне и впечатляющий по своей протяжённости туннель, идущий от Спарты к Киото через горные кряжи, и мост, проложенный через перешеек, разделяющий Афины и Утёс. Это надо же только додуматься до столь грандиозного начинания!
Мост на десятки километров? В мире Системы? Вот так просто? Немыслимо!
На карте каждый мало-мальски важный населённый пункт соединён с единой железнодорожной сетью. Киото и Милан, Рим и Сладкая Жизнь, Бухта Уилсона и Утёс, Солнечный Берег и Техас. Тонкими линиями проложены трассы и по архипелагу.
ГЖЕКС, что, задумала и Константинополь сцепить воедино? Амбициозно!
Пока мы рассматриваем карту, Фунт усаживается за свой массивный рабочий стол, покрытый зелёным сукном. Прямо над головой управляющего висит массивный портрет.
Как я догадываюсь, на нём изображён уже не раз упомянутый господин Бендер.
Зачёсанные, я бы даже сказал прилизанные набок тёмные волосы. Смеющиеся глаза. Волевой подбородок. Гусарские, слегка закрученные вверх усы. Зажатая в зубах сигара, а также красный шарф, обмотанный вокруг тонкой шеи.
А Фунт всё это время ни на мгновение не прерывает свой рассказ о ГЖЕКС.
— Можете не сомневаться в нашей надёжности, Лорд Шурик! Наши первые вкладчики уже полностью окупили свои затраты! — заявляет мужчина. — Ещё в момент нашей регистрации на бирже акции нашей компании стоили, да не соврёт Система, 1/10 Е-балла! Но вот народ осознал несколько полезным общественным делом мы заняты, и стоимость акций взлетела сначала до ⅕ Е-балла, а теперь и вовсе мы держимся на уровне по одному Е-баллу за штуку акции ГЖЕКС!
— Впечатляющий рост, — киваю я, разместившись в кожаном кресле напротив управляющего. Проходчик, Пирра и остальные разбредаются по помещению, изучая диковины. — Но откуда прибыль, уважаемый?
— О, вы не слышали? — удивляется Фунт. — Господин Бендер как раз завершил прокладку железнодорожной ветки от Москвы к Вавилону! Теперь по ней смогут поехать составы, как частные, так и принадлежащие Королевству! И им, естественно, потребуется заплатить небольшой налог владельца дороги. Оттуда и прибыль!
Вот оно как? Всего-то пара недель моего отсутствия и уже столь ошеломляющий результат? А этот Бендер совсем непрост!
— Простите мою дерзость, но вы не думали вложиться в ГЖЕКС, Лорд Шурик? — вдруг меняет тему Фунт,.— Уверен, ваше личное одобрение серьёзно пойдёт на пользу нашей растущей компании. И заодно убедит всех сомневающихся вкладчиков в том, что мы работаем на благо Спартанского Королевства!
Заманчивое предложение. Этого не отнять. Как-никак, а железная дорога — это будущее.
Без неё Королевство не сможет полноценно ступить в новую эпоху. Поэтому логичным было бы поддержать столь полезное начинание. Тем более, на государственном уровне.
Но всё же… я не хочу спешить.
— Я подумаю над твоими словами, Фунт, — объявляю я. — Но для начала я хотел бы лично переговорить с твоим начальником, господином Бендером. Всё же согласись, как Лорд Спарты я не могу совать голову куда не попадя.
— Это верно! — кивает управляющий филиала. — Вот только господина Бендера нет сейчас в Милане…
— А где он? — интересуюсь я.
— Господин Бендер, как я уже говорил, завершает работы по прокладке железнодорожной ветки из Москвы в Вавилон. Так что он должен быть в вавилонском офисе, — сообщает мне мужчина.
— В таком случае мы встретимся с ним в ближайшее время, — улыбаюсь я. — Я как раз отправляюсь в Вавилон!
С высоты птичьего полёта Вавилон напоминает собой драгоценный камень, каждая сторона которого выделяется чём-то особенным. Где-то выделяется крыша из красной черепицы, где-то возвышаются десятки многоэтажных пагод, а где-то всё сливается в нечёткие нагромождение построек. Это уже миланские дворики, плотно прилегающие друг к другу.
Но не это сейчас меня интересует. Красота отстроенного Вавилона меня уже не удивляет. Куда больше внимания я уделяю второй железной дороге, которая тянется на восток к Москве.
И которой… я просто не наблюдаю.
— Гайка, сделаешь пару кругов вокруг города? — обращаюсь я к магессе, которая и не думает отдавать свою должность пилота воздушным судном.
— Как прикажете, капитан! — скалится рыжая и закручивает штурвал.
Вот, мы облетает Вавилон ещё один раз. Потом второй. И, наконец, третий. Нет, железной дороги нет. Я вижу ту, что тянется на юг в сторону Новой Надежды, а там уже и Спарты. Но вот той, что должна уже быть проложена и соединяла бы торговую столицу Королевства с Москвой не обнаруживаю
Быть может, ветка соединяет не конкретно сам Вавилон с Москвой, а какой-то ближайший форпост в степи? Может, она обходит город слегка стороной? Или же Фунт что-то перепутал?
Уверен, в самом Вавилоне мне дадут ответ!
Спустившись же в город, я замечаю то, насколько больше здесь глашатаев. Игроки и изменённые раздают листовки, рекламируют ГЖЕКС, обещают невероятное богатство.
Кое-где на площадях даже встречается что-то вроде небольших сцен или подмостков, на которых зазывалы представляют народу игроков, которые уже вложились в ГЖЕКС и которые с гордой ухмылкой вещают о том, что они уже окупили все свои затраты и вообще приумножили вложенные Е-баллы в десятки раз.
Что-то вроде телерекламы, но с учётом наших особенностей жизни.
Бендер серьёзно так развернулся в городе. Это подтверждает и то, что в каждом секторе у него есть собственный офис. На то чтобы обойти каждый из них у меня уйдёт полдня. Что меня совершенно не устраивает.
Поэтому я без лишних проволочек направляюсь сразу во дворец у Мэнфи.
Моя зеленоглазая супруга встречает меня сладкой улыбкой и не менее сладким поцелуем.
— Твой дирижабль было сложно не заметить, — смеётся эта бестия. — Облетел, видите ли, город, как самый настоящий завоеватель! Три раза!
— И я скучал, — отвечаю я. — Но сначала я хотел поговорить по делу.
— И по какому же? — щурит глазки супруга.
— Ты знаешь о некоем Бендере? — уточняю я.
— Бендер? Как же о нём не знать! Я лично вложилась в его компанию, когда она только-только появилась в городе! — гордо выпячивает грудь девушка.
Глазки горят азартным блеском. Похоже, Мэнфи вложила немаленькую такую сумму в ГЖЕКС. Тем подозрительнее становится ситуация в целом.
— Значит, он не простой проходимец? — спрашиваю я. — В Милане уже вовсю говорят о том, что он построил железную дорогу от Москвы до Вавилона. Но вот я облетел город со всех сторон. И дороги что-то не наблюдается.
— Там, видимо, что-то напутали! — качает головой Мэнфи. — Дороги в Вавилон пока что нет.
— То есть как это нет? — вопрошаю я.
И в груди зарождается нехорошее такое предчувствие.
Глава 9
Дальнейший разговор с Мэнфи приводит меня в ещё большее замешательство. Бендер в Вавилоне был. И не раз. И даже не просто был!
Этот «неуловимый Джо» уже вовсю раструбил о начале строительства первой в мире Системы частной железной дороги. Но не это самое удивительное. А то… что каждый источник твердил отличающуюся от остальных версию!
То дорога пройдёт от Милана к Спарте! То от Техаса к Краснодару прямиком через болота! То кто-то слышал, будто бы уже соединяют Рим и Утёс в единую сеть…
Что за дурдом здесь творится, в самом деле⁈ Я не стал сообщать о своих размышлениях Мэнфи, хотя она и так меня, наверняка, раскусила. Артефакт, позволяющий видеть ложь, не для красного словца она носит с собой.
И тем удивительней оказывается вся ситуация с Бендером! Он, что, смог надурить даже хозяйку Вавилона, и это при том, что она способна различать правду от лжи? Или же он как-то умудрился нейтрализовать её артефакт? В чём причина? В коварном очаровании этого талантливого «инженера» или же в невероятных познаниях в области психологии и социологии?
А может… просто опыт? Мало ли шулеров или аферистов было на Старой Земле? Наивно было бы полагать, что они просто возьмут и забудут всё то, чем они занимались.
Вон, нужно было только оставить Королевство на пару недель, как тут у нас под носом раздулся финансовый пузырь! И если мои опасения не беспочвенны и не раздуты на пустом месте… схлопывание этого самого пузыря может стоить нашей фракции всего будущего!
В сопровождении всё тех же гвардейцев я стремительно возвращаюсь к дирижаблю, севшему за пределами Вавилона. Увы, посадочные площадки в черте города пока предусмотрены. Но об этом неудобстве я уже сообщил Мэнфи. Уверен, она без особой сентиментальности пустит один из многочисленных парков Вавилона на сруб во имя прогресса.
— О, капитан, вы что-то рано! — приветственно машет мне ладошкой Гайка, копавшаяся до недавнего времени в начинке парового двигателя. Рядом с ней Мышь вовсю подрабатывает сварщиком, с высунутым языком используя заклинание молнии и пытаясь сварить два повреждённых листа металла. Она даже и не замечает нашего появления. — Я вас ждала не раньше завтрашнего утра.
— Планы меняются, Гайка, — командую я. — Нам нужно двинуться в Москву. И как можно скорее.
— Ну, раз надо — значит надо! — пожимает плечами рыжая и вытирает тряпкой лицо от масляных пятен. — Наши авиалинии всегда рады приветствовать пассажиров столь высокого класса!
Быстрое пополнение припасов, спешный осмотр двигателя, и вот, мы снова отправляемся в путь. Я приказываю идти точно в сторону Москвы, чтобы посмотреть — встретится ли нам вообще железная дорога по пути или хотя бы подготовительные площадки для её прокладки.
Но нет. Проходит несколько часов, но в степи нет и следов начала каких-то строительных работ. Только каменная дорогая заполненная торговцами. Ничего больше внизу мы не обнаруживаем.
Уже под самый закат мы влетаем в пределы Московской долины. Под дирижаблем простираются бескрайние поля пшеницы. Кажется, словно земля покрылась жидким золотом. Порывы воздуха разносят волны по этому «золотому морю», раздробленному венами грунтовых дорог и узлами крестьянских форпостов.