Поэтому перед новым выступлением Легиона мужчина предпринял серьёзные меры безопасности. Увеличил численность арьергарда, потребовал от рунологов произвести больше мантелетов. Сформировал запас этих самых осадных щитов на тот случай, если Спарта вновь сможет их уничтожить на передовой.
В общем, Париж на попе ровно не сидел всё это время. Солдаты обучались у ветеранов по ускоренной программе, новички прокачивали один уровень за другим на монстрах и в подземельях, мастерские, фабрики работали в три смены, не останавливаясь ни на мгновение.
Число гигантских баллист было кратно увеличено. Легион получил особо крупную партию доспехов для штурмовиков. Щитовиков, которые и будут толкать мантелеты, снабдили дополнительной руной защиты. Чтобы в случае чего они не оказались беззащитными в момент прорыва построения.
Железный Легион снова шёл в атаку. Снова готов был рвать жилы противнику. Магистр Ордена, Филин поддерживал связь с жрецами с севера, чтобы скоординировать с теми совместную атаку.
Всё было подготовлено. Всё было учтено. Ошибок больше быть не могло.
Вот и сейчас вернулся посыльный и, задыхаясь, доложил своему начальству.
— Всё чисто, Владыка! Никаких обходных маневров, небо чистое, следов Спарты не обнаружено!
Значит, решено. Больше не имело смысла ждать и искать ловушки, которых могло и не оказаться. В конце концов, Спарта проходит испытание! Значит, он всё рассчитал верно, и враг теперь ослаблен! Настало время для победы!
— Легиону — в атаку, — приказал Лорд Парижа.
И его войска двинулись к линии Шурика, над которой реяло алое знамя Техаса.
— Эх, опять идти отбивать атаки этих южан, — проворчал Порт, доставая из сумки на своём поясе флягу с бренди. — Будешь?
Мужчина протянул своему напарнику флягу, но тот и вовсе не шелохнулся, продолжив вглядываться в горизонт. Туда, откуда на них шла чёрная волна легионеров.
— Ну, как знаешь! Как-никак, не каждый день выпадает шанс урвать такую вкуснятину с Техасских закромов, — рассмеялся Порт и приложился к фляге. Резко выдохнув, он тряхнул головой. Казалось, будто жидкий огонь пронёсся по его пищеводу.
И ведь закусить было нечем! Просто кошмар какой-то! Мужчина выглянул из их окопа. Легионеры наступали в своей манере — отважно и открыто. Идеальные «коробочки» сменяли друг друга, вдалеке уже различались гигантские баллисты. О, на этот раз враг, похоже, не поскупился и притащил вообще всё, что у них было на складах!
Подобное отношение даже льстило в какой-то мере. Это ж как надо было отпинать Легион, что он вёл теперь себя со столь демонстративной настороженностью.
Жаль, что в этот раз парижан никто по щекам хлестать не будет.
— Увы, эту махину нам сегодня не остановить, — с печалью вздохнул Порт, делая новый глоток бренди.
Спарта не пришлёт им помощи. Даже сам Техас не в состоянии сейчас перебросить своих солдат на юг. У них у всех есть куда более серьёзные проблемы. Есть, о чём беспокоиться. Если Союз Городов не справится со свалившимся на него испытанием, то наступлению Парижа уже будет просто некому сопротивляться. Легион пройдётся раскалённой косой по их землям, уничтожая и покоряя всё, что только попадётся им на глаза.
Что Порт и остальные могли сделать? Только лишь выиграть немного времени для своих товарищей. Для семей, что остались в Техасе. Самому Порту с этим не сказать, чтобы повезло. Он попросту не успел найти «ту самую». Впрочем, это же не конец, верно? За этой жизнью последует новая. Обязательно последует. Жаль, что в ней уже не будет Техаса и бренди, к которому он так привык.
Гигантские баллисты открыли огонь. В воздух взметнулась изрытая и обожженная земля. Мелкой дробью она застучала по шлему, по доспехам, по крыше дота.
Ночью над линией Шурика прошёл лёгкий весенний дождик. И теперь сам воздух пах мокрой землёй. Тот самый, знакомый каждому ребёнку аромат, который можно ощутить в деревне поутру. Эту свежесть, эту… бодрость нельзя ни с чем спутать.
Сейчас же её напрочь выбил смрад дыма. Настойчивый, резкий.
Земля плавилась от пламенных вспышек, посылаемых на них болтов. Редкие защитники линии Шурика передвигались по окопам в поисках укрытия.
Никто не сомневался в исходе предстоящего столкновения. Значило ли это, что они возьмут и вскинут ручки в жесте капитуляции? Ни в коем разе.
Они исполнят свой долг. До самого конца.
— Похоже, это наш последний день, друг, — заявил Порт, обращаясь к стрелку картечницы. Тот в своей манере не стал отвечать. Порт к этому уже успел привыкнуть. К необщительности своего коллеги. — Хотя, я даже рад, что прожил эту треклятую жизнь здесь. В Техасе. И познакомился с таким сукиным сыном, как ты…
Стрелок даже на столь эмоциональную, хоть и недолгую речь, не повел и бровью. Настоящий кремень!
— В любом случае покажем этим ублюдкам, на что способен Техас! — расхохотался Порт, поднимаясь на ноги. — Не одной же только Спарте отдавать почести! Будет не лишним и себя показать! Научим уродов с юга, как надо реально воевать! Ты со мной, приятель?
Стрелок не ответил. Порт пожал плечами, снова приложившись к фляге.
— Ладно, молчи дальше. Знаю же, что ты не из говорливых. Впрочем, я более чем уверен, что думаем мы, нет-нет, а об одном и том же! Мы ещё увидимся, друг мой, на том или ином витке жизней. Будь в этом уверен! Встретимся и напьёмся вусмерть, как в старые добрые. Будь это техаский бренди, спартанский сидр или что-то ещё! Ну, бывай, друг!
Порт махнул ладонью своему старому другу, сам встал возле своей картичницы.
Тот не ответил. Он взглядом уже давно потухших глаз продолжил смотреть на приближающегося врага.
Легион пришёл. И он не планировал уходить без боя.
Картечницы открыли ответный огонь. Легионеры тут же выдвинули перед собой мантелеты. Допотопные пулемёты как ни старались не могли пробить их броню и добраться до солдат за ними.
Раздалась череда команд. Гигантские баллисты в тылу тут же начали пристрелку. Доты и дзоты стали взлетать на воздух один за другим. Сопротивление Техаса слабело прямо на глазах.
Можно даже сказать, уже почти что сходило на нет. Штурмовики без особых проблем добрались до окопов. На этот раз они двигались разряженным строем, чтобы на случай очередной закладки пороховых мин, не взлететь на воздух всем скопом.
Но нет, на этот раз никаких сюрпризов не произошло. Всё прошло, как по нотам. Авангард приблизился к окопам, мантелеты замерли в шахматном порядке, и через созданные ими прорехи двинулись солдаты в чёрных доспехах.
Первый штурмовик спустился в ближайший к нему окоп и сразу же обомлел. Внутри… его не встретили озлобленные защитники. Вместо них лежали мумифицированные тела с жуткими синими пятнами на открытых участках тела.
Техасцы грудами лежали здесь, никак не реагируя на появление противника. Товарищи штурмовика выглядели не менее удивлёнными. Что здесь вообще произошло?
Теперь становилась понятна причина столь «жидкой» обороны. У Техаса практически не осталось защитников. Все они погибли… ещё до подхода Легиона!
Парижанин осторожно перешагивал одно тело за другим. То, что враг оказался ослаблен, ещё не означало, что он был побеждён! Где-то ещё гремели картечницы! Значит, редкие защитники у линии Шурика ещё остались! И их следовало устранить.
Зайдя за угол, мужчина оказался лицом к лицу с измождённым техасцем, на чьих впалых щеках отчётливо прослеживались синие пятна. С рёвом он атаковал штурмовика.
— Выкуси, ублюдок! — проревел враг. Парижанин с лёгкостью блокировал выпад неприятеля. Удар и так не имел в себе силы. Неожиданно, техасец наставил на штурмовика небольшой арбалет. Прямо в упор.
Только благодаря своим усиленным доспехам, легионер пережил произведённый выстрел. Уже в следующее мгновение его клинок рассёк надвое упорного техасца. Спустя ещё мгновение на обагрённую кровью землю упало рассечённое тело защитника. А вместе с ним и опустевшая фляга.
Консул не смог сдержать ухмылки. Всё прошло даже лучше, чем он мог надеяться! Штурмовики уже переходили к третьей линии обороны неприятеля. Враг ничего не мог им сделать! Ни остановить, ни даже замедлить!
Похоже, Спарта отвела почти все силы отсюда для успешного прохождения испытания! Какая глупость! Какая роковая ошибка!
В этот самый момент его триумфа к мужчине подоспел новый посыльный.
— Мой Владыка, — солдат звякнул кулаком по нагруднику, — происходит что-то странное.
— В каком это смысле? — не понял его Лорд Парижа.
— Окопы, Владыка, они практически пусты. В них остались только иссушённые трупы да редкие защитники со странными синими пятнами на теле. Они практически не в состоянии оказать нам сопротивление. Они словно чём-то ослаблены.
От следующих слов Консула бросило в холодный пот.
— Владыка, мы только что захватили линию обороны, состоящую из одних мертвецов!
Глава 18
— Мертвецы, значит, — задумчиво выдал Консул. Внимательным взором он окинул гонца снизу доверху. — Вы в этом уверены?
— Абсолютно, — кивнул посыльный.
— Жаль, — с неуловимой печалью вздохнул Консул. — Очень жаль, что всё так вышло.
После чего обернулся к своим преторианцам.
— Убить его, — совершенно будничным тоном приказал мужчина.
Гвардейцы церемониться не стали. Без лишних слов они исполнили приказ своего повелителя.
— Что? — только и успел удивиться гонец, как его череп тут же оказался пробит арбалетным болтом
Бездыханное тело рухнуло на землю. Никто в штабе и понять не успел, что вообще произошло.
— Выбросить тело за пределами штаба, — скомандовал Консул. — И сразу же сжечь.
— Так точно, Владыка, — лязгнули доспехами преторианцы и приступили к исполнению приказа, подхватывая тело гонца.
Как только гвардейцы покинули помещение, Консул выдал новое поручение уже Рыцарям Ордена.
— Их также убить. На расстоянии. Не смейте касаться их тел.