— Так у нас кончатся все испытуемые, — вздыхаю я. — Тем более я не стану отправлять на убой жителей Спарты, если мы даже не можем выявить причину неудачи.
Я, конечно, едва сдерживаю копящееся внутри себя раздражение. Ведь разгадка казалась очевидной. Но, с другой стороны, кто сказал, что побороть эпидемию будет так просто⁈
— Лорд Шурик, — ко мне подходит один из змееглазых, — вас вызывают в зал с магической сферой.
— Что-то срочное?
— Полагаю, что так. Они запросили вашего присутствия как можно скорее. Новости определённо не из приятных.
Разве этот день может стать ещё хуже?
— Система дери эту эпидемию, — ворчал крестьянин, выходя из барака.
— И не её одну, — согласился с мужчиной его товарищ. В Московской долине из-за вспышки Синей Смерти десятки форпостов оказались просто-напросто опустошены.
Ну, опустошены и опустошены! Работать-то всё равно кому-то требовалось! Даже во время настоящей чумы! Тем более что вот-вот должна была созреть пшеница. И что им всем тогда делать? Оставить всё это добро на полях? Обречь Спартанское Королевство на неминуемый голод? Растения в мире Системы, конечно, растут в разы быстрее своих аналогов со Старой Земли, но ведь и высокоуровневые игроки едят сразу за десятерых!
В общем, крестьянам сейчас приходилось совсем несладко. Мало того, что помощи из Москвы им не видать, так как в полисе вовсю лютует Синяя Смерть, так и работать теперь приходилось в несколько раз больше!
Что, конечно, крестьян не устраивало. Но даже так они не бунтовали, не поднимали вилы, требуя, чтобы «всё было как раньше». Они были выше этого!
Простые игроки, гордые, но упорные. Они готовы были перенести этот тяжёлый для всех период, взвалить на свои плечи судьбу целого Королевство. Потому что они верили, что их оценят! Их поступок не будет признан, как нечто разумеющееся. Леди Актриса обязательно наградит их!
Да и Спарта не забудет!
Поэтому землепашцы хоть и с ворчанием, но шли на свою работу. Вот только сегодня кое-что изменилось.
Стоило игрокам покинуть пределы форпоста, как их взору открылось не золотое море пшеницы, а пустое и обглоданное поле. А также сотни мелких монстриков, похожих на гремлинов или инопланетных хомяков. Хомяков, которые со счастливыми мордами пожирали последние остатки пшеницы.
Одна новость краше другой. На Спартанское Королевство воистину обрушивается целая череда испытаний.
Вслед за Синей Смертью вылезают все проблемы, которые до этого пряталась в тени.
Восстание в Константинополе, о котором предупреждает Валерьян. Массовые волнения на главном острове архипелага и странное, а по факту предательское поведение местной стражи.
Роланд, первый паладин Москвы тот, кто сейчас заменяет Актрису на посту Лорда-наместника, докладывает о появлении неизвестных мелких монстров на полях Москвы, что может привести к тому, что мы потеряем столь необходимый нам урожай.
Очередное появление морских чудовищ, о которых сообщает нам Киото. Они атакуют рыбацкие лодки, рвут сети и не дают добывать раковины и жемчуг.
Неожиданно для себя я осознаю, что времени на решение проблемы с чумой у нас попросту нет. Просто нет. Система и обстоятельства не оставляют нам выбора.
Если мы хотим выжить в мире Системы, то требуется немедленно разобраться с эпидемией. Разберёмся с ней, можно будет приступить к разрешению и других вопросов.
— Возможно, у нас есть способ, как решить нашу проблему, раз и навсегда, — произносит Сквидвард.
— Что ты предлагаешь? — спрашиваю я.
— Идея лежит, собственно, на поверхности. Всё, что нам нужно — это превратить всех игроков Спарты в изменённых!
— Ха, такой очереди на ритуал у меня не было никогда! — нервозно посмеивается Данте.
— Ты видел, что произошло с испытуемыми, — говорю я врачу. — Заражённые не могут стать изменёнными.
— А я говорю не о них, — вздыхает Сквидвард, — Я говорю о тех, кто ещё не подвергся воздействию Синей Смерти. Если мы хотим спасти Спарту. В том виде, в каком мы её помним. Если мы хотим выжить, то нам придётся сделать всех наших игроков изменёнными.
Я не даю ответа. В голове роятся десятки мыслей. Но среди них я выделяю одну.
Если я соглашусь, то Спарта в том виде, что была до этого, погибнет.
Или же нет?
Глава 20
— Чужаки, прочь! Чужаки, прочь! Чужаки, прочь! — под стенами резиденции военного губернатора уже собрались сотни жителей архипелага. Сколько бы викинги ни закидывали их ряды перцовыми гранатами, бунтовщиков не становилось меньше. Наоборот, их число росло с каждым вздохом.
Тлетворные идеи распространялись по жителям полиса не хуже Синей Смерти. Игроки боялись. Боялись той беды, что обрушилась на материковую часть Королевства. На этом страхе магнаты и сыграли.
Патокой и ложью они убедили простых островитян в своей правоте. Если Константинополь не отделится от Спарты, не вернёт собственную независимость, то они все погибнут! Так же, как и игроки в Москве, так же, как и население Афин.
Никто не хотел стать жертвой жуткой чумы. Игроки брали в свои руки вилы, кочерги, скалки — всё, что им под руку попадалось, и шли на штурм. Потому что страх перед викингами и военным губернатором был в разы меньше ужаса перед эпидемией.
Сыграли магнаты и на гордости островитян. Как уже говорилось, некоторым пришлась по вкусу новая власть. Те же исследователи мира Системы не могли нарадоваться, поскольку только благодаря Лорду Шурику и Спарте они сумели отправить десятки экспедиций во все уголки региона.
Того же нельзя уже сказать о торговцах. Магнаты и их клика привыкли быть у руля. Привыкли к власти. С приходом же Шурика их монополия рухнула, словно её никогда и не было. Теперь у руля стояла торгово-промышленная палата и её законы.
На смену интригам и закреплению сделок клятвами пришли официальные переговоры и договора от Системы. Много кто не смог перестроиться под новые устои. А как известно — свято место пусто не бывает.
На острове появились торговые артели из Киото, Афин, Спарты, даже несколько особо предприимчивых викингов из Винланда умудрились оторвать себе кусок! Естественно, местных, привыкших считать себя куда как смышлёнее всех этих чужаков, особенно тех же викингов, уже сам факт утраты монополии привёл в ярость.
И магнаты этим воспользовались по полной.
Валерьян поднялся на балкон своей резиденции, окружённый подчинёнными, готовыми в любую секунду схватить своего начальника и утащить его в недра здания. Мужчина застыл перед идущей волнами толпой, в которой можно легко было заметить приближённых магнатов. Эти вояки были снаряжены куда как лучше простых бунтовщиков. Никаких там самодельных копий или железяк!
Это были опытные воины, привычные сражаться в жарком климате архипелага. Ловкие, суровые и крайне непредсказуемые. Всё же Винланд в своё время не смог покорить Константинополь не только лишь из-за ужасной логистики. Камнем преткновения были эти самые воины торговых кланов, которые знали, с какой стороны необходимо держать ятаган.
Да и не было на островах никого, кто бы мог организовать засаду в непроходимых джунглях лучше этих солдат.
— Захватчики из Спарты! Чужаки! Захватчики! — взревел Саан Салла, загорелый мужчина, который в ходе бесчисленных интриг смог захватить место главы торгового клана Саан.
Ещё в первую встречу с Лордом Шуриком в Солнечном Порту он был лишь исполняющим обязанности. Этаким «парадным генералом».
Но торговца не устраивало играть роль пустышки. Он взял ситуацию в свои руки. Смог притереться к Спарте, когда этого больше всего требовалось. Он получил среди магнатов немало врагов, но и выиграл у нового хозяина архипелага в разы больше. Чуть больше доверия.
Которое он, впрочем, без лишних переживаний отринул, стоило только новому плану воплотиться в реальность.
Саан Салла жаждал большего. Позиция одного из магнатов его уже не устраивала. Но и лезть против могучей машины Спартанского Королевства он не смел. Ровно до момента пришествия Синей Смерти. Материковая часть угробит сама себя. Эпидемия разрушит Спарту изнутри. «Окраины» же окажутся предоставлены сами себе. Идеальный момент для того, чтобы снова ступить на винтовую лестницу хаоса и смертей!
Лестницу, по которой Саан Салла шагал уже третий год! И благодаря которой он оказался там, где сейчас был!
А был он на коне! Точнее, на спине самого настоящего боевого слона! Глупо ведь было полагать, что магнаты подарили Лорду Шурику единственного серого гиганта в своей власти!
— Сдайтесь на нашу милость! — восклицал Саан Салла. — Сложите оружие, и мы, так уж и быть, позволим вам сесть на ваши корабли и покинуть наш дивный край! Забирайте всех чужеземцев! И валите восвояси!
— Будто вам кто-то да поверит!
— Нет веры предателям!
— Будь проклят, лжец!
— Система вас всех покарает!
— Лорд Шурик оторвёт ваши наглые головы!
Приезжие из-за стен резиденции военного губернатора выразили своё мнение. Они не собирались получать подачки бунтарей.
Более того, предал однажды, предаст и дважды. Как можно верить этим лживым словам? Этим скользким обещаниям?
Стоит защитникам открыть ворота, и их просто-напросто закидают «мясом». Толпой слабых, но многочисленных бунтовщиков, за спиной у которых пойдут настоящие воины.
Не будет эвакуации, не будет обещанных кораблей, не будет мира.
Их перебьют, как каких-то куропаток. Но и прямо столкновение они вряд ли переживут. Как бы ни были крепки стены резиденции, они не удержать сотни штурмующих. Не смогут они остановить и целого слона!
Пока бунтовщики хохотали и посылали проклятия в адрес спартанцев, игроки тихо и без суеты вооружались. В руки брали оружие и простые туристы, и те, кто практически не имел особого военного опыта, не считая стандартной боевой подготовки для всех новичков.
Нацепил на себя потрёпанные доспехи и Шмель, который получил себе в командование целый десяток. Даже Лидия не осталась без дела, присоединившись медсестрой к полевому госпиталю.