Спартанцы готовились к тяжёлой схватке. Они понимали, что шансы совсем не на них стороне. Ну так и что! Ну так и плевать! Они не сложат руки от безысходности. Они не чувствовали себя обречёнными. Они вырвут себе победу, как это делал их Лорд Шурик не раз и не два за всю историю их фракции!
— Ты, Саан Салла, предал нашего Лорда! — воскликнул Валерьян, ткнув пальцем в сторону самодовольного мужчины, — Ты нарушил все заключённые соглашения! Ты внушил людям лживые идеи! Обманул их, обещая им золотые горы! Которых им никогда не видать! Хочешь в резиденцию? Милости просим! Пока жив последний солдат, будь уверен, бой не закончится!
— Слова наивного и слепого человека! — расхохотался Салла. — Я даю тебе последний шанс, Валерьян! Открой ворота, или я это сделаю сам!
— Так, пожалуйста! Раз ты такой смелый! — зарычал военный губернатор Константинополя. — Бросай своих слуг в атаку! Отправляй их на убой! Потому что ты знаешь, что мы не сдадимся! Мы не трусы, в отличие от кое-кого.
— Мы ещё посмотрим, как ты будешь говорить, когда тебя поставят передо мной на колени! — выкрикнул магнат.
— Мечтать не вредно, засранец! — отмахнулся от его слов Валерьян и двинулся вглубь резиденции. Мужчина уже понял, что конструктивного диалога он от встречной стороны не добьётся.
Да и как вообще можно верить бунтовщикам, когда ещё вчера они улыбались тебе, а сегодня они уже плюют на все прежние соглашения? Даже наказание от Системы не способно их остановить!
Саан Салла же никак не отреагировал на выпад военного губернатора. Уже бывшего военного губернатора. Мужчина хитро прищурился, наблюдая за пока спокойной резиденцией Валерьяна.
Ключевое слово — «пока». Ведь не просто же так он привлёк всё внимание защитников. Не просто так вызвал Валерьяна на «переговоры». Всё для исполнения его коварного плана. Который вот-вот должен был прийти в действие.
— Я посмотрю, что ты будешь делать, Валерьян, — хмыкнул Саан. — Когда даже пол под тобой будет гореть жарким пламенем.
— Осторожнее, господин Вульф, проход очень узкий, — предупредил его солдат.
— Ничего, и не с таким справлялись, — прорычал здоровяк.
Их группа нырнула в узкий лаз на обратной стороне холма, на котором расположилась резиденция военного губернатора.
Об этом на базе не знал никто. Никто, кроме Саана Салла, который и убедил самого Валерьяна занять этот самый холм. Похоже, мужчина готовился к восстанию ещё в момент дачи клятвы и заверений в своей преданности.
Как хитро, как коварно, как… по-константинопольски!
Впрочем, Вульф Креник отличался от прочих магнатов. В противовес прочим, он предпочитал дела, а не слова. Не интриги и махинации, а прямое столкновение, которое вылазка с его лучшими солдатами и должна была предоставить.
Салла надеялся, что Вульф и его парни используют хаос в рядах противника и неготовность к атаке с тыла, чтобы открыть ворота.
Рискованный план, который, впрочем, вполне себе имел шансы на успех. Нужно только пробраться по лазу.
И тогда защитников уже ничто не спасёт.
Туннель становился всё уже. И если поначалу его подчинённые шли плечом к плечу в два человека, то теперь приходилось двигаться по одному.
Впереди всё так же ничего нельзя было разглядеть. Наконец, они дошли до места назначения.
— Мы пришли, господин Вульф, — прошептал лазутчик. Магнат кивнул. При желании он мог расслышать отдалённые голоса впереди. Значит, они совсем близко.
— Тогда не будем медлить, — ответил здоровяк, и лазутчик начал выламывать стену. Да, лаз не нашли по той лишь причине, что его заделали тонкой стенкой из глины. Если не знать, где искать, то ты никогда и не найдёшь этот ход.
Вот, на очередном ударе солдат проделал брешь. Солнечный свет упал на лицо Вульфу и остальным. Мужчина сощурился, но не произнёс и звука.
Наконец, стена оказалась взломана достаточно, чтобы в брешь пролез человек. Тонкий ручеёк из солдат двинулся наружу, в небольшой зал, которым оказалось складское помещение.
Не прошло и пяти минут, как последний воин покинул лаз. Вульф осмотрелся, расплылся в хищной улыбке. Всё прошло без сучка и задоринки.
Как вдруг, двери залы распахнулись, и внутрь вошли викинги во главе с Валерьяном.
Солдаты Константинополя застыли на своих местах, и только Вульф оскалился пуще прежнего. Без лишних слов он двинулся навстречу военному губернатору. А затем остановился в полуметре от своего визави. Мужчины всмотрелись в лица друг друга, после чего… пожали друг другу ладони.
— Я уж решил, ты передумал, — вздохнул с ухмылкой Валерьян.
— Чтобы я, да присоединился к этим лживым собакам? — фыркнул Вульф Креник. — К чёрту такое сотрудничество, откровенно говоря!
— Твои слова да Системе в уши!
— В любом случае, каков план, Валерьян? — сменил тему магнат. — Даже наших общих сил хватит, максимум, на то, чтобы удержать резиденцию. У тебя ведь есть план, как подавить этот бунт? Ни за что не поверю, что его нет!
— Можешь не волноваться, Креник, — хмыкнул Валерьян. — С твоим содействием я уверен, мы… что-нибудь да придумаем!
— Нет, делать из Спарты фракцию изменённых — это не выход, — качаю я головой.
Это опасный путь. Путь в никуда. Не говоря уже о том, что риск не пережить слияние с духом далеко не пара процентов. Если человек обладает недостаточной Волей, то это будет означать, что он идёт на эшафот. Высокоуровневым игрокам пройти через ритуал будет просто, но вот новичкам… это будет в разы тяжелее.
Не стоит забывать, что становление изменённым помимо плюсов несёт в себе и немало минусов. Это ладно, если тебе подходит дух-змей. Стать змееглазым не так уж и плохо. Подумаешь, сменишь цвет глаз, и появится пара чешуек на лице! С этим ещё можно жить как обычный человек. А если ты станешь быком? Или гориллой? Тут уже куда сложнее!
Медлительность мыслительного процесса, превращение в этакого волосатого йети. Уверен, много кто не захочет приобретать столь неординарные черты.
Нет, это не выход. Это не путь Спарты. И это не то будущее, которое я желаю построить.
Сквидвард и Данте понимающе кивают моим словам. Впрочем, от вопросов это меня не избавляет.
— Но что мы будем делать с полученной нами информацией? — интересуется врач. — Разве мы не обязаны рассказать о том, что ритуал способен защитить игроков от Синей Смерти? Наверняка, найдётся немало добровольцев, которые пожелают получить эту защиту!
— Как можно! — вскидывает ладони хозяин Милана. — Это секретная информация! Более того, какую бучу это поднимет? Да и как вы себе это представляете? Если мы скажем, что в Милане можно стать изменённым, то к нам потечёт настоящая река из игроков! И это во время карантина и эпидемии! Так мы сделаем только хуже.
— Но и замалчивать нельзя об этом, — не соглашается с коллегой Сквидвард. — Игроки умирают сейчас каждый час! С ритуалом у них появится хоть какая-то надежда! Хоть какая-то гарантия!
— И всё равно! Опубликовать столь опасную информацию…
— Наш священный долг…
Мужчины вступают в жаркий спор, пока я задумчиво скрещиваю руки на груди. Классическая дилемма открытости и цензуры.
Нужно ли сообщить всем новость о том, что изменённые не болеют Синей Смертью? Или не стоит раскачивать лодку и придержать эту тайну при себе? Как следует поступить? Нет, даже не так.
Какой поступок будет правильным? Верным? Тем, что поможет спасти Спарту.
Я прикрываю веки, недовольно погружаясь в глубоки размышления. Двое учёных спорят меж собой, пока я анализирую все «за» и «против».
И, наконец, я определяюсь с ответом.
Открыв глаза, я привлекаю внимание двух спорщиков к себе.
— Значит, поступим так…
— Как у нас обстоят дела?
— Уже больше сотни заявок, — вздыхает Данте. — И это только Милан. А что начнётся, когда вести дойдут и до других полисов?
— Да, вам придётся поработать сверхурочно какое-то время, — говорю я.
— Нам к этому не привыкать, — усмехается Данте. — Хотя да, столько испытуемых у нас не было со времён… да никогда столько не было!
— Но, чтобы без глупостей, Данте, — предупреждаю я всё же змееглазого.
— Я вас услышал, Лорд Шурик, — заверяет меня старик. — Можете не сомневаться, змееглазые приложат все усилия, чтобы через ритуал прошло как можно больше людей.
— С положительным результатом.
— С положительным результатом, — повторяет за мной мужчина.
И всё же я решаю не скрывать информацию касательно изменённых. Впрочем, и загонять в кресло для ритуала я никого не собираюсь. Всё на добровольных началах. Те, кто пожелают рискнуть, получат такую возможность. Те же, кто не станут совершать «бросок костей», ничего не теряют.
Я никак не продвигаю идею прохождения через ритуал, но и не запрещаю. Пусть жители Королевства сами решают свою судьбу.
Откровенно говоря, мне не нравится идея того, что Спарта может стать государством изменённых. Вот не нравится, и всё тут. Есть в этом что-то неправильное. И, похоже, я так думаю не один. Потому что среди тысяч жителей всей фракции находится лишь пара сотен желающих пройти через машину Данте.
И, что неудивительно, практически половина из них — это выходцы из Милана. Пожалуй, это даже логично. Ведь для местных изменённые уже давно стали частью их образа жизни. Для них это норма, а потому и отторжения стать одним из них в разы меньше.
В любом случае прекращать исследования Синей Смерти я не намерен. И вот, Сквидвард как раз находит меня в кабинете Данте, чтобы вручить очередной отчёт.
Вчитавшись в который, я удивлённо вскидываю брови.
— Ты уверен в своих выводах? — уточняю я.
Врач склоняет голову.
— Более чем, — отвечал Сквидвард, — Синяя Смерть не просто чума. Она — энергетическая чума! Я пришёл к этому не сразу, но ведь это вполне укладывается в те выводы, что мы уже имеем! Паразиты, они же синие пятна, высасываю опыт и очки здоровья из игроков. Они же паразиты. Или, выражаясь иными словами, потребители. Их принцип работы в чём-то схож с теми же духами-пиявками. А раз тут может быть замешана энергия…