— Ага, значит, неожиданный рейд на оплот противника, — задумчиво выдаю я. — Имеются у них какие-то укрепления? Сюрпризы, о которых нам следует знать заранее?
— Ничего такого, — отвечает Молчун. — Вендиго берут своим числом. Их тактика примитивна, а постройки едва ли не рушатся под собственным весом. Тем более, что они привыкли строить на лианах и скалах. Их наземные сооружения убоги и хрупки.
— Тогда мы можем просто послать наших магов и полностью уничтожить эту базу, даже не вступая в ближний бой, — предлагаю я.
— А вот тут мы вынуждены просить вас передумать, Лорд Шурик, — говорит Ватт. — Вендиго нужны нам живыми. Чем больше, тем лучше.
— Разве вы не намеревались уничтожить угрозу в их лице? — удивляюсь я. — Зачем их захватывать?
Сначала энергеты и Ори просят о защите, о том, чтобы мы избавили их от угрозы вендиго, а теперь просят их не убивать? Где здесь логика?
— Это только первая часть плана. Вендиго — крайне социальные существа, — вещает Вочун, и в его словах я слышу выражения Ори. — Если мы пленим их сородичей, то вендиго непременно попробуют их освободить.
— И тогда мы встретим их здесь, возле пещеры! — восклицает Ватт. — Когда наша сила будет на пике своих возможностей!
Слегка поразмыслив, всё же соглашаюсь с предложенным планом. Если посмотреть с такой точки зрения, то действия энергетов имеют смысл.
Пленить несколько десятков вендиго, чтобы заманить несколько сотен на подготовленное поле битвы. А энергеты не лишены стратегического чутья!
Или же это Ори говорит их устами? Как понять, когда с тобой разговаривает тот или иной «светляк», а когда от его имени с тобой общается разумный камень? Странный союз.
Очень странный. Но мне ли судить их? У нас самих в богах Чёрти-что, бывшее пугалом, Мирантис, стервозная богиня красоты, и Уилсон, бог удачи и самый настоящий оживший кокос!
— Тогда не будем медлить, — произношу я. — Чем быстрее закончим с этим делом, тем лучше!
— Вот они, синекожие дикари, — шепчет Ватт.
Я лежу рядом с ним, изучая лагерь врага. Всё в точности, как и говорили энергеты. Деревянные вышки, обмазанные у основания грязью и глиной. Небольшой земляной вал с шатким частоколом. А также шаткие, словно плетёные хижины.
Мы запланировали атаку в полдень. По всем правилам войны внезапный рейд лучше всего устраивать ночью, когда враг спит или уже отходит на боковую.
Но это правило не работает с вендиго. С ними нужно действовать как раз-таки наоборот! Они — ночные твари, и сейчас практически весь лагерь неприятеля прячется в хижинах, подальше от палящих лучей солнца.
А это значит, что момента для атаки лучше нет!
— Вперёд! — командую я, и мы срываемся на бег.
Мышь с Руной вдвоём формируют синхронное заклинание. Огонь раздувается ветром и закручивается, правращаясь в сокрушительный огненный вихнь. Проходит несколько секунд, и пламя, созданное двумя магессами, устремляется в земляной вал.
Бах!
Вихрь разносит всё перед собой. От земляного вала и частокола остаётся одно лишь название. Перед нами вместо него появляется идеальная прореха для атаки.
Потревоженные взрывами вендиго покидают землянки. И тут же сталкиваются с огнём энергетов. Светляки посылают одну молнию за другой в синекожих уродцев.
Монстры падают на землю в конвульсиях, не в силах подняться на ноги. Их тут же оглушают гвардейцы. Ворчун ведёт своих «светляков» по внешнему радиусу базы, чтобы не дать ни одному гаду покинуть её расположение.
Мы же врубаемся в ряды противника без лишних промедлений. Руна раскидывает десятки вендиго своими воздушными «кулаками». Мышь отгоняет особо крупные отряды от нас стеной из пламени. Проходчик, Малой и Третий двигаются, точно тени — неуловимые и смертоносные. Пирра и Базальт ведут гвардейцев. Солдаты формируют фалангу, чтобы выдержать ответный напор вендиго.
Монстры беспомощны перед стеной щитов. Их Сила впечатляет, как и Ловкость, но её всё ещё оказывается недостаточно, чтобы сравниться с силой Спартанской гвардии!
Они пытаются организоваться, швыряя в нас камни и примитивные копья, точнее, заострённые палки.
Но они отскакивают от моего щита. Теперь, когда мне не надо защищать целый дирижабль, моя защита непробиваема.
Даже несмотря на то, что, по моим даже самым скептическим прикидкам, вендиго превосходят нас численностью раз в десять, они просто неспособны оказать нам хоть сколько-нибудь серьёзное сопротивление.
Не бой, а обыкновенное избиение.
Битва, если её вообще можно так назвать, заканчивается в одно мгновение. Просто в какую-то секунду дикий вой вендиго сходит на нет, а на нас не прыгает больше ни один синекожий уродец.
Все вендиго или корчатся от боли на земле или и вовсе лежат без сознания на вытоптанной и опаленной траве.
Я даже как-то разочарован. Я ожидал… большего, что ли?
— И вот с этим вы не могли справиться? — обращаюсь я к Ворчуну.
Тот с хмурым выражением лица подходит к нам.
— Да, с этим, — объясняет тот. — В отличие от вас, Лорд Шурик, мы, энергеты, очень быстро теряем запасённую в нас энергию. Мы неспособны на продолжительные бои. Только скоротечные стычки. Особенно вдали от сосредоточения силы.
— Хм, логично, — киваю я.
Неужели светляки не так могущественны, как мне показалось изначально? Выходит, вся их раса представляет собой «стеклянную пушку»? Тем более привязанную к одному единственному месту.
Бьёт очень даже больно, да только всего-навсего единожды? Так и не спросишь в лоб. Ещё и обидеться могут!
— В таком случае вяжем наших пленников и возвращаемся, — командую я, после чего обращаюсь к Ворчуну. — Ты уверен, что вендиго придут за своими?
— Более чем, — заверяет тот меня. — Если мы и уверены в чём-то, так это в том, что эти гады не оставят атаку на свою охотничью базу без ответа. Они придут. Можете не сомневаться, Лорд Шурик.
— Тогда не будем медлить. Не хочется мне столкнуться с ордой вендиго в пути, — киваю я.
Так, мы возвращаемся в долину энергетов. Хотя, кажется, эти существа не способны испытывать эмоции, но нас они встречают всем составом и даже устраивают что-то вроде салюта из электрических разрядов.
Прямо-таки шоу молний!
Энергеты несут вендиго в пещеры. Там, неподалёку от кристалла, они и планируют принять бой.
Связанных пленников заносят внутрь пещер. Неожиданно для нас внутрь заходят все энергеты.
Мы следуем за Ваттом и его группой. Может быть, это часть какого-то ритуала? Тогда на него стоит взглянуть.
В этот момент один из вендиго приходит в себя. Он начинает дико биться в верёвках, выкрикивая что-то на своем странном чирикающем языке.
Люси, шедшая рядом со мной, тут же замирает на месте.
Её действия не остаются для меня незамеченными.
— Что-то не так? — спрашиваю я.
— То, что сказал этот вендиго, — шепчет Люси. Её лицо бледнеет прямо на моих глазах.
— Что он сказал? — задаю я вопрос, но девушка никак не реагирует. — Люси, что он сказал?
— Он не хочет стать пищей для кровавого камня… Он молил тьму о том, чтобы не повторить судьбу своих собратьев.
— То есть… Ори убивает вендиго? — уточняю я. — Точно не наоборот?
— Значит, кто-то из вас может понимать язык вендиго? — неожиданно за нашей спиной оказывается Ватт. Вот только что-то в нём не так… Его глаза. Они горят лиловым светом.
Но как он услышал наш разговор? Я был уверен, что перешёл на шёпот. Неожиданно я вскидываю голову. Прямо над нами сверкает один из бесчисленных кристаллов.
Вот же дрянь!
— Жаль, что всё вышло так, Лорд Шурик, — вздыхает Ватт. — Я надеялся, что наше сотрудничество ещё продлится какое-то время.
— То есть ты решил надурить нас, Ори⁈ — спрашиваю я, обращаясь не к энергету, а ко всей окружающей нас пещере.
В ответ раздаётся серебристый звон кристаллов, похожий на издевательский смех.
А вслед за этим вход в пещеру обваливается, запирая нас вместе с мыслящей каменюкой, которая, как оказывается, питается другими существами.
Глава 5
— Все целы? — откашлявшись от пыли, спрашиваю я. Вокруг меня звучат положительные ответы. С нашей стороны туннеля оказываюсь я, Люси, Руна и Малой. Остальные, похоже, одни с энергетами. Как некстати!
Вместе с нами оказывается и несколько пленных вендиго. Мне тут же приходит в голову идея. Раз мы так и этак будем сражаться с летающей каменюкой, то нам потребуется как можно больше информации!
— Руна, разбуди наших попутчиков, — командую я. Блондинка без лишних слов воздушными хлопками приводит синекожих существ в чувства. Их мелкие глазки опасливо щурятся и косятся на нас. Из гортаней вырывается обозлённое рычание. Естественно, они не рады видеть наши лица. Но, помимо злобы, я вижу и ужас. Первобытный, неописуемый. Вендиго поглядывают на кристаллы в стенах, и их тела едва не охватывает неконтролируемая дрожь.
Они знают, что такое Ори. Им известна его истинная природа. Не просто же так они боятся его, как огня? На то должна быть причина! Тому должно быть объяснение!
И я хочу его узнать. Ведь если у Ори и есть хоть какая-то слабость, уязвимость, вендиго должны о ней знать. Или подозревать. Или, на худой конец, они подскажут мне, в каком направлении стоит двигаться!
А потому я обращаюсь к Люси.
— Мне нужно узнать об Ори всё. Всё, что им известно о нём. Чтобы уничтожить. Или в противном случае нам всем крышка, — заявляю я.
Девушка садится на корточки перед связанными вендиго и начинает переводить. Синекожие существа удивляются тому, что кто-то из людей их вообще понимает. Они с подозрением косятся на мой экзоскелет с магической батареей, но Люси легко овладевает их вниманием.
Я не знаю, о чём она говорит, но догадываюсь, какой смысл её слова несут. В ловушке мы оказались вместе.
И из неё мы или выберемся всё вместе. Или же погибнем, пытаясь это сделать.
А потому через минуту томительного ожидания и перемигиваний между собой вендиго начинают свой рассказ.