— Шурик! Шурик! Ответь! — словно сквозь помехи пытается пробиться знакомый голос.
— Чёрти-что, ты звала меня?
Тишина. Я поднимаю взгляд. Там, в грязном серо-синем небосводе, сокрытом тучами, всё ещё парит вторая баржа. Баржа, на которой покоится чучело Чёрти-что с отрядом боевых жриц. Неужели что-то пошло не так?
Оглядываюсь. Силы QWERTY отброшены. Вход в пирамиду наш. Противник совершает редкие попытки выбить нас и изнутри титанического строения, и извне. Над головой мелькают летающие змеи, но строй королевских гвардейцев методично от них отбивается.
Идеальный момент для связи с богиней.
— Третий, отвечаешь за мою безопасность, пока я буду там, — указываю пальцем в небо, и мужчина понимает всё без лишних слов.
Дождавшись утвердительного кивка, сажусь на потрескавшуюся мраморную плитку, скрестив ноги. Закрыть глаза. Глубокий вдох-выдох. И сознание улетает далеко-далеко.
Последнее, что слышу:
— Защищать Короля Шурика! Любой ценой!
— Шурик!
Резко распахиваю глаза. Пропадает охваченная огнём и дымом горная долина. Над головой не колотят воздух винты барж и не шипят летающие змеи. Рядом нет моих гвардейцев. Никто никого не убивает, не льётся кровь и не выкрикиваются боевые приказы.
Я оказываюсь на горном склоне, покрытом сочной зелёной травой. Мелкой россыпью по ней разбросаны цветы, белые, синие и розовые. Так, словно кто-то брызнул разноцветной краской.
Невольно провожу ладонью по этому мягкому одеялу. Оно ничем не отличается от настоящей поляны. Кручу головой, ища хоть какой-то известный ориентир, но поиски не приносят результата.
Поднявшись на ноги, лишь убеждаюсь, меня занесло на одинокую безлюдную гору. Здесь ревут ветра, растут сплошь трава и цветы, едва уловимо журчит небольшой ручеёк. До самого горизонта простираются горные вершины. С каждой текут кристально чистые ручьи, ближе к подножию расширяясь и превращаясь в грандиозные водопады.
Облачка тумана, мерный грохот тысяч тонн воды и массивная радуга над всем этим действом. Воистину завораживающий и умиротворяющий пейзаж. И ни единой живой души. Или мне так кажется.
Куда это меня занесло вообще?
Совсем не похоже на серую равнину, где с небес падает пепел.
— Король Спарты, — звучит за спиной вкрадчивый шёпот. Резко разворачиваюсь на пятках, но никого не нахожу. Горный пик всё также пуст.
— Кто здесь?
— Великий правитель Спарты, Король Шурик, — повторяет незнакомец. — Действительно ли нам надо рвать друг другу глотки?
Шестерёнки в голове вовсю скрипят. Рвать друг другу глотки? Вот так значит?
— Не думал, что удостоюсь разговора тет-а-тет с целым богом, — усмехаюсь я, оглядываясь. — Чем обязан такой честью?
— Ты — очень интересный человек, Король Шурик. Тебе известно об этом? — игнорирует мой вопрос Пернатый Бог.
А никем иным незнакомец быть не может! Никому другому мы сейчас глотку не рвём. Разве что его летучим порождениям.
— Скучные люди не становятся Лордами в мире Системы, — пожимаю плечами. — Не та это должность, чтобы на ней скучать.
— И это воистину так, — соглашается собеседник. — Но ты выделяешься среди других. Не даром стал королём.
Голос звучит вкрадчиво, в нём появляются шипящие нотки. Надо же… змей. Он что меня искушать собрался?
— Зачем ты вызвал меня в астральный мир? — нетерпеливо интересуюсь я. — Что тебе от меня надо, Пернатый Бог? Я думал, что мы — непримиримые враги, и всё в таком духе?
— Враги ли? Несомненно. Непримиримые ли? Сомневаюсь на этот счёт. Даже клятвы, высеченные на камне, рано или поздно стираются. Так и вражда когда-нибудь будет забыта.
— Что-то ты не похож на злобного и кровожадного Бога, — ворчу я. — Я представлял себе нечто более… грозное.
— То, что мне приносят кровавые жертвы, ещё совсем не значит, что я лишился рассудка, — фыркает голос, после чего меняет тему. — Я предлагаю тебе возможность, Король.
— И какую?
— Шанс сохранить жизнь. Твою и твоих людей.
Смело, однако. Если я не ошибаюсь, именно мы загнали его в логово. Да и чувствуй он свою силу, вряд ли тратил бы время на болтовню. Однако почему бы и не поговорить?
— И что для этого требуется? — вздыхаю я.
Очередной шантаж от божественной сущности? Кажется, начинаю к этому привыкать!
— Пади ниц, признай меня как нового бога-покровителя Спарты. И я дарую тебе такую силу, о которой ты и помыслить не можешь! — грохочет голос.
Качаю головой:
— Не впечатлил.
Миролюбивый пейзаж стремительно меняется вслед за настроением создателя. Горные пики дрожат как в лихорадке. На них появляются камнепады, лавины. Ручьи пересыхают у самого истока. Небо чернеет, тучи сгущаются, зависая так низко, что кажется, подпрыгни, и дотянешься до них.
— Лучше хорошенько обдумай своё решение, Король Шурик, — шипит Пернатый Бог. Вот теперь он звучит как настоящая змея! — В случае отказа я более не буду сдерживаться! Все, кого ты привёл в долину, умрут страшной смертью! И на них я не остановлюсь. Мои змейки пройдутся по всему твоему Королевству. Они разорвут каждого игрока на твоих землях. Твоя фракция станет историей! А души твоих людей будут вечность питать моих существ!
— А говорил, что рассудок ещё при тебе, — фыркаю я. — Придумай что-нибудь более впечатляющее, змеюка ты подколодная.
— Значит, ты отказываешь⁈ — молнии вспыхивают над горной вершиной. Весь мир содрогается от злого рокота.
Я сохраняю спокойствие:
— Всё верно, приятель! Меня вполне устраивает моя нынешняя «крыша»!
— Наивный дурак! — рычит Пернатый Бог. — Ты не знаешь, когда следует остановиться!
— О, я-то как раз прекрасно осознаю, что делаю, — развожу руками. — Делаю мир Системы безопаснее, избавляя его от таких, как ты.
Неожиданно горные пики вздрагивают. Вся местность на сотни километров вокруг заходится в безумной тряске. И тогда я осознаю, передо мной не горные пики, не заснеженные вершины. Всё это лишь… часть гигантского тела. Тела воистину огромной змеи!
Словно в подтверждение моих слов сама земля приходит в движение. И передо мной, откуда-то из-за туч появляется змеиная морда из камня и почвы. Слышали про такого мифического персонажа, как Йормунгад, мировой змей? По всей видимости, его списывали именно с Пернатого Бога!
Вот только явно просчитались с масштабом в несколько раз, так уж точно!
— Я раздавлю тебя за твою наглость! — ревёт змей.
— Ты можешь попробовать, — вздыхаю я, когда невероятное давление обрушивается на мои плечи.
В мире богов не всё выглядит так, каким является на самом деле. Да, змей размером с гору мог бы меня раздавить в обычной реальности. Но тут я непоколебим.
Одним своим взглядом Пернатый Бог вынуждает меня едва ли не пасть ниц. Колени дрожат, спину ломит, дыхание сбивается.
А давление и не думает ослабевать, наоборот, с каждым вздохом оно всё усиливается.
— Тебе был дан выбор, но ты решил отбросить мою искренность! Поэтому тебе придётся заплатить! — презрительно выдаёт Пернатый Бог.
Перед моими глазами вспыхивает одно сообщение от Системы за другим.
Вы сопротивляетесь ужасу!
Вы сопротивляетесь ужасу!
Вы сопротивляетесь ужасу!
Вы сопротивляетесь ужасу!
Внезапно весь тот груз, что лежал на моих плечах, исчезает. Я от неожиданности аж делаю глубокий вздох облегчения.
Справа и слева от меня встают две женские фигуры. Чёрти-что и Мирантис.
— А вы не торопились, — усмехаюсь я, хрустнув шеей.
— Этот гадёныш сумел улизнуть от нас в самый неподходящий момент, — виновато улыбается Мирантис, — Змея, она на то и змея. Скользкая и противная.
Я с интересом окидываю брюнетку сверху донизу. Длинные тёмные локоны вплетены в изящную причёску на голове. За спиной большие чёрные крылья, как у летучей мыши, на руках когти длиною сантиметров в пятьдесят так уж точно. Боевой маникюр, однако!
Сама девушка одета в белоснежное платье с глубоким вырезом на бедре. Мда, даже на божественном плане богиня красоты себе не изменяет.
Не пойму, на кого она больше похожа, на ангела или на демона.
Тут подходят обе трактовки, но в целом впечатление очень гармоничное. Правда, сразу понятно, что в когти ей лучше не попадаться.
— Но вот теперь-то ему некуда бежать, — заявляет Чёрти-что, нацелив свой клинок на огромного змея. — Мы загнали его в его логово. Это его собственный мир, отступать некуда.
Платиновая блондинка одета в свои пластинчатые доспехи, на лице серебряная маска. Волосы завязаны голубой лентой в высокий конский хвост.
— Добьём гада! — смеётся Мирантис.
Вместо ответа Пернатый Бог издаёт оглушительный вой. Весь божественный план дрожит от его звука.
— Король Шурик, — обернувшись, я замечаю Уилсона, который протягивает мне небольшой флажок. — Возьмите.
— Что это? — с интересом рассматриваю я артефакт.
— Флаг подавления, — отвечает вместо Уилсона Чёрти-что. — Он содержит нашу силу. С его помощью тебе нужно будет оборвать связь Пернатого Бога с материальным миром.
— Сделаю, — говорю я.
Наш изначальный план, который заключался в одновременной атаке, что на божественном плане, что в материальном мире, не сработал. Пернатый Бог, предвидя нечто подобное, разместил вокруг своего алтаря непроницаемый барьер. Прорваться через него те же Демоны Утёса просто не сумели.
Да и вряд ли у них это получится.
Поэтому надо не просто отвлечь гада, но и победить его здесь и сейчас. По крайней мере, прервать его связь с алтарями. План рискованный, так как, ясное дело, враг не будет сидеть смирно и смотреть на то, как мы достигаем своих целей.
Но иного выхода попросту не было! Чем дольше идёт бой над долиной, тем больше Спарта несёт потерь.
Тем более, что Пернатый Бог действительно оказался крепким орешком! Даже общих усилий Пантеона хватает, только чтобы подавить его, но никак не уничтожить. Отъелась гадина, так отъелась — ничего не скажешь!