— Тише вы, а если рабы услышат? — рявкнул первый на них.
— Ой! Я и забыл! Но мы ведь и так с ними справимся, не так ли?
— Ты реально хочешь испытать судьбу?
Глаза Джузеппе вспыхнули алчным пламенем. В его груди снова вспыхнули уже было потухшие угли. Ярость накрыла его с головой. Но не та, что заставляет тебя потерять рассудок.
Нет, эта ярость была холодной, точно проточная вода. Ледяная, колючая. Джузеппе осмотрел свою камеру. Вместе с ним на кучках соломы лежали пять таких же оборванцев, которым и одежды-то нормальной не выдали.
В голове Джузеппе сформировался рискованный план. Идея, которая может повлиять на всё его будущее.
— Нельсон, — парень подполз к своему товарищу. Тот лениво открыл левый глаз, давая понять, что слушает.
— Мне нужна твоя помощь.
— Какого толку?
— Ты же актёр бывший, верно? — спросил Джузеппе.
— Актёров бывших не бывает, — скривился Нельсон.
— Это то, что мне сейчас и нужно, — кивнул Джузеппе. — Значит, слушай сюда, у меня есть план…
Спустя несколько минут из их камеры раздались харкающие звуки. Казалось, будто кого-то выворачивает наизнанку.
— Стража! Стража сюда! Быстрее! Тут человеку плохо!
Жрецы отозвались на вой Джузеппе, подбежав к камере.
— Чего тебе?
— Там, там, Нельсон! — воскликнул парень. — Он съел что-то! Он говорит, что видит Пернатого Бога! С ним что-то стряслось! Это же по вашей тематике! Помогите ему!
Жрецы недоуменно переглянулись. Они снова посмотрели на Нельсона. Тот и вправду выглядел так, словно в него вселилась какая-то неведомая сущность. Благословение от их Бога? Но тогда почему они сами утратили связь со своим покровителем?
Желая разобраться, жрецы решили посмотреть на парня повнимательнее.
— Отойди, — приказал главный из тройки и полез за ключами. Вскоре камера была открыта, и стражники вошли внутрь.
Первый из них склонился над Нельсоном. Оставшиеся двое остались караулить вход.
Этого только Джузеппе и дожидался.
В стремительном рывке он оказался за спиной третьего. Обвил его шею своими руками и взял на удушающий.
На второго налетели ещё двое игроков в камере. Первого же пырнул Нельсон заточкой прямо в левый глаз.
Жрецы сопротивлялись, естественно, они сопротивлялись! Никто не хочет умирать! А уж тем более такие фанатики, как они, которым Пернатый Бог давным-давно обещал вечную жизнь в рядах своей паствы.
Однако жрецы явно расслабились. Они привыкли иметь куда более высокие характеристики, нежели простые игроки. Местные жители не прокачивали свои уровни в сражениях не на жизнь, а на смерть с фауной мира Системы.
Нет, они пришли на всё готовенькое благодаря своему покровителю и благодаря бесчисленным жертвам из таких новичков, как Джузеппе и Нельсон.
Оттого их боевые навыки были средними, в лучшем случае. Джузеппе до боли сжал зубы, когда жрец в плену его хватки попытался выцарапать глаза своему пленителю. Но у того ничего не вышло. Наконец, жрец затих, и Джузеппе отпустил тело своего врага. С детским удивлением он смотрел на то, как трупы жрецов исчезали во всполохах света.
За этим следили и остальные пленники в других камерах.
На негнущихся ногах Джузеппе дошёл до места, где пропало тело первого жреца. Поднял связку ключей, тряхнул ею несколько раз, оценивая вес свободы, которую они наконец-то заполучили.
После стольких дней унижений и насмешек, отчаяния и страха. Они… наконец-то добились своего.
— Мы! Не будем. РАБАМИ! — взревел парень.
И нижние уровни затряслись от слаженного рёва игроков.
Глава 13
— Мой Король, — окликает меня Проходчик.
— Слушаю, — отзываюсь я, сбрасывая очередного жреца с лестницы.
Штурм пирамиды в разгаре. Враг ослаб, но всё ещё отчаянно сопротивляется, цепляясь за каждый этаж своей цитадели. Жрецы уже осознают своё поражение, но, собственно, выбора у них нет.
Приказ «пленных не брать» они не только слышали, но и прочувствовали на своей шкуре, так что стараются продать жизни подороже.
Воины QWERTY используют своё главное преимущество — знание планировки дворца и россыпи ловушек на каждом шагу. Какой безумец превратил сердце фракции в подобие древней гробницы? Я лавирую между смертоносными сюрпризами, как герой приключенческого фильма: ядовитые стрелы из стен, обрушивающиеся потолки, ямы со змеями под ногами. Не хватает только огромного каменного шара или гонок на вагонетках.
Неужели это имело какой-то смысл? А может, местные просто увлеклись, и им нечем было заняться? Вот и развлекались таким образом.
Кстати, да, Проходчик же что-то спрашивает. Киваю ему, давая знак продолжать.
— Мои ребята связались с Демонами Утёса, — докладывает Проходчик. — На нижних уровнях восстание.
— Жрецы раскололись? — удивляюсь.
Совсем не похоже на эту фракцию. Они, конечно, мерзавцы, но при этом исключительно сплочённые.
— Не совсем. Поднялись рабы и новички — те самые, кого готовили в жертву богу.
Я киваю с интересом. Ситуация складывается удачно, между нашими гвардейцами и разъярёнными рабами жрецам не выстоять. Их участь предрешена.
— Что делать с бунтовщиками? — спрашивает Проходчик. — Помочь или…
— Нет смысла винить их в подчинении хозяевам, — отвечаю я. — Пока не обратят оружие против нас, пусть действуют. Даже поможем, пожалуй.
— Понял, — ухмыляется Проходчик.
— А теперь, — командую я, — продолжаем штурм!
Жрецы, раз за разом бросавшиеся на наш строй, иссякли. У QWERTY не осталось больше защитников, кидавшихся на нас, обезумев от ярости.
Вместо воинов в пончо с перьями в волосах королевские гвардейцы сталкиваются с толпой измождённых рабов. Они представляют собой жалкое зрелище: истощённые до крайности, бледные, перепачканные в крови, покрытые синяками. Но в их глазах горит опасный огонь, присущий загнанному зверю.
Нет, угрозу для нас они составить не могут. Без доспехов, с разномастным, подобранным наспех оружием. Да и вряд ли с серьёзными боевыми навыками, иначе они бы не попали в рабство. Многие из них ранены, сражение с жрецами далось им нелегко.
На глаз их пара сотен, но это только те, кто вышел на открытое пространство. Неизвестно, сколько людей скрывается внутри храма.
Я останавливаю своих людей, готовых обнажить оружие.
Медленно выхожу вперёд, оставив позади ровные ряды гвардейцев. Каждый шаг — осторожный, выверенный. Передо мной стоят не просто рабы, пережившие немыслимые страдания, а разгорячённые кровавой баней бойцы, готовые вспыхнуть от малейшей искры.
— Я — Король Шурик, правитель Спартанского Королевства, — произношу я. — А кем будете вы?
Рабы растерянно переглядываются. Напряжение едва заметно спадает. Большинство поворачивается к одному конкретному игроку.
Он следует моему примеру и выступает вперёд. Я внимательно изучаю его: нескладная фигура, фингал под правым глазом, разбитая губа, спутанные немытые волосы до плеч.
— Я — Джузеппе, — хрипло представляется он. — И мы… свободные игроки.
— Так уж и свободные? — ухмыляюсь в ответ.
— Мы добыли свободу в бою, убив своих пленителей, — цедит мужчина. — Теперь над нами никого нет.
Я спокойно киваю. Что же, это достойный ответ. Пускай мы им и… немного помогли. Но в любом случае они могли бы дожидаться в своих клетках или камерах, а не бороться с врагами, рискуя жизнью.
— Хорошо, а что дальше? — интересуюсь я.
— То есть? — хмурится Джузеппе.
— Вы добыли свободу, — начинаю я загибать пальцы, — убили врага. Но что теперь? Куда направитесь? Останетесь в долине? Простите, но она отойдёт Спартанскому Королевству. Без нашей атаки на QWERTY у вас не было бы шанса на побег.
— Найдём другое место, чтобы осесть, — упрямо заявляет Джузеппе.
— Каким образом? — поднимаю бровь я. — У вас нет ни провизии, ни тёплой одежды для перехода через горы. А они, поверьте, безжалостны даже к высокоуровневым игрокам. Сколько из вас погибнет, пытаясь их пересечь?
— Что ты предлагаешь, Король? — улавливает намёк Джузеппе.
— Присоединяйтесь к моему Королевству, — я протягиваю руку с улыбкой. — Даю слово: никто не сделает вас рабами во второй раз. Вы сохраните свободу воли и выбора. Всё, что требуется, — соблюдать наши законы и не создавать проблем другим игрокам. По-моему, достойное предложение, не находишь?
У Джузеппе желваки хотят на скулах. Сомнения терзают его. Неудивительно, мои слова звучат слишком заманчиво для тех, кто только вкусил свободу.
Но страх сковывает их. Страх, что я нарушу обещание и они снова познают тяжесть кандалов, утратят человеческое достоинство.
— Поклянёшься перед Системой, что не лжёшь, Король? — напряжённо спрашивает Джузеппе. Он готов броситься в самоубийственную атаку при малейшем намёке на обман. Его товарищи стискивают пальцы на своём оружии. Все они сейчас похожи на стаю озлобленных бродячих псов. Трусят и скалятся одновременно.
Моя улыбка становится шире.
— Обещаю: вас не сделают рабами, — произношу я. — Если вы согласитесь присоединиться к Спарте, то только в качестве свободных граждан.
Мелькает системное сообщение, фиксирующее клятву.
Джузеппе тоже видит его, и на лице у лидера восставших мелькает удивление.
— Достаточно доказательств моей искренности? — я помахиваю протянутой ладонью, напоминая о незавершённом рукопожатии.
Джузеппе осторожно шагает вперёд. Его окровавленная ладонь с силой стискивает мою латную перчатку.
— Я доверюсь вам, Король Шурик, — шепчет он. — На этот раз. Но, если предадите наше доверие…
— Этого не случится, — уверяю я. — Вы сами в этом убедитесь в ближайшее время. А пока не бросайтесь словами, о которых можете потом пожалеть.
Так я всё-таки напоминаю этому храбрецу подлинный расклад сил.
Этап Королевства — испытание Харизмы, Мудрости и Интеллекта. Я больше не могу просто «присоединять» спасённых игроков или увести их в Спарту в надежде, что они оценят преимущества моей фракции.