Пять сотен бойцов научились двигаться в лесу бесшумно, словно призраки. Их лагерь, разбитый в глубокой низине между тремя холмами, невозможно было заметить даже с высоты птичьего полёта. Маскировочные сети из лиан и веток скрывали временные жилища от чужих глаз, а дым от костров выводился по специально вырытым каналам, выходящим далеко за пределы стоянки.
Легионеры Парижа не раз прочёсывали эти леса, но так и не смогли обнаружить «детей леса». Лишь изредка их дозоры пропадали без следа, только так генерал Эрик пополнял запасы оружия и снаряжения для своих людей. Его воины превратились в настоящих лесных охотников, умеющих выслеживать добычу и наносить удар без единого звука.
Но они никуда не исчезли! Они всё ещё стояли здесь! На своих двоих! И теперь готовы были нанести долгожданный удар! Отомстить Парижу за все унижения!
Угостить легионеров их же горьким зельем! Вернуть долг сторицей!
— Мои братья, мои верные дети леса! — развёл руки в стороны мужчина. — Мы слишком долго таились в этих рощах! Мы ждали идеального момента, чтобы вновь заявить о себе! И, быть может, этот момент настал! Мы пройдём по землям Парижа, как он прошёл по нашим! Мы захватим их поселения, как это делал Легион. Мы. Вырвем. Победу. Зубами!
— ДА-А-А-А! — от слаженного рёва содрогнулась лесная чаща.
Они были готовы идти на Марокко!
— Эрик! Эрик! Эрик! Эрик! Эрик!
Воздух сотрясся именем забытого всеми генерала. Генерала, который вновь вёл своё небольшое войско в бой.
— Стой! Кто идёт? — рявкнули стражники у главных ворот, заметив движение впереди.
— Спокойно, свои, — устало махнул рукой командир группы. К стенам Марокко приближалась неровная колонна изможденных легионеров. Взгляды опущены в землю, доспехи покрыты сколами и царапинами, лица в саже и пыли. Оружие имелось лишь у каждого третьего-четвёртого солдата.
Редкие повозки везли раненых и скудные припасы. По крайней мере, то немногое, что удалось вывезти в начавшейся неразберихе из общего обоза.
Такие отряды всё чаще появлялись на дороге из Техаса в последние дни. Стражники уже расслабились, готовясь принимать очередной караван. Напрасно они это сделали.
В следующее мгновение «побеждённые» рванулись вперёд, обнажив спрятанное под плащами оружие. Стража и вскрикнуть не успела, как ворота оказались захвачены
После чего из ближайших повозок высыпали настоящие бойцы Эрика. Безлунная ночь стала их союзником, «дети леса» скользили между домами подобно теням, бесшумно снимая редкие патрули.
В считанные минуты отряды захватили ключевые точки города: арсенал, казармы и дозорные башни. Гарнизон был вырезан прямо в бараках, спящим.
Сопротивление оказали только стражники у резиденции наместника — десяток отчаянных парижан, успевших организовать оборону главного входа. Но они не заметили, как бойцы Эрика уже проникли в здание через крышу. Короткая схватка в коридорах, и последний оплот был покорён.
На рассвете горожане увидели новую власть. Без единого пожара, почти без крови и разрушений — Марокко пал жертвой безупречно спланированной военной операции. Именно так «дети леса» отплатили Парижу за своё долгое изгнание.
И вот теперь этот самый генерал Эрик, которого успели причислить к погибшим или дезертирам, появляется на магической сфере. Я как раз передал одну такую передовым отрядам разведчиков, чтобы постоянно держать руку на пульсе перемещений Легиона и Ордена.
Я не ожидал, что так скоро поступит новый доклад.
— Король Шурик, — начал генерал Эрик. — От лица выходца из Техаса позвольте выразить восхищение и благодарность за то, что мой родной город выстоял под натиском захватчиков.
— Это полностью заслуга игроков, державших оборону, — отвечаю я. — Меня больше интересует причина, по которой ты запросил связь со мной, Эрик? Почему именно сейчас?
— Стыдно признаться, но я просто не мог прийти к вам на поклон без достойного дара, — скрывает смущение за кашлем Эрик. — Я был так рад, что Техас сохранил свободу, но считал необходимым внести весомый вклад. Только тогда Спарта смогла бы принять меня и моих людей обратно.
— Мы бы приняли вас и так, — улыбаюсь я. — Спарта всегда рада новым игрокам, тем более лояльным и преданным.
— И потому! — восклицает Эрик. — Я решил преподнести вам небольшой подарок. От меня, Техаса и всех моих «детей леса».
— И что же это?
— Король Шурик, — торжественно произносит генерал, опустившись на колено. — Я захватил Марокко. Все его жители освободились от гнёта Парижа…
Тут до меня начинает доходить, что задумал чёртов Эрик. Он хочет преподнести Спарте ещё одно поселение. Поселение, способное нарушить хрупкий баланс!
— Не стоит, Эрик, — пытаюсь я остановить порыв генерала. — Не нужно торопить события…
Но мужчина уже не мог остановиться!
— Все они единодушно выразили желание стать частью Спартанского Королевства. Они готовы признать вас своим новым Владыкой! Они готовы назвать вас своим Королём! Все три тысячи жителей и мои пять сотен воинов встанут под ваши знамёна!
«Не надо, Эрик! Эрик, НЕ НАДО!» — мысленно кричу я.
— Примите же мою клятву верности!
И тут, словно гром среди ясного неба, перед глазами всплывают строки от Системы:
Поздравляем! Вы выполнили условия для становления Повелителем региона!
Поздравляем! Вы подчинили ⅔ населения вашего региона!
Поздравляем! Ваша фракция находится на уровне город или выше!
Поздравляем! Все условия выполнены!
Границы региона откроются через 167:59:58!
Эрик, чтоб тебя леший через три погибели…
— Ненавижу море, — беспомощно привалился к борту Клей.
— От кого-кого, а от Легенды пяти морей таких слов никто не ожидает услышать, — рассмеялся Марио, устроившись рядом с мужчиной с подветренной стороны.
— Чего тебе надо, старик? — вяло отозвался Клей, не отрывая взгляда от морской глади. Мужчине нужно было понять, ждать ли ещё сегодня «сюрпризов» или нет.
Можно ли, наконец, спуститься в каюту, или придётся торчать ещё невесть сколько часов на верхней палубе. От морского бриза, пропитанного запахом соли и водорослей, уже тошнило. А крики белых чаек над парусами преследовали даже в ночных кошмарах.
Ну почему… почему его занесло именно в морской регион! А не куда-нибудь, где есть хоть клочок твёрдой земли, с которого можно не выходить в море! Да даже пустыня казалась сейчас куда привлекательнее этой проклятой водной глади!
— Да так, решил проветриться. И позубоскалить, чего греха таить, — пожал плечами Марио. — Нечасто увидишь, как великий Барбаросса страдает от морской болезни. Простые игроки представляют тебя совсем иначе.
— Угу, может, мне ещё нацепить пиратскую шляпу, посадить попугая на плечо и отрастить бороду? — фыркнул парень, взмахнув тростью.
Именно из-за неё Клея и прозвали Барбароссой. Глупо и по-детски, но прозвище прилипло к нему крепче, чем имя, выданное Системой.
— Я бы на это посмотрел, — усмехнулся Марио. — В любом случае, отчего наш прославленный Адмирал так мрачен? Сомневаюсь, что морская болезнь у тебя появилась недавно.
— А чему радоваться? — вздохнул Клей, вновь устремив серые глаза к горизонту. Море, кругом одно лишь проклятое море. Я мог бы сейчас сидеть в своём поместье, горя не зная. Две служанки с рыжими копнами волос массажировали бы мне пятки. А сам я… потягивал бы вино да не печалился! — мечтательно протянул Клей. — А вместо этого⁈
— А вместо этого тебя определили в патрульную эскадру у восточных границ региона, — хмыкнул Марио. — Это почётное назначение.
— Это ссылка на край света, вот что это! Причём в прямом смысле слова! — огрызнулся Клей. — Столичные интриганы нашептали Контр-адмиралу, будто я слишком влиятелен и опасен. А тот не нашёл ничего лучше, как сослать меня в эту глушь!
— А были другие варианты? Помимо отсечения головы? — усмехнулся Марио.
— Сколько угодно! — всплеснул руками колченогий. — Посадил бы под домашний арест в поместье! Я был бы благодарен до конца дней! Или сослал бы в какую-нибудь глухомань выращивать виноград. Что угодно, только не этот проклятый корабль!
Марио лишь растянул губы в понимающей улыбке, наблюдая за метаниями собеседника.
Их регион и впрямь можно было назвать морским до мозга костей. Четыре материка, разбросанные среди россыпи бесчисленных островов… вот и всё, что у них было.
Ах да, и пять морей, связывающих эти земли в единую торговую сеть. Долгих два с половиной года их регион пылал в огне войны всех против всех.
Гонка за титул повелителя региона манила каждого Лорда без исключения.
Среди претендентов затесался и их нынешний Контр-адмирал Энрике, в ту пору простой Лорд Мадрида. Особыми талантами он не блистал и считался правителем средней руки. Не последний человек в Пятиморье, но и не из тех, кто всерьёз претендовал на титул повелителя региона.
Однако Энрике обладал редким даром, он прекрасно разбирался в людях. Никогда не страдал высокомерием и часто советовался со своим окружением. За это его любили и уважали. Ещё бы, каждому приятно, когда правитель прислушивается к твоему мнению.
Но эта черта характера Энрике оказалась одновременно и силой, и слабостью Мадрида. Подстрекаемый «советниками» их Лорд ввязался в войну двух могущественных соседей в качестве третьей стороны.
Советники рассчитывали половить рыбку в мутной воде и урвать свой кусок добычи. Но просчитались. Обнаружив вмешательство третьей силы, бывшие противники заключили перемирие и обрушились на Мадрид.
В считанные дни их фракция оказалась на грани гибели. История Мадрида на этом бы и закончилась, если бы ни случайный офицер на одном из фрегатов — Клей. Хромой, вечно страдающий от морской болезни, никто до сих пор не понимает, как этот двадцатилетний юнец очутился на флоте.
То ли вербовщики проглядели его недуги, то ли просто приписали к экипажу для галочки. Команду ведь надо чем-то заполнять!