Уже на выходе с территории исследовательского центра, окружённого гвардейцами, ко мне подходит Малой.
По его лицу я понимаю — новости неприятные.
— Это письмо доставили моим людям в предместьях Парижа, — без лишних слов протягивает конверт.
Внутри я нахожу… предложение о переговорах?
— Что там? — интересуется Малой.
— Лорд Парижа и Магистр Ордена Филин желает устроить трёхсторонние переговоры с нами и Детройтом, — хмурюсь я.
— Неужели решил сдаться? Узнал, что мы раскрыли его шпионов?
— Это на него не похоже, — качаю головой.
— Тогда что это значит? — размышляет вслух Малой. — Не станет же он требовать отвести наши войска с юга! Сейчас Орден не в том положении.
И тут меня осеняет, что задумал Филин. Чёртов безумец! Немыслимо!
— Передай Майору, пусть приведет королевский корпус в полную боевую готовность, — приказываю я.
— Конечно, мой Король, — кивает Малой. — Но зачем? Мы снова идём на войну?
— Можно и так сказать…
На доставку магической сферы в Париж ушло две с половиной недели.
Филин, будучи крайне осторожным, категорически отказался от личной встречи трёх правителей.
Я допускал, что это разумное решение. Тем более что время мы тоже не теряли даром.
Наконец, наступает час Х, и в магических сферах появляются лица Магистра Ордена Филина и Лорда Детройта, командующего Тита.
— Не могу сказать, что рад видеть тебя, Филин, — произношу я.
— То же самое могу сказать и я, Король Шурик, — с явной издёвкой выделяет слово «Король» Магистр Ордена. — Однако вы приняли моё предложение о переговорах. И это уже о чём-то говорит.
— А как иначе? — улыбаюсь я. — Разве можно отказаться от капитуляции Парижа? Ты ведь ради этого собрал меня и Лорда Тита?
— Ага, «Лорда», — Филин бросает презрительный взгляд в сторону правителя Детройта, недвусмысленно демонстрируя своё отношение. — Вообще-то я предложил переговоры по другому поводу.
— И по какому же? — интересуюсь я.
— Вот по этому, — Филин ставит на край стола… красную кнопку. Я не шучу. Огромную красную кнопку, будто сошедшую со страниц комикса или карикатуры. Настоящая кнопка ядерного удара.
— Догадываетесь, для чего она, Король Шурик, Тит? — переводит на нас хищный взгляд Магистр Ордена. Его губы кривятся в довольной усмешке.
— Не имею ни малейшего понятия, — отвечаю я.
— О, мне кажется, всё вы знаете! — фыркает Филин. — Ведь вам так и не удалось распутать вязь рун на бомбе, что я вам и Титу предоставил?
Как я и подозревал… это не случайность. Мы не просто так «удачно» поймали шпиона, как и Тит.
Филин пожертвовал пешкой, чтобы продемонстрировать реальную угрозу своей шпионской сети. Он открыто показал наличие рунных бомб и возможность их доставки в сердце любой фракции.
Более того, за прошедшие недели исследовательская группа из Чана, Алисы и Гайки так и не смогла разгадать вязь рун на бомбе. А значит, мы до сих пор не можем их обезвредить.
Угроза никуда не делась. И Филин сейчас этим беззастенчиво пользуется. Он знает, что мы не могли нейтрализовать рунную бомбу — над ней работали лучшие мастера-рунологи Парижа!
На расшифровку её «кода» могут уйти месяцы, если не больше! Вот только этих месяцев у нас теперь нет.
Филин загнал нас в угол.
— Мои условия просты, — заявляет с довольной миной Магистр Ордена. — Спарта освобождает Марокко и отводит границу к Техасу. Также вы больше не лезете на юг региона. Легион же возвращается в лоно Ордена. И только тогда мой палец не дрогнет над этой манящей красной кнопкой.
— Ни за что! — рычит Тит. — Легион больше не в твоей власти, Филин!
— Ты в этом уверен? — глумится мужчина. — Как думаешь, сколько рунных бомб я успел доставить в Детройт? Или в ту же Спарту, — это уже предупреждение мне. — Пару штук, а может, пару десятков? Или… пару сотен?
Повисает гнетущая тишина, которой Филин откровенно наслаждается.
— Вы готовы пожертвовать сотнями, тысячами жизней своих игроков? Возможно, даже близкими! Кто знает, не пронёс ли один из моих агентов «подарок» под матрас в вашей спальне? Кто знает⁈ — хохочет Магистр Ордена.
— Ну так что, мы договорились, Король Шурик? — взгляд Филина, полный высокомерия, обращается ко мне.
Шантаж. Самый откровенный шантаж. Или уходите с юга региона, или я сожгу ваш дом.
Чётко и ясно. Казалось бы, и думать нечего. Всё понятно. Нас переиграли. Приставили пистолет к виску.
Вот только…
— Нет, мы не договорились, — качаю я головой. — Спартанское Королевство примет лишь капитуляцию Ордена и только её.
— Ты что, не слышал меня, Король⁈ — вспыхивает Филин. — Красная кнопка у меня! Стоит мне её нажать и…
— Ну так нажимай, — пожимаю я плечами.
— А? — моргает Тит.
— Что? — вопрошает не менее ошарашенный Филин.
— Нажми на кнопку, Филин, — повторяю я. — Сделай это.
Глава 10
— Ты сошёл с ума⁈ — вопит Филин. — Я ведь не блефую! Я и вправду нажму!
— Так давай, сделай это, — скрещиваю я руки на груди. — Или кишка тонка?
— Не провоцируй меня, Король, — шипит Магистр Ордена. Его указательный палец замирает над Красной кнопкой, зависнув в паре сантиметров от её поверхности.
— Король Шурик! Не спешите с выводами! — не выдерживает напряжения командующий Тит. — Оно того не стоит!
— Вот именно! — глумливо усмехается Филин. — Будьте паиньками и примите мои условия, а не то… ваши же игроки проклянут вас.
На недоуменный взгляд Тита он поясняет:
— Я приложу все усилия, чтобы поведать всему региону о том, по чьей вине случились взрывы в поселениях Спарты и Детройта, — захлёбывается хохотом Магистр Ордена. — Каждый новичок узнает про то, что у вас был выбор и вы всё равно решили плюнуть на жизни сотен подчинённых. А какая буча за этим всем последует! М-м-м, красота!
— Будь ты проклят, сволочь! — бросает мужчине Тит. — У тебя совсем совести нет! Пострадают невинные гражданские!
— Их жертва необходима ради спасения Ордена, — пожимает плечами Филин. — Не в первой.
— Итак, Король Шурик? Теперь ты мне веришь? — спрашивает Филин с уверенностью в том, что теперь-то ситуация под его контролем.
— Нет.
Мой ответ окончательно обескураживает собравшихся.
— Ты блефуешь. Если ты нажмёшь на кнопку, то лишишься единственного рычага давления на нас. А без него твоя участь предрешена. Даже заложи ты тысячи бомб по всему Спартанскому Королевству, это ничего не решит. Я собственноручно оторву твою наглую голову.
— Ты не в том положении, чтобы…
— Нет, — обрываю я Филина. — Это ты забываешь своё место. Я — Король Спарты и повелитель региона. И мне не будет ставить условия какой-то оборванец с замашками великого махинатора. Хотя он и пустого места не стоит.
Скрежет зубов Магистра Ордена слышен даже по эту сторону магической сферы.
— Тебе не хватит яиц, Филин! Нажми эту кнопочку! Давай! Докажи, что ты хоть чего-то стоишь! Докажи, что ты способен не только стоять за спинами своих ручных псов! — провоцирую я мужчину.
Ужас действует на полную катушку. И хоть мы и не сидим напротив друг друга, какая-то часть Магистра нет-нет да ощущает опасность.
И как результат, его психика не выдерживает.
В порыве ярости мужчина опускает кулак на красную кнопку.
Щёлк.
Ставки были сделаны — ставок больше нет!
В то же время в лесной чаще к северо-западу от Спарты, вдали от дорог и железнодорожной линии располагалась неприметная землянка.
Она была создана с таким тщанием, что даже при всём желании её было трудно заметить среди листвы, кустов и плотно растущих друг к другу деревьев.
Всё-таки агенты Парижа своё дело знали на все сто! Каждый пункт связи обустраивали с расчётом на полную изоляцию от цивилизации на протяжении многих месяцев.
В какой-то степени Спарта даже облегчила жизнь шпионам в лесу. Консервы и пайки для авантюристов можно было купить в свободном доступе, всего-то нужно было посетить специализированный магазин, и всё, у тебя есть необходимое для того, чтобы сидеть в густой чаще и носа своего не совать за пределы землянки.
Правда, это не отменяло того, что торчать здесь, хоть и по долгу службы, занятие крайне скучное и монотонное.
Из-за риска обнаружения оперативникам было строго-настрого запрещено покидать свои укрытия без острой на то нужды.
Вот и сейчас троица шпионов Парижа сидела и играла в карты, хоть как-то развлекая себя в этой дыре.
— Стрит флеш! — рассмеялся глава их отделения, выставляя карты напоказ.
— Херня! Не могло быть у тебя таких карт! Ты сжульничал!
— А доказательства?
— Я вёл подсчёт карт!
— Значит, доказательств нет!
— Что значит «доказательств нет»⁈ Ещё как есть! Математика не может врать!
— А вот ты вполне себе способен! Ха-ха-ха!
Агенты уже готовы были вцепиться друг другу в волосы, как вдруг… прозвучал сигнал.
Тот самый, ради которого их сюда и послали. В мгновение ока троица шпионов стала серьёзной. Любые склоки сошли на нет.
Игроки поспешили к рунному артефакту, подобию этакого радиоприёмника, по которому на языке Морзе из Парижа последовал приказ.
«Привести план Армагеддон в действие!» — гласило сообщение.
Оперативники переглянулись, в их глазах горело пламя решительности. Они были готовы исполнить столь страшное распоряжение!
Даже жаждали, ведь, возможно, на этом закончится сидение в их укромной норе.
Тут же была снята крышка с тяжёлого сундука. Внутри обнаружилось ещё одно устройство, которое связывало с собой сразу несколько сотен рунных бомб, размещённых на территории Спарты.
— Первый, готов, — произнёс капитан поста, вставляя артефактный ключ в положенную для него щель.
— Второй, готов, — последовал за ним второй агент.
— Третий, готов, — повторил за товарищами третий.
Все три ключа были на позиции.
— На счёт три — поворачиваем, — произнёс с лёгкой дрожью капитан. — Раз, два… три!