— Ничего от вас не скроешь, черти рогатые, — не сдерживаю я усмешки и делаю большой глоток королевского сидра.
— Так сколько лет уже вместе! — чокается со мной Малой.
— Не забывай, кто стал твоим первым подчинённым, Твоё Величество, — напоминает Михалыч.
— Насколько я помню, это была Хрюша, — подкалываю я мужчину, отчего тот заходится в кашле, подавившись бренди.
Малой тут же подскакивает похлопать товарища по спине. На меня парень кидает полный осуждения взгляд.
— Король Шурик, ну нельзя же так! К старикам нужно со всем почтением! А то ведь сердце у них слабое — вдруг не выдержит!
— Это кто там старый⁈ — рычит Михалыч, отмахиваясь от Малого. — Я ещё фору тебе дам, мальчишка!
— Ага-ага, мечтай об этом, старый хрен!
— Вот что за молодёжь пошла… пробивная! — приглаживает усы Михалыч.
— Слыхал, Твоё Величество? Это он нас с тобой похвалил, — хмыкает Малой, обращаясь ко мне. — Так в чём причина беспокойства?
— Знаете притчу о лягушке в колодце? — вместо ответа спрашиваю я. Михалыч утвердительно кивает, а вот Малой разводит плечами.
Тогда я поясняю:
— Лягушка, что родилась и выросла в колодце, раз за разом поднимает голову и видит кусочек неба над собой. Всю свою жизнь она видит только этот самый кусочек, — рассказываю я. — Она думает, что это всё, что есть. Что это и есть то самое небо. Но мы-то с вами понимаем…
— Что это лишь малая часть, — заканчивает за меня Малой.
— Всё так, — вздыхаю я. — Лягушка не знает, что рядом с колодцем есть болото. Она не ведает о всех его жителях. Не может осознать того, что над головой у неё лишь крохотная часть огромного целого. Этого-то я и опасаюсь.
— Того, что в болоте могут быть и другие лягушки? — спрашивает Малой.
— Того, что на болотах обитают не они одни, — отвечаю. — Ведь, как мы знаем, на болотах можно натолкнуться и на огромного ящера. И что тогда лягушке делать при встрече с такой тварью?
Вот теперь-то до Михалыча и до Малого доходит причина моих размышлений.
Если Спарта и есть та самая лягушка в колодце, то что её ждёт при появлении на болотах?
Кто нас встретит? Такие же лягушки, игроки с Земли, или нечто куда более ужасное, древнее и могущественное?
Сколько разного случилось в нашем регионе? А если бы в Милане верх одержали духи? Или Мирантис, оставшись кровавой богиней, подмяла под себя всех? Кобольды восстановили бы свою империю? Лич Хенг создал бы царство мёртвых…
Вариантов не счесть. И если здесь Спарта одержала верх, кто знает, что происходило за границей региона? Той, что совсем скоро откроется?
Они бежали со всех ног, куда глядят глаза. За спиной звучали насмешки и издевательства.
— Быстрее, коротышки! Шевелите ножками! А не то их и оторвать придётся!
— Ха-ха-ха!
— Ну же! Ну же! Не заставляйте нас скучать! Скучные погони — быстрые погони!
Игроки скрежетали зубами, сдерживали слёзы унижения, но продолжали бежать. Стоит им только остановиться, и преследователи тут же нагонят. И лучше бы ублюдки их убили!
Ведь всем известна незавидная судьба тех, кого схватили погонщики.
— Не могу… Больше не могу, — прошептала Кассади, упав лицом в грязь. Её светлые локоны окончательно утратили свой прежний лоск. Последние силы покинули стройное, но слабое тело.
— Нельзя останавливаться. Не сейчас. Никогда, — прошептал ей Роберт, опустившись на одно колено рядом с девушкой.
Мужчина был высок. Даже слишком. Почти два метра ростом. И это при его широких плечах. Издали он походил на титана, на богатыря из сказок или живое воплощение Геракла. Тёмные кудри, прямой нос, большие синие глаза и мощная челюсть.
— Я не хочу так жить, — не сдержала слёз Кассади, сжимая ладонями мокрую землю. Лишь холод почвы позволял на мгновение отвлечься от боли в спине. От пульсирующих из-за воспаления ран. От всех тех шрамов, что покрывали её тело.
— Мы должны бороться, — подбадривал её Роберт. — Мы просто обязаны идти дальше. Ради всех тех, кого уже нет с нами. Ради всех, кто пожертвовал собой, чтобы мы дошли сюда.
— Я знаю, знаю, — бормотала Кассади. — Но мои ноги не слушаются меня. Я больше не могу…
— Значит, я тебя понесу, — решил Роберт и тут же взял худую девушку на руки.
Кассади хотела возразить, но смолчала. Она видела, как Роберт истекает потом, не отпускала взгляда от его груди, покрытой страшными шрамами.
Всё это «награда» от погонщиков. От чатлан.
Да-да, такое смешное и дурацкое название для таких ужасных тварей.
Их регион Междуречье был захвачен этими отродьями уже год назад. Всего год, а казалось, что это было ещё в прошлой жизни!
Одна из крупнейших фракций в регионе провалила испытание на переход к этапу города и тем самым привела в этот мир новую расу.
Расу кровожадных зеленокожих ублюдков.
Больше всего они были похожи на орков. Огромные, сильные, чудовищные.
Для них человечество являлось низшей расой. Низкорослые, худосочные, без развитой магии и без долгой истории. Иными словами, это было сравни приходу европейских колонистов вглубь индейской деревушки.
Разница в менталитете просто не позволяла более развитой группе воспринимать встречную сторону равной себе.
Для орков или, как их прозвали игроки — чатлан охота на людей превратилась в развлечение. В самый настоящий досуг.
Прозвище для них придумал какой-то недоделанный юморист. Когда чудовища только появились и потребовали подчинения, он предложил приседать перед ними и говорить «Ку!». Прозвище пришельцам неожиданно понравилось.
А вот шутка оказалась не смешной.
Чатлане бросали людей в клетки, разоряли их поселения, создавали для них «фермы». Для расы зеленокожих люди не являлись равными. Они находились на одном уровне с собаками, кошками, обезьянами. Дикие животные, разве что способные говорить на общем языке.
Но это разве что делало из людей крайне экзотичную зверушку! Каждый же мечтал, чтобы его домашний кот или попугайчик научился разговаривать?
Вот и чатлане оценили «достоинства» человеческой расы.
— Я их вижу! Ха-ха! Братья, я вижу этих мартышек! — загрохотал голос одного из погонщиков.
Кассади дрожащими руками обхватила Роберта, который нёс её из последних сил. Позади них звучали мольбы и вопли таких же беглецов. С каждой минутой их становилось всё меньше.
В какой-то момент от тридцати беглецов осталось всего восемь игроков.
— Сюда! — рыкнул Роберт, поведя всех за собой в неожиданно появившийся проход. Неужели в ущелье был тайный туннель? Неужели у них была надежда на спасение?
На какое-то время их группа оторвалась от орков. И даже выбралась под открытое небо. Они очутились в неизвестной долине.
В долине, где находился какой-то деревянный форт. Кривоватый, сделанный тяп-ляп, да ещё и полуразвалившийся.
— База чатлан? — прошептала Кассади.
— Не похоже, — покачал головой Роберт. — У них иные постройки…
— Так вот вы где! — раздался позади крик.
Игроки с ужасом оглянулись. Перед ними предстал мускулистый чатланин. Мощные нижние клыки, замотанные в дреды волосы до плеч. Одет монстр был в кожаные доспехи, за его спиной виднелся огромный тесак ростом с него самого. А стоит напомнить, что чатлане в среднем дорастали до трёх, а то и трёх с половиной метров в высоту!
Это было настоящее чудовище! С ним не мог сравниться ни один монстр от Системы. Почему? Потому что те были лишены того коварства и интеллекта, которые, увы, были совсем не чужды оркам.
Словно в подтверждение этому выводу, чатланин радостно погладил по голове гончую в шипастом ошейнике, которая и выследила беглецов.
— Умная девочка, привела всю братву на такой праздник!
Монстры один за другим выходили из туннеля, играя мускулами и предвкушая кровавое веселье.
Как вдруг из-за деревьев раздался оглушительный вой.
Орки и люди стали оглядываться по сторонам. И только тогда они увидели в кромешной темноте сотни красных глаз, смотрящих на них.
— Гайзы, сегодня мы нарвались на новых уродцев! — вместо того, чтобы испугаться, расхохотался орк. Вслед за ним взревели и другие чатланы.
Прозвучал дикий вой. Ни люди, ни орки не поняли его смысла.
Но вот вендиго понимали его без проблем.
«Человеки — хорошие! Человеки — други Шурика! Зелёные не други человеков. Значит, зелёных надо бить! А человеков доставить другу Шурику!»
И сотни вендиго сорвались в атаку. В воздух взметнулись камни и обрушились на зеленокожих пришельцев. Много камней!
Вскоре новость об открытии восточной границы облетит весь регион.
Глава 2
Четвёрка гвардейцев в экзодоспехах замирает напротив меня. Каждый держит ростовой щит, разница лишь в том, что одна пара вооружена мечами, а вторая — копьями.
У меня же только мой верный «цзянь». Точнее, тренировочная затупленная железяка.
Во главе «вражеской» команды стоит Висок, мускулистый загорелый брюнет со шрамом вдоль левого виска. Отметина выглядит внушительной с любого ракурса.
История появления этого шрама, из-за которого парня нередко по ошибке принимали за бандита или нелегала, была на удивление простой и понятной каждому…
Детство у Виска выдалось весёлым и богатым на события. В девяностых он, как и все дети, прыгал по крышам и гаражам. За одним лишь исключением — сам Висок оказался не столь ловок, как изначально полагал.
Одной зимой, неудачно рухнув лицом в сугроб, он и обзавёлся этой яркой отличительной чертой.
Сам мужчина, на мой взгляд, прямой как шпала и исполнительный. А главное — немногословный. Не уровня Третьего или Скольда, конечно, но лейтенант определённо придерживается правила: молчание — золото.
Получив мой кивок, Висок ударяет мечом по щиту, давая знак подчинённым. Трое гвардейцев во главе с лейтенантом выходят на песчаный ринг, бросая мне вызов.
В реальном сражении я легко бы размотал отряд из четверых игроков. В реальном сражении…