До этого момента конечность каждый раз пыталась как-то да огрызнуться при возникновении раздражителя. Но стоило только в ход пойти нескольким литрам воды, и ничего не произошло.
Ладонь как лежала в контейнере, заполненном водой, так и продолжала лежать в ней, пока не разбухла и не погибла окончательно. Словно бы скомканный лист бумаги. Странный процесс, если честно. Выходит, те же зомби просто не воспринимают воду, как реальную поверхность? Они войдут в воду и просто там и погибнут? Почему? Да потому что если они не ощущают воду, то как они в ней будут плавать? Непонятно, короче, но ясно то, что вода действительно может стать оружием против мутантов и им подобной гадости.
Но то ладно. Сейчас эксперименты проводят уже не над одной рукой от зомби, а на целых конечностях мутантов. Одна из таких, как раз от мутантов-солдата, стоит ей оказаться в изолированном контейнере, тут же начинает видоизменяться. Конечность отращивает подобие ножек и уже выглядит не просто, как щупальце с костяным наростом на конце, но как настоящее подобие многоножки с жалом.
Зрелище, откровенно говоря, то ещё! Полагаю, режиссеры ужасов за такой экспонат золотую гору отдали бы, никак не меньше! Столько денег можно на спецэффектах сэкономить!
Видоизмененная «многоножка» раз за разом бьётся о разделяющее нас стекло, тогда как Ботан и Гайка окончательно уходят в себя, делая заметки на планшетах.
— Как можно заметить, — поправляет Алиса очки на переносице.
Очередная забава моей красавицы — сказала, что раз уж она теперь настоящий учёный-эпидемиолог, то ей нужен белоснежный докторский халат и очки с прямоугольной оправой.
Халата на месте не нашлось, зато очки запасные одолжил Ботан. Причём, очки без линз, поэтому улыбаемся, машем и подыгрываем. Алиса в хорошем настроении — наиболее эффективная Алиса. Да и наблюдать за её игрой занятно.
— Как можно заметить, — повторяет блондинка, — Составляющие части мутантов в разы опаснее таковых у зомби. Порой они могут обращаться во что-то совершенно новое!
— Зомби так не могут?
— Не могут, — согласно кивает девушка. — По сути, они способны лишь регенерировать в изначальном виде. То есть отрезанная когда-то рука может встать на место и приклеиться обратно. Сломанные конечности исцеляются, а треснувшие кости срастаются, как ни в чём не бывало.
— Интересная способность, — говорю я.
— И очень опасная, — вздыхает Алиса. — Мутанты же реально какие-то… мутанты. Их регенерация просто что-то с чем-то! Если у зомби конечность отрастать будет, предположим, несколько часов, то у мутанта — пара-тройка минут! Ну, или десять, если он измотан и уже не имеет достаточного запаса энергии.
Алиса указывает на бьющуюся о стекло «многоножку».
— Зомби, если осознают, что не могут восстановить ту или иную часть себя, остаются в том виде, в каком есть, — поясняет девушка. — А вот мутанты в той же ситуации начинают творить какую-то дичь!
— Точнее и не скажешь, — фыркает Гайка, отрываясь от своих записей. — На то они и мутанты. Конечности, оказавшись отдельно от основного тела, просто начинают изменяться вплоть до того, пока они не станут новой формой чего-то. Вот как это щупальце.
Девушка тыкает в образец в контейнере.
— Изначально, я так подозреваю, это была рука. Простая человеческая рука, — произносит техномагесса. — Затем начался мутационный период, и одна рука превратилась в три отростка с костяными лезвиями на концах. Форма закрепилась и стала новым стандартом для существа. Если отрубить одно или два щупальца, то те или попробуют вернуться на исконное место, или мутант сам их отрастит с нуля.
— В таком случае начинается новая мутация? — догадываюсь я.
— Именно так, — ухмыляется Гайка. — Утратив стабильную форму, конечность снова проходит через мутацию, превращаясь в уже свой какой-то стандарт. На этот раз у нас многоножка. В прошлый раз были паук, скорпион, что-то похожее на муравья и ещё десяток всяких разных созданий.
— Никакого единообразия.
— Совершенно верно, — вздыхает Гайка, озабоченно потирая щёку. — Всё слишком хаотично, не по порядку, не по стандарту. Мутация мутации рознь.
Алиса печально вздыхает, подтверждая слова подруги.
— И при всём при этом против нас вышла не горстка разномастных существ, а вполне себе три сформированных типа мутантов, — напоминаю я собравшимся.
— Покопавшись, мы как раз нашли ответ, почему это так, — присоединяется к нашему разговору и Ботан. — Есть или механизм, или программа, или ещё что-то, что объединяет все эти формы мутантов.
— Те самые жгутики, что мы видели на шаре плоти, — дополняет его Гайка. — Они встречаются практически везде. И в телах мутантов-солдат, и под броней мутанта-воина, и даже в биопушке мутанта-стрелка.
— Всё это походит на разновидности грибов, — задумчиво произносит Алиса. — Броня воинов так и вовсе выглядит как древесный гриб! Шар плоти был покрыт этим странными жгутиками сверху донизу!
Не зомби-апокалипсис, а грибной конец света? Это, конечно, что-то с чем-то. Но постойте-ка… грибы? Жгутики? Шар плоти?
Грибы. Грибница.
Гадство! Вот почему после опроса солдат никому не накапало опыта в момент гибели шара плоти! Потому что он не погиб! А сдулся! Ушёл под землю! Как самый настоящий гриб! Закопался в почву! Пустил корни и утёк по ним куда-то!
— Мне пора! Отличная работа! — бросаю я учёным.
— Куда же ты, Шурик⁈ — кричит Алиса.
— Убедиться, что мы закончили с уборкой!
— То есть как это утёк? — не понимает Базальт. — Под землю?
— Именно так, — киваю я. — Это бы объяснило то, почему мы не получили опыт с момента гибели шара плоти. Не говоря уже о том, что он уж больно подозрительно «иссох».
— Хорошо, допустим, — потирает переносицу мужчина. — Тогда что нам следует искать? Как быть вообще? Если это гриб, то он может вечность сидеть под землёй! Не просто же так у него есть эти белые корешки!
— Сомневаюсь, что наш шарик может вечность сидеть под землёй, — встревает в наш разговор Малой
— Посудите сами, — продолжает Малой. — До того, как мы наткнулись на этот сгусток. Чем он занимался?
— Пылесосил округу от порождений Системы, — даёт четкий ответ Базальт. — Ты же не хочешь сказать, что…
— Что наш шарик не может питаться водой и одним только солнечным светом? Именно это я и хочу сказать! — ухмыляется Малой.
— Плотоядный гигантский гриб, — вздыхаю я. — Дожили.
— Мы хотя бы теперь имеем какое-никакое представление о том, что это за дрянь такая, — пожимает плечами Малой. — И, откровенно говоря, лучше против нас будет гриб, чем что-то пострашнее. Почему-то я уверен, что в мире Системы встречается мерзость и высшего порядка.
— И ведь не поспоришь, — смеюсь я, постукивая костяшками по краю столешницы. — Значит, наш шарик рано или поздно, но должен выползти на поверхность.
— Прямо в кратере он вряд ли появится, — делает предположение Базальт. — Если эта хренотень имеет хотя бы зачатки интеллекта, то она не осмелится лезть на нас снова. Не после такого поражения.
— Следовательно, нужно раскинуть сеть наблюдателей по региону, — заканчивает за коллегу Малой. — Если мы успеем перехватить нашего противника до того, как он успеет отъесться, то покончить с ним будет плёвым делом.
— Тогда так и поступим, — киваю я. — Разошлите всадников на пернатых змеях. Пусть патрулируют округу. Посменно. Пусть будут бдительны и готовы к атаке в любой момент. Новых сбитых лётчиков мне точно не нужно! Свободны!
— Есть!
Да начнётся охота за грибным шариком!
Не проходит и трёх суток, как в мою палатку врывается запыхавшийся разведчик.
— Нашёл, Король Шурик! Я нашёл нашу цель! — улыбается тот от уха до уха.
— Отлично! Где? Покажешь на карте? — подвожу я парня к своему столу.
— Конечно! К востоку от лагеря! — обозначает озвученное место на карте разведчик.
— Отлично! В таком случае сейчас же подготовиться баржу к вылету и…
— Король Шурик! Я нашёл нашу цель!
— Нет, это я нашёл!
В палатку вбегают ещё двое наездников. Они недоумённо переглядываются между собой.
— Где вы нашли его говорите? — хмурю я брови. Что-то мне это не нравится.
— К северу от лагеря!
— На запад от нас!
Три шара плоти в трёх направлениях от нас? В один и тот же момент? Он же не может перемещаться под землёй на световой скорости? Тогда как, чёрт возьми?
Только не говорите мне, что… врагов больше одного⁈
Глава 8
Три шара плоти. Три пожирателя. Такого не ожидал никто.
Мой взгляд снова опускается на раскинутую на столе карту северного региона, а мозг тут уже вовсю обрабатывает полученную информацию.
Выходит, что пожиратель — существует далеко не в единственном числе. Грибной анклав какой-то получается в самом деле.
То, что мы считали победой для них оказалось всего лишь разведкой боем.
— Куда движутся пожиратели? — спрашиваю я у докладчиков. И те дают ответ одновременно.
— Прямо к нашей базе!
Выходит, нас действительно планируют раздавить. Разве что в этот раз гарантированно!
Чёртова грибная армия! Уму непостижимо!
Ещё совсем недавно с нами столкнулся небольшой отряд, так полагаю, чтобы оценить нашу боевую мощь. Теперь же враг намеревается взяться за нас куда серьезнее.
Ведь три пожирателя — это уже серьёзная сила! Для нашей группы так вообще запредельная! Если в подчинении у одного пожирателя находится, допустим, две-три сотни существ, из которых мутантов примерно половина, то против нас на этот раз может выйти от пятисот до тысячи гадов.
Тут уже даже боевые баржи не спасут нас! Тем более учитывая то, что пожиратели без проблем могут закидать нас своими десантными плевками. Забросают мясом и всё, никакой поддержки с воздуха!
В открытом бою мы с толпой мутантов также не справимся — уж больно их много. Без поддержки огнемётов и вовсе говорить не о чем! С теми же пожирателями как быть?